— Почему он тебя Махой зовёт? Капец как раздражает.

— Я у него тоже об этом спрашивала. — Маша вернулась к прерванному занятию, приблизила лицо к зеркалу и прикрыла левый глаз, затем правый и изумлённо присвистнула: — Да, красота — страшная сила!

— Ну и что он тебе на это ответил? — в нетерпении спросила Олеся.

— Говорит, раз мне это имя не нравится, то отныне он будет называть исключительно пигалицей. Я сказала, пусть тогда лучше будет Маха, так гораздо солиднее звучит. Кстати, мама рассказывала, что, когда я была маленькой, то на вопрос: «Как тебя зовут, деточка?» именно так и представлялась: «Ма-ха!», при этом тянула грязную пухлую ручонку и сурово смотрела из-под бровей.

Олеся тихонько засмеялась, но вдруг посерьёзнела и совсем негромко спросила:

— А ты ему будешь рассказывать о том, что сегодня случилось? Про отца. Про Валеру. Про загадочное «доверенное лицо» и про то, что весь отдел гудит о новости дня, что Мария Власова «та самая девушка из подсобки»?

— Не сейчас, — тоже шёпотом ответила Маша. — Но после приёма обязательно с ним поговорю.

— Правильно. Расскажи ему про бывшего, — посоветовала Олеся. — Он должен знать.

— Обязательно расскажу, — согласилась Мария.

— О чём расскажешь? — вернулся Артём; он был одет в тёмно-синий костюм, а в руках держал кожаную папку.

— Обо всём, — ответила Мария. — Но после приёма. Нам ведь надо уже выходить.

— Хорошо. Тогда поехали, — предложил Артём. — Как раз по дороге завезём твою подругу домой.

— Не-е, не надо, я сама доберусь, — возразила Олеся.

— Нет надо, — твёрдо проговорила Мария и решила пояснить для Артёма: — Она живёт на другом конце города.

— Тем более. — Артём взял со столика ключи. — Ну что, тогда поехали? — Открыл дверь. — Дамы вперёд.

До дома Олеси они добрались за полчаса. Всю дорогу девушки щебетали о предстоящем вечере, тихонько смеялись и о чём-то таинственно шептались. Артём поглядывал на них через зеркало заднего обзора и улыбался.

Олеся вежливо поблагодарила лихого водителя, доставившего её до дома так быстро, поцеловала Марию и вышла из машины. Артём попросил Машу пересесть, и как только она перебралась на переднее сидение, рванул в центр города, где находился торговый центр «Мечта», в котором компания «Орт-Фекс» для предстоящего мероприятия сняла на вечер весь этаж.

Какое-то время они ехали молча, а потом Артём прошептал:

— Спасибо.

— За что? — Мария просто не могла не улыбаться, когда он так смотрел на неё, словно ласкал своим взглядом.

— За то, что согласилась пойти со мной. — Артём свернул с главной улицы, решив объехать пробку, которую ему показывал навигатор. Но это даже было к лучшему: новый объездной маршрут сократил время в пути, и они в считанные минуты оказались возле центра. — Я, когда получил твоё сообщение, в первый момент даже не поверил своим глазам. Ты ведь была так категорична, когда речь зашла о сегодняшнем приёме. Кстати, а почему ты поменяла решение? — Как же ему хотелось услышать простые слова: «Чтобы быть с тобой рядом!» Он весь подобрался, ожидая ответа пигалицы.

— Чтобы поддержать тебя, — тихо ответила Маша, совсем не замечая, в каком напряжении находится её собеседник; она в полнейшем изумлении разглядывала столпотворение машин на парковке у торгового центра «Мечта». — Это что, все сюда?

— Да, — ответил Артём, и в его голосе послышались нотки гордости. — Сегодня здесь будет весь цвет. Соберутся все толстосумы. Приедут даже из других городов. И это неудивительно! Такие грандиозные проекты требуют таких же грандиозных вливаний средств. Отец сообщил, что будет местное телевидение и даже центральный канал.

— Телевидение? — переспросила Маша, стараясь не показывать своего страха. — Центральный канал?

Получалось, о чём они сегодня говорили с Олесей, чего так сильно боялись, то и случилось. Вот только, если раньше она ещё могла отказаться и не пойти, то сейчас, когда их машина стояла перед торговым центром, а она была разодета и накрашена, это сделать было уже невозможно. «Буду надеяться, что я сейчас сама на себя не похожа», — эта мысль немного успокоила её, но не придала уверенности.

— Да. — Артём дождался своей очереди и заехал на парковку. — Так сказать, привлекаем инвестиции. — Заглушил мотор и посмотрел на свою спутницу. — Что-то не так? — Но Мария молчала. — Что тебя беспокоит?

— Прошлое, — коротко бросила Мария.

— Может, поговорим? — предложил Артём.

— Не сейчас. — Мария коснулась руки Артёма. — Поговорим после приёма. Пошли, тебя уже заждались там.

— Это верно, — согласился Артём, беря папку в руки. — Мне кое-что нужно передать отцу. — Хитро приподнял брови. — И рассказать, что у нас с Жекой всё получилось, да и мама завтра улетает, надо бы переговорить с ней о домике в Домбае. — Загадочно улыбнулся. — Я бы хотел пригласить тебя съездить со мной туда до того, как хижину снесут под строительство гостиницы. Да и вообще, есть мысль перенести этот домик в другое место, но для этого мне нужно слетать туда и всё посмотреть. Очень хочу, чтобы ты со мной поехала! Знаешь, Маша, там потрясающе красиво. Будем кататься на сноуборде, а по вечерам сидеть возле камина и рассказывать истории из своей жизни. Как ты на это смотришь?

Мария от удивления не могла вымолвить ни слова. Горы — это ж предел её мечтаний, правда она совсем не умела кататься ни на лыжах, ни на сноуборде, но зато лихо управлялась с и ледянкой и тобогганом.

— Поедешь со мной на выходных? — спросил Артём, притягивая к себе девушку.

Мария кивнула, а Артём приблизил своё лицо и страстно прошептал:

— Я так сильно хочу тебя поцеловать, что не могу ни о чём другом думать.

— Тогда надо срочно сделать это, — с улыбкой посоветовала Маша.

— А как же помада? — спросил Артём и, как тот кот, жаждущей своей порции ласки, потёрся щекой о щеку девушки, едва касаясь губами уголка её губ. — Я ведь хочу сильно поцеловать.

— Она это… поцелуеустойчивая, — заверила Маша и сама потянулась к нему.

Артём быстро накрыл её губы своими. Он целовал её ласково и бережно, вкладывая в каждое прикосновение всю нежность, на какую был способен. А Мария купалась, тонула в его обожании, которое он так явно демонстрировал ей каждым своим вздохом и сладострастным стоном. А может, это вовсе и не он стонал от удовольствия, а она… сгорала от вожделения к самому желанному мужчине на свете?! Как долго продолжалось это волшебство? Неизвестно. Но из грёз их вывел требовательный стук в стекло.

— У вас всё в порядке? — обеспокоенно спросил охранник. — Я увидел, что остановилась машина, но из неё никто не выходит. Может, вам какая помощь нужна?

— У нас всё в порядке, — недовольно проворчал Артём, заставляя себя оторваться от девушки.

— Ну, хорошо тогда. — И юноша побрёл дальше осматривать стоянку, где ещё остались пустые места, чтобы гости могли с комфортом поставить свои машины.

— Не хочу туда идти, — категорически заявил Артём и легонько прикоснулся к губам пигалицы. — Давай сбежим, — предложил он.

— А как же документы, которые ты привёз отцу… мама, инвестиции?

— Да, надо, — обречённо проговорил Артём и вышел из машины, открыл дверь для девушки, галантно предложил ей руку. — Ну что, красавица, ты готова?

— Нет. — Мария наконец смогла успокоиться и даже нашла в себе силы улыбнуться. — Но надо идти. — Вложила свою ладонь в его руку и тихо попросила: — По-возможности, не оставляй меня надолго, ладно?

— Хорошо, — пообещал Артём.

Они торопливо прошли к лифту и вместе с другими гостями поднялись на нужный этаж. Створки открылись, и они вышли из кабины.

«Господи! Сколько народу-то!»

Мария вцепилась в руку Артёма, как утопающий цепляется за соломинку. Ноги вдруг сделались ватными, движения — неуклюжими. В голове билась одна только мысль: «Главное, не запнуться и не упасть». Почему-то всё происходящее казалось ей нереальным, словно она попала в другой мир.

«Ничего! Скоро всё закончится», — уговаривала она сама себя, заходя в ярко освещённый, торжественно украшенный зал под руку с Артёмом под вспышки фотокамер.

А дальше всё происходило как во сне: кто-то здоровался, представлялся, она автоматически пожимала чьи-то руки, улыбалась до боли в мышцах лица и старалась быть милой с людьми, которых не знала и, возможно, никогда не узнает ближе, и каждую секунду мечтала о возможности быстрее убраться из этого странного места.

«Кажется, я переоценила свои силы», — думала она в очередной раз, когда какая-то разодетая фифа пыталась с ней по-дружески пошутить по поводу лакомого кусочка в лице младшего Фролова, при этом сам Артём вёл себя довольно спокойно, словно ему было ни жарко, ни холодно от её слов.

Мария смотрела на его ничего не выражающее лицо и мечтала так же уметь владеть своими эмоциями. И у неё всё чаще возникала мысль послать всё куда подальше и сбежать, как та Золушка, с этого великосветского приёма. Но надо отдать должное, Артём, как и обещал, ни на мгновение не отпустил её руки, постоянно был рядом.

— А-а-а, вот вы где? — тихо проговорила мать Артёма, подходя к ним. — Можно я украду твою спутницу? — обратилась она к сыну, дотрагиваясь до локтя Марии. — Тем более, тебя зовёт к себе отец. Сказал, что это срочно. — Перешла на шёпот и заговорщицки добавила: — Вроде бы здесь находится кто-то очень важный. Сходи поговори с ним, а мы пока что-нибудь вкусненького съедим.

— Я отлучусь ненадолго? — спросил Артём у Маши; всё то время, что они ходили по залу и здоровались с кучей народа, он чувствовал, как сильно была напряжена девушка, у неё даже руки стали ледяными.

— Конечно, иди, — ответила Маша. — Я как раз проголодалась, — соврала она, мечтая лишь об одном: где-нибудь немного посидеть… одной, в тишине, ну, может, ещё выпить воды.

— Я скоро, — пообещал Артём и затерялся среди гостей.

Мария ещё долго стояла бы на одном месте, ожидая, что толпа сейчас схлынет и она увидит Фроловых — отца и сына, мирно беседующих между собой, но Юлия потянула её к огромному столу, на котором было расставлено угощение и напитки.

— Тебе не плохо? — поинтересовалась Юлия.

— Нет, всё хорошо, — ответила Маша, снова оборачиваясь и выискивая взглядом Артёма; ей почему-то было необходимо видеть его, хотя бы сохранять зрительный контакт. — Просто немного устала.

— Выглядишь потрясающе, — похвалила Юлия. — Я в первый момент даже не узнала тебя. Кстати, мой сын впервые появился в обществе с девушкой. Думаю, это очень обнадёживает!

— Спасибо, — немного рассеянно проговорила Маша, разглядывая огромный ассортимент закусок и не зная, чем бы угоститься.

— Юлия Ивановна, здравствуйте, — поздоровалась представительная женщина.

— Ольга Михайловна, — обрадовалась мать Артёма. — Вы ли это?

— Да, это я. — Незнакомка рассмеялась и полезла обниматься. Женщины расцеловались. — Какими судьбами, дорогая?

— Приезжала решить кое-какие вопросы по бизнесу. А как вы? Как ваш сын? Помните, как мы воевали за права наших детей на родительском собрании?

Мария вежливо отошла от них, чтобы не мешать поговорить старым подругам, а то, что это было именно так, она не сомневалась, слишком уж тепло женщины встретили друг друга. Тем более, она как раз определилась, что хотела бы попробовать. Протянула руку и взяла с огромного подноса канапе на шпажке с красной рыбой, но донести до рта не успела, за спиной кто-то остановился, и она услышала такой до боли знакомый голос из прошлого:

— Ну, здравствуй, малыш.

Маша выронила угощение и чуть не бросилась с позором бежать из зала, но мужчина, словно предвидел это, грубо схватил её за руку и притянул к себе, правда, закрывая собой от любопытных взглядов.

— Не нужно. Давай не будем привлекать к себе внимание. Ты меня услышала?

Мария кивнула и бросила полный отчаяния взгляд в зал.

— Не смотри туда, — потребовал мужчина. — Фроловы сейчас беседуют с моими представителями. — Развернул к себе девушку. — Какая же ты красивая. Я ведь тебя даже не сразу узнал. Да скажи ты хоть что-нибудь!

— Здравствуй, Олег, — как можно спокойнее поздоровалась Мария и не удержалась, снова поискала глазами Артёма. «Господи! Да где же ты?» Перевела взгляд туда, где минуту назад оставила мать Артёма, но женщины не было на месте.

— Любопытно, — глаза мужчины зажглись опасным блеском. — А ну-ка, пошли. Надо поговорить! — И потянул в сторону открытой двери на балкон.

Глава 47. Прошлого не догонишь, а от завтра не уйдёшь

Странное дело: все три года Мария так сильно боялась этой встречи, что только одна мысль об этом приводила её в тихий ужас, но сейчас, когда Он стоял рядом, в душе больше не осталось страха.