— Здравствуй, Мария, — холодно поздоровался он и направился к столу. — Подходи ближе, присаживайся, нам предстоит долгий разговор. — Открыл верхний ящик, долго копался в нём и наконец выудил на свет серёжку, с интересом ещё раз взглянул на зелёный камень и протянул девушке. — Это ведь твоё, — он не спрашивал, а утверждал. — Ты можешь забрать её. Такой уникальной вещице нужна пара.

Мария почувствовала, как её желудок скрутило в тугой узел, ощущение было настолько сильным, что перед глазами замелькали чёрные мушки. Конечно же, она сразу узнала серёжку бабушки, только вот вопрос: откуда эта вещица у отца Артёма и почему он так уверен, что украшение принадлежит ей? Изо всех сил вцепилась в ручку двери, как утопающий за соломинку.

«Господи! Только бы не хлопнуться в обморок. — Часто-часто задышала, пытаясь привести свои мысли в порядок и взять себя в руки. — Ну и что теперь делать? — Трусливо покосилась на дверь. — Может, просто взять и сбежать? — И сама себя обругала за малодушие. Встретилась взглядом с гендиректором; мужчина едва заметно покачал головой, словно прочитал её мысли. — А ведь я всегда знала, что так и будет, потому что это закон жизни: всё тайное однажды становится явным! Эх, и, как назло, ещё рядом нет Артёма. — Грустно улыбнулась. — Ладно, деваться некуда! Пошла сдаваться».

Мария отклеилась от двери и медленно направилась к столу, долго разглядывала серёжку в пальцах гендиректора и наконец решилась: протянула руку ладонью вверх.

— Как вы узнали? — спросила она спокойным тоном, радуясь, что дорогая ей вещь всё же вернулась к ней.

— Добрые люди подсказали, — ответил гендиректор, невольно улыбнувшись; ему импонировала эта девушка и то, как она сейчас повела себя: не стала отпираться, юлить, изворачиваться и пытаться уйти от ответа; это было достойно уважения.

— А кто именно? — спросила Мария, пряча бабушкину серёжку в карман жакета и присаживаясь на стул. — Вы только не подумайте, я спрашиваю не для того, чтобы устроить какие-то разбирательства или пойти выяснять отношения. Всё это пустое! Что сделано, то сделано. Никому не под силу изменить прошлое. Но я бы хотела знать, кто этот человек, чтобы впредь быть менее откровенной с ним.

— Это твой бывший парень, — ответил Юрий Павлович, внимательно наблюдая за девушкой; та изменилась в лице, и было заметно, что ей очень больно от такого знания. — Нет, твой друг, конечно, не сам ко мне пришёл, он всё рассказал моему доверенному лицу, который без труда вычислил, в каком отделе нашей фирмы этот человек работает и с кем в последние месяцы встречался.

Услышав такое уточнение, Мария вскинула брови и тяжело вздохнула.

— Мне необходимо понять: раз это была путаница, нелепая случайность, то зачем вы продолжаете встречаться сейчас? — гендиректор на смог скрыть неприязни в голосе. — Чего именно ты добиваешься?

— Ничего, — тихо ответила Мария. — Я даже в страшном сне не могла представить, что моим незнакомцем окажется сын гендиректора компании. — Она тяжело вздохнула. — И поверьте, сей факт меня совсем не обрадовал, а наоборот, напугал до чёртиков.

— Это ещё почему? — удивился старший Фролов, подозрительно прищурившись. — Мой сын самодостаточный мужчина, помимо этого, он цепкий бизнесмен с жёсткой деловой хваткой, не упускающий своей выгоды, — увлечённо перечислял он достоинства своего наследника. — А ещё… красив, умён и неприлично богат, это в его-то двадцать восемь лет. Я в этом возрасте только начинал свой бизнес, так сказать, делал первые робкие шаги. И вообще, нет ни одной девушки, которая не мечтала бы о…

Мария улыбалась несмотря на непростую ситуацию. Что бы ни происходило между родителями и детьми, как бы ни строились их отношения, отец всегда будет гордиться своим ребёнком. И это правильно!

Юрий Павлович бросил взгляд на девушку и тут же осёкся, понимая, как со стороны прозвучали его пламенные речи. Закашлялся. Налил воды в стакан и, смутившись, уставился на пузырящуюся поверхность. «Да что же такое творится? Я ведь только что пустился со страстью нахваливать сына!»

Поднял голову и встретился с девушкой взглядом.

— А зачем солгали о том, что встречаетесь уже три месяца? — строгим голосом поинтересовался Юрий Павлович. Девушка виновато потупила взор. — Хотя, можешь не отвечать, наверняка это придумал мой сын. — Но посетительница даже не подняла головы. — Артём слишком хорошо меня знает и представляет, как бы я отреагировал на такую правду. Мария, — тихо позвал он, решив выяснить всё окончательно. — Я бы хотел понять, как так получилось, что ты два месяца встречалась с одним мужчиной, но после того дня, когда произошла та путаница, тотчас переключилась на другого?

Мария прекрасно понимала, куда отец Артёма клонит. Вся эта ситуация выглядела довольно подозрительной! Нет, она не обижалась на него. Трудно поверить в такие нелепые совпадения, ещё сложнее — во внезапно вспыхнувшие чувства между двумя совершенно незнакомыми людьми.

«Раз решила быть откровенной, значит, надо быть откровенной до конца!»

— Я не переключалась, я просто не смогла больше обманывать своего друга, и порвала с ним сразу, как только поняла, что произошла ошибка. Но вы должны знать, я никогда не искала встречи со своим незнакомцем, ваш сын сам нашёл меня, при этом я не сразу поняла, кто передо мной. Мы долго беседовали: я рассказала, почему пришла в ту подсобку и к кому, а Артём — почему оказался там, долго обсуждали, как быть, если вдруг окажусь беременной, и потом приняли решение поддерживать связь между собой. Всё!

— Всё?! — переспросил отец Артёма.

— Да, всё, — подтвердила Мария, не понимая, что ещё хочет услышать от неё этот человек.

— Я ценю твою честность и постараюсь быть таким же откровенным в ответ. — Юрий Павлович сцепил между собой пальцы рук и уставился на девушку тяжёлым взглядом. — Я не одобряю связи такого рода на работе, ваши личные дела должны касаться только вас и никого больше, и, если бы не твоё интересное положение, я бы, не задумываясь, уволил тебя. Мало того, я бы предал это происшествие огласке и сделал бы всё возможное, чтобы ты не смогла больше нигде устроиться в этом городе. И поверь мне, я могу это сделать! — его голос звенел от злости. — Но теперь я не знаю, как мне поступить! Ты переехала жить к моему сыну, хотя прежде вы говорили мне, что даже не думали о том, чтобы жить вместе.

Мария едва заметно улыбнулась, но при этом не подняла голову, продолжая разглядывать свои дрожащие руки. «Ну что тут поделать? Значит, снова начну новую жизнь. В другом городе. Однажды справилась, значит, смогу снова!» Конечно же, можно было бы сейчас поспорить о том, кто больше виноват в том, что произошло, и виноват ли вообще, никого ведь к этому не принуждали, и чтобы такое совершить — нужны всё же двое. Но, как обычно, в таких случаях всегда виновата только женщина.

— Если это так необходимо, я готова уволиться по собственному желанию, — негромко ответила она. — И даже уехать из этого города. Но мне нужно будет время, чтобы собраться, — уже уверенней проговорила она, поднимая голову и встречаясь взглядом с гендиректором. — Единственная просьба: не нужно никакой огласки, пострадает ведь не только моя репутация, но также будут полоскать имя вашего сына. Думаю, сейчас Артёму это совсем ни к чему!

Юрий Павлович ошеломлённо уставился на свою посетительницу, не в силах поверить в то, что только что услышал. «Да нет! Не может быть! Она блефует!»

— Да не переживайте вы так! — Мария решила успокоить мужчину, ошибочно полагая, что такая реакция вызвана его праведным гневом по поводу случившегося. — Это не продлится долго, я соберусь за несколько дней. Мне просто нужно завершить кое-какие дела: уволиться, расплатиться за съёмную квартиру, собрать вещи и найти на первое время недорогое жильё в другом городе.

Мужчина медленно поднялся из-за стола. И надо признаться, выглядел он неважно: лицо покраснело, глаза вытаращены, на щеках ходят желваки. И тогда Мария не на шутку забеспокоилась, вскочила со стула и бросилась к графину с водой, налила в два стакана и один протянула отцу Артёма, он послушно отпил несколько глотков и рухнул обратно в кресло.

Мария залпом выпила воду из своего стакана и поставила его на стол. — Я могу идти? — поинтересовалась она. — Чтобы всё успеть, мне нужно прямо сегодня написать заявление, так будет быстрее.

— Сядь, — ледяным тоном потребовал Юрий Павлович, отставляя пустой стакан. — Ну и как ты себе это представляешь?

— Что именно? — не поняла вопроса Мария. — Мой отъезд или как быстро я смогу уволиться?

— И то, и другое, — недовольно буркнул Юрий Павлович. — Ты, кажется, не поняла меня, я сказал, что могу сделать, но это не значило, что собираюсь так поступить. Да и как ты вообще могла подумать, что я могу выгнать женщину, которая носит моего внука и, тем более, позволить, чтобы о ней негативно отзывались в моей компании? — Бросил недовольный взгляд на девушку.

Теперь пришла очередь Марии меняться в лице.

«А что? Что я ещё могла подумать, когда ты стал перечислять все те ужасы, которые приготовил для меня — плохой, нехорошей? — мысленно обращалась Маша к мужчине, сидящему за столом. — И да, я не лукавила, когда говорила, что готова уехать и начать жизнь с чистого листа. Трудно только в первые дни, а потом привыкаешь!»

— Да, мне не нравится то, как началось ваше знакомство, — продолжал отец Артёма ровным, спокойным тоном. — И я больше чем уверен, что ваши отношения обречены, но это не значит, что наша семья откажется от ребёнка. И я хочу, чтобы ты знала: никто никогда не очернит твоё имя. Этот секрет навсегда останется секретом!

Мария опустила голову и часто-часто заморгала. Вот теперь почему-то захотелось плакать. А это стыдно! Прерывисто вздохнула.

— Мария, — с тревогой в голосе позвал отец Артёма, поднимаясь из-за стола. — С тобой всё в порядке?

— Всё хорошо, — сдавленно ответила Маша. — Просто… если секрет знают больше, чем двое, это уже не секрет! А нас уже не двое и даже не четверо. Так что это всего лишь дело времени, — грустно улыбнулась. — А можно, я спрошу? — Она не знала, куда деть свои руки, и в который раз принялась нервно поправлять на себе жакет. — Всего один вопрос.

— Конечно. — Гендиректор нахмурился, слова девушки заставили его задуматься о том, как обезопасить девушку от всеобщего осуждения.

— Почему вы не дождались, пока вернётся Артём, и не поговорили с нами обоими? Думаю, было бы лучше услышать версию каждого.

— Я хотел поговорить именно с тобой, — честно ответил Юрий Павлович. — Мне нужно было узнать правду от тебя. И я узнал! И то, как ты повела себя, окончательно убедило меня в том, что я не ошибся в тебе, Маша.

Мария подняла голову и смело встретила взгляд отца Артёма. Мужчина протягивал ей белый носовой платок:

— Возьми!

— Спасибо, — поблагодарила Маша, поднимаясь со стула. — Вы что-нибудь ещё хотели бы узнать?

— Да.

— Спрашивайте, — Маша со злостью стёрла предательские слёзы со своих щёк.

— Ты придёшь сегодня вместе с Артёмом на приём по поводу сделки? Юля, в смысле мать Артёма, хотела бы перед отъездом ещё раз с тобой повидаться. Ей вчера позвонили с фирмы, и она должна будет прервать свой отпуск раньше времени.

— Когда она улетает? — спросила Мария, невольно напрягаясь, потому что не хотела идти на этот приём.

— Завтра.

— Да, я приду, — твёрдо ответила девушка, решая, что обязательно попрощается с этой необычной женщиной и заодно сделает приятное Артёму, ведь завтра она вернётся в свою квартиру. «Вот и всё! Сказка закончилась!» — Она с такой силой старалась удержать улыбку на своих губах, что у неё заболели мышцы лица.

— Замечательно! Значит, сегодня вечером увидимся на приёме.

— Хорошо. Я, пожалуй, пойду.

Девушка бросилась из кабинета, словно за ней гнались демоны. Юрий Павлович проводил её взглядом и прошёл к столу; ему сегодня ещё нужно было успеть просмотреть кучу юридических документов и подписать копии.

Мария вылетела из кабинета гендиректора и в нерешительности остановилась, возле стола администратора стояла Ольга, сотрудница их отдела.

— А, Маша. Ты тоже здесь? — затараторила девушка. — А меня Татьяна Викторовна отправила передать отчёт. Подожди, я сейчас быстро сдам его, мне нужно сделать кое-какие пояснения, и вместе вернёмся в отдел.

— Я не в отдел, — соврала Мария, не в силах выслушивать трескотню самой известной сплетницы в компании. — У меня есть кое-какие дела на шестом этаже. Хочу к программистам заглянуть.

— Ну так вместе и пойдём, я тоже с удовольствием навещу Андрея Петровича.

— Пусть идёт, — недовольно процедила сквозь зубы секретарь. — Это может затянуться. — Анжела открыла папку и делала вид, что просматривает документы.