Маша, конечно, подросла за это время, аж на четыре сантиметра, но больше не пыталась записаться в юношескую баскетбольную команду своего родного города, зато она бегала, плавала и даже занималась скалолазанием.

Охранники на посту проводили её равнодушными взглядами. Мария вежливо поздоровалась с ними и торопливо бросилась к лестнице, решив не вызывать лифт, а подняться пешком; она боялась, что кто-нибудь войдёт в здание и увидит её, например, Артём или Валера или оба сразу.

Мария без остановки влетела на третий этаж, включила свет и прошла к своему столу, по дороге набрала тёплой воды из кулера — добавлять кипяток в холодную воду было нелепой привычкой с детства, и запустила компьютер; в пятницу она не успела доделать отчёт для Татьяны Викторовны, а он ей сегодня понадобится ещё до обеда. Но сосредоточиться на цифрах никак не получалось. Мыслями она без конца возвращалась к прошедшей пятнице и поминутно прокручивала в голове события того вечера. Сколько же было вопросов! Мария понятия не имела, как Артём будет вместе с ней делать тест на беременность, раз даже не спросил, где она работает, и стоит ли ей самой сообщить ему о результате, какой бы он ни оказался.

— Я так и знал, что ты уже на работе, — прозвучал за спиной голос Валеры. Мария вздрогнула. — Могла бы предупредить, что тебя не будет дома, — в его голосе слышался явный упрёк. — Я уже решил, что что-то случилось, пока не вышла твоя соседка по лестничной площадке и не облаяла меня с утра пораньше, — усмехнулся. — От неё-то я и узнал, что ты уже ушла.

— Извини! Я не хотела тебя обременять. — Маша повернулась на стуле и посмотрела на мужчину снизу вверх. — И ты вчера вроде бы согласился, что встретимся уже в офисе, — она попыталась улыбнуться.

— Да, согласился, но я хотел сделать тебе сюрприз. И ты меня не обременяешь. Мы ведь с тобой встречаемся. Или ты забыла? — Валера выглядел обиженным. — Просто надо было сказать с вечера, когда я тебе позвонил пожелать спокойной ночи, что ты отправишься на работу ещё раньше, чем обычно.

— Валер, мне кое-что нужно тебе сказать, — начала Мария серьёзным тоном, но продолжить ей не дали.

— Подожди, дай сначала я договорю! — с нажимом в голосе перебил её Валера; сегодня он был решительно настроен окончательно прояснить отношения между ними, надо было положить конец всем недомолвкам. — Последние дни ты ведёшь себя очень странно: избегаешь меня, находишь тысячи причин, только бы не быть со мной, отказываешься… — смущённо замолчал, не зная, как сказать о близости, о которой они раньше мечтали вместе, или это только так ему казалось. — Я постоянно приглашаю тебя к себе в гости, но ты не желаешь зайти даже на чай, мало того, когда я прихожу к тебе, ты не открываешь мне дверь. — Тяжело вздохнул. — И всё это началось с того дня, как… — снова замолчал. — Маша, что происходит?

— Мы больше не можем встречаться, — выпалила Маша, чувствуя, как с её плеч валится непосильный груз. А Валера отшатнулся, словно его ударили. — Мне нужно было раньше сказать тебе об этом, но я пыталась разобраться в своих чувствах, понять, что со мной не так. И теперь знаю точно, что всё это было ошибкой. Ты ещё найдёшь…

— А что именно было ошибкой в наших отношениях? — ледяным тоном поинтересовался Валера, глядя перед собой стеклянными глазами.

— Я не так выразилась, — прошептала Маша. — Пожалуйста, не обижайся! Я очень хорошо отношусь к тебе. Ты замечательный мужчина, надёжный друг, и я хочу, чтобы так всё и оставалось. Прости, но я не готова к более близким отношениям с тобой.

— Что случилось в ту пятницу? — задумчиво проговорил Валера, словно и не слышал ни слова из сказанного. Встретился взглядом с Машей. — Что? Неужели это из-за того, что я не пришёл? Но я хотел. И я хочу этого сейчас! Слушай, я даже маме с бабушкой пообещал, что приведу тебя в следующие выходные и познакомлю с ними, они ведь затеяли праздничный ужин.

Маша испуганно воззрилась на мужчину. Вот это было совсем некстати!

«А ведь у нас всё могло бы получиться! Ну и что, что не любила, зато этот мужчина был надёжный, как скала. — Она скользнула взглядом по его рыжим волосам, отметила веснушки на носу, задержалась на печальных карих глазах и перевела взор на его большие мясистые губы, и тут же, так некстати, вспомнилось прекрасное лицо младшего Фролова. — Господи, зачем ты привёл в мою жизнь Артёма?»

— Маша, ты подумай, возможно, я твой последний шанс создать нормальную семью, в которой будут оба родителя! — Валера сделал несколько шагов к девушке и протянул руки. — Семью, которой не было ни у тебя, ни у меня, но будет у наших детей.

А вот это уже было обидно! И ведь вроде бы сказал правильные вещи, но как же больно было от этих слов. У Маши в глазах стояли слёзы. «Значит, вот что он думает обо мне».

— Спасибо за заботу, — негромко поблагодарила она и тут же замолчала, не узнав своего голоса. Прокашлялась и продолжила уже более спокойным тоном: — Но мы больше не можем встречаться.

— Да почему? — завопил Валера, заставив девушку вздрогнуть и отшатнуться. — Что я сделал не так? — И тут он вдруг всё понял, с упрёком во взгляде посмотрел на притихшую девушку. — Или дело именно в том, что я не сделал, а должен был? — криво усмехнулся.

— Не надо, Валера. — Мария набралась смелости и твердо посмотрела ему в глаза. — Давай не будем обижать друг друга. Это лишнее!

Валера бросился к ней и схватил за плечи, резко поднимая с кресла.

— Да что происходит? Я не понимаю! — Вгляделся в её лицо, словно надеялся прочесть там правду.

— Ты мне больно делаешь, — едва дыша произнесла Маша. — Пожалуйста, отпусти меня.

— Нет! — Валера завёлся окончательно. — Сначала ответь мне, что происходит? И пусть это будет правда! Поговори со мной, как ты это делала раньше.

Ситуация выходила из-под контроля, нужно было срочно что-то предпринять. Маша даже предположить не могла, чтобы Валера — тихий, скромный, застенчивый — настолько забудется.

— У меня другой мужчина, — неожиданно резко выкрикнула она и застыла, наблюдая, как целая гамма чувств проявляется на лице мужчины: удивление, непонимание, озадаченность, подозрение, сомнение, злость и недоверие.

— Я не верю тебе! — Валера резко притянул девушку к себе и впился в её губы жёстким, требовательным поцелуем, словно наказывал за слова неправды.

Глава 15. Валера

Девушка на мгновение ошеломлённо замерла в его руках и тут же начала яростно вырываться; в ответ на это Валера ещё ужесточил натиск: смял, расплющил её губы своими, теснее прижал к своему телу и не позволял отклониться ни на сантиметр. Тогда она заколотила своими маленькими кулаками по его груди; удары сыпались один за другим, но выходили едва заметными и неловкими, и было понятно, почему: в кольце его рук невозможно было дать достойный отпор. А потом она застонала, звук получился каким-то тоненьким, совсем не сладострастным.

Но Валера этого не понял, а лишь хмыкнул. В его жизни было не так много женщин, но он точно знал, чего они хотят: мужчина должен властвовать! А потом случилось то, чего мужчина никак не ожидал: он вдруг почувствовал, как по её щекам бегут слёзы. И вот тут он испугался.

— Что? Что случилось? Я сделал тебе больно? — с беспокойством в голосе спросил Валера и немного ослабил хватку.

Мария тут же ужом вывернулась из его объятий и осуждающе уставилась на него, но длилось это лишь мгновение, потом она просто размахнулась и со всей силы влепила ему пощёчину, да такую, что у него в ушах зазвенело.

— Никогда! Слышишь, никогда больше так не делай! — чеканя каждое слово, зло проговорила она, в её глазах стояли слёзы обиды.

— Машуль, ну что ты? — Валера шагнул к ней, хотел утешить, приласкать, но девушка вытянула перед собой руку, останавливая его.

— Уходи, — коротко бросила Маша. — Я не хочу тебя видеть.

— Ну уж нет! — Валера схватил её за руку и потащил к выходу. — Пошли.

Маша изо всех сил пыталась освободить руку, но мужчина продолжал упорно тащить её к служебной лестнице. Вот когда пожалеешь, что на этаже никого нет, кроме них.

— Что ты творишь? — Мария ударила его по спине, но мужчина даже не притормозил, как шёл, так и продолжил идти. — Отпусти меня!

— Я знаю, почему ты поменяла своё отношение ко мне, почему решила больше не встречаться. Но я докажу тебе, что могу, — уверенно проговорил Валера. — Мы это сделаем прямо сейчас. — В его голосе послышались вкрадчивые нотки: — В здании никого нет. И нам никто не помешает.

— Да ты что?! — Мария в ужасе вдруг поняла, куда он её тащит. — Всё не так! Ты неправильно понял. Я не жду от тебя этого! Да остановись ты! Я больше не хочу тебя! — сорвалась она на крик и вдруг вспомнила о камерах, нашла глазами объектив одной из них и облегчённо вздохнула: они как раз находились сейчас в поле её обозрения.

Не прошло и нескольких секунд, как на этаже показались охранники, зашедшие на этаж с двух сторон — с основного входа и от служебной лестницы, куда парочка всё это время с переменным успехом продвигалась.

— Что тут происходит? — строго поинтересовался старший из охранников, с осуждением глядя на мужчину, который не отпустил девушку даже при их появлении.

— Семейные дела, — не растерялся Валера. — Пропустите, нам надо поговорить! — весьма решительно потребовал он. — Рабочий день ещё не начался, — напомнил он охраннику немаловажное обстоятельство. — Отойдите в сторону и дайте нам пройти!

Но тот проигнорировал его монолог и обратился к девушке:

— У вас всё в порядке?

Маша покачала головой, испуганно глядя на охранника, она едва сдерживалась, чтобы не разреветься — какой позор!

— Отпустите девушку, — потребовал старший охранник, подходя чуть ближе и следя за каждым движением неадекватного сотрудника.

— Маш, — Валера подтянул к себе упирающуюся девушку. — Да скажи ты ему уже, что всё в порядке, и пойдём спокойно поговорим. — Растянул губы в доброжелательной улыбке, обращаясь снова к охраннику: — Я ещё раз повторяю: это семейные дела и ещё не начался рабочий день.

— Свои семейные дела будете решать дома, — отрезал охранник и снова обратился к девушке: — Этот мужчина доставляет вам беспокойство?

Мария кивнула, не в силах что-либо произнести.

— Маш, да ты чего?! — Валера выглядел удивлённым; он покосился на второго охранника, подошедшего совсем близко. — Она просто немного не в себе. — И заговорщицким тоном добавил: — Мы с ней немного повздорили, дело-то житейское.

И Мария решилась.

— Это неправда! — твёрдо произнесла она, пытаясь вытянуть свою руку из его ладони и морщась от боли. — Мы с ним не встречаемся. Я не хочу с ним никуда идти. И он так сдавил мне руку, что я не чувствую пальцев!

Валера издал непонятный звук и тут же отпустил её.

— Прости! — тихо прошептал он, отступая от девушки и виновато отводя глаза.

На коже девушки расплывался жуткий кровоподтёк; хуже того, у блузки были рукава три четверти, и они совершенно не скрывали эти синяки.

— Вы можете написать жалобу, — предложил старший охранник. — Есть записи с видеокамеры, и мы выступим свидетелями.

— Нет, я не буду ничего писать. — Маша неловко потянула короткий рукав, стараясь хоть как-то прикрыть синяк на руке. — Я просто хочу, чтобы он ушёл.

— Маш? — тихо позвал Валера. — Прости, пожалуйста.

— Просто уходи! — не глядя на него, бросила Мария и пошла к своему рабочему месту.

— Пожалуйста, поднимитесь на свой этаж, — ровным тоном проговорил охранник, но то, как это прозвучало, больше походило на приказ, чем на просьбу.

Валера ошарашенно провожал уходящую девушку взглядом и не мог поверить в то, что случилось.

«Нет-нет, это неправильно! Так не должно быть!».

Бросился за ней.

— Маша, прошу тебя. — Валера, словно слепой, задел стол, сбил с него какую-то мелочь, со злостью оттолкнул от себя компьютерный стул. — Давай поговорим!

— Мы уже поговорили, Валера, — негромко заметила Маша, на всякий случай отступая от него за стол. — Ещё раз повторю: просто уйди.

Валера хотел сказать ещё что-то, но охранники подхватили его под локти и потащили с этажа.

— Всё. Хватит. Отпустите, — Валера вырвался из их рук. — Я сам пойду. — Посмотрел на девушку и тихо пообещал: — Я буду ждать тебя после работы.

На что Мария помотала головой, равнодушно отвернулась и, словно усталый путник, рухнула на свой стул и принялась быстро что-то набирать на клавиатуре.

Глава 16. Баба Нюра и её находки

Уже несколько часов Валера сидел в кабинете за своим рабочим столом и бесцельно водил курсором мышки по экрану. Он анализировал, вспоминал, мысленно возвращаясь в тот день, после которого всё пошло не так, и никак не мог понять, что же произошло тогда, почему вдруг всё так изменилось, и зачем Мария начала рассказывать байки о каком-то другом мужчине.