— А с чего ты взял, что я хочу за тебя замуж?

— Хочешь — не хочешь, а придется! У тебя нет других вариантов. Я тебя так люблю, что не отдам больше никому на свете. Я же ведь тебя уже предупреждал! Так что либо ты выходишь замуж за меня, либо остаешься старой девой. Выбирай! — его тон был настолько странным, что Инна никак не могла понять, шутит он или нет.

— Ты меня… любишь? Ты уверен в этом?

— А ты нет?

И тут он привлек ее к себе и медленно поцеловал. В затылке сразу зашумело и тысячи маленьких иголочек пронзили кончики пальцев.

— Ну, так ты согласна?

Вместо ответа Инна прижалась к нему.

«Нет, я никому, даже Лешке, не буду рассказывать про то, что мне сказала сегодня тетя Лиана! Неужели она действительно права?» — думала она про себя, глубоко вдыхая его запах.

Ей стало так хорошо и спокойно, что она не заметила, как задремала. Ей снилась тетя Лиана. Почему-то она сидела на берегу озера, которое едва шуршало под обрывистым берегом. Рядом с ней стояла старая дедова плетеная корзинка, прикрытая сверху колючими еловыми лапами, сквозь которые были видны иссиня-черные, блестящие на ярком июльском солнце, капли черники. Инна подошла и села рядом на шелковую изумрудно-зеленую траву. Некоторое время они сидели молча, наблюдая, как над зарослями камышей трепещут прозрачными сапфировыми крылышкам стрекозы. Легкий летний ветерок трепал верхушки молодых берез и наполнял воздух сладким запахом клевера, смолы и свежескошенной травы.

— Возьми ягодку, девочка! — сказала тетя Лиана со своим непередаваемо-мягким армянским акцентом.

Инна протянула в корзинку руку и вытащила горсть черники, чуть уколов ладонь о растопыренные хвоинки.

— Ешь, девочка! — и она погладила Инну по волосам.

— А что будет дальше, тетя Лиана? — спросила Инна не глядя на нее.

— Все будет, дорогая, все, что ты сама захочешь! Нужно только верить. Солнце будет, радость будет, счастье будет.

Инна взглянула на свою ладонь. На черных бусинках черники сидела маленькая божья коровка. Жучок проворно перебирал лапками, — чистил крылышки.

— Загадай желание, девочка! Только не торопись.

— А вдруг я не успею? Вдруг он улетит?

— Не улетит, будет ждать, уж поверь старой тетке Лиане, — убежденно сказала она, улыбаясь странной загадочной улыбкой..

Инна закрыла глаза и вдруг — проснулась. Маленькая лампочка над кроватью еще горела, окутывая комнату каким-то дремотным, матовым светом. Инна обняла Лешку и уткнулась ему в колючую щеку. И тут ей на секунду показалось, что тетя Лиана сидит рядом.

— Ну же, девочка, смелее!

Инна широко распахнула глаза и увидела только, как холодный ветер, врывающийся в открытое окно, шуршит занавеской. Дашка пушистым комком свернулась у нее в ногах.

«Все будет! Нужно только поверить!» — пронеслось в голове.

— Я люблю тебя, — тихо прошептала Инна ему в ухо, и снова провалилась в сон.

* * *

Легонько поцеловав Инну, боясь спугнуть хороший сон, Алексей потихоньку выбрался из теплой постели и направился на кухню. Дашка, устроившаяся на ночь в ногах хозяйки, немедленно проснулась и вызвалась его сопровождать. Плотно затворив за собой дверь, Алексей включил чайник, щедро насыпал в чашку растворимый кофе и бухнул туда три ложки сахара. Подумав немного, добавил еще половинку. Дашка недоуменно смотрела на него сонными глазенками.

— Ну что, чудище, спала бы себе и спала. Ты что, мне до сих пор не доверяешь? — негромко спросил Алексей, помешивая кофе с сахаром.

Дашка ответила, что конечно же доверяет, просто ей приятно побыть в хорошей компании. Подумав немного она подошла к своей мисочке и вопросительно мяукнула: раз уж ты на кухне, то будь добр, дай и мне чего-нибудь пожевать!

— Ах ты, прожорливая морда! Ладно, так и быть, хотя наверняка в твой рацион не входит незапланированная кормежка в три часа ночи.

Алексей вытащил банку с детским питанием и положил немного в Дашкину тарелочку, а сам залил кипяток в чашку и приоткрыв окно, закурил.

Со вчерашнего вечера его не покидала мысль о том, что он допустил серьезную ошибку в разговоре с Вероникой. Нельзя было настолько открывать карты. Судя по тому, что он узнал о ней, эта девица не страдает особой принципиальностью и для достижения своих целей может пойти на все, что угодно. Если все действительно так, как он себе представляет, то тем мужиком, которого они разыскивают, вполне может оказаться Филиппов, ее обожаемый, не отвечающий ей взаимностью, и которого госпожа Мальцева подвергла длительной осаде. Естественно, Алексей не сообщал ей всех подробностей дела, но как он смог убедиться, Вероника оказалась довольно проницательной и хваткой особой. Поэтому для нее не составит особого труда сопоставить факты и получить на руки убойную информацию для шантажа… Нельзя ее было оставлять одну, необходимо было проследить за ней, понять, что у нее на уме, определить, что она собирается предпринять. Получается, что он, Березин, собственноручно подставил Веронику под удар, а то, что этот удар последует, можно было не сомневаться. Убийца умен, осторожен и очень опасен. Он не может не понимать, что такой свидетель, каким является Мальцева, представляет реальную угрозу для него и постарается во что бы то ни стало избавиться от него. Алексей затушил окурок и прикрыл окно, из которого в кухню врывался ледяной промозглый ветер. Сев за стол, он обхватил горячую чашку ладонями и постарался сосредоточиться.

Итак, что нам известно на данный момент? С прошлой осени в данном районе пропали три девочки из неблагополучных семей. Но это только те сведения, которые известны достоверно. Может, пропавших было и больше, но о них никто не заявлял. Страшно? Да, страшно, но к сожалению, такие дети растут, как трава в поле, и то что они сбегают от вечно пьяных родителей в поисках лучшей жизни, ни для кого не секрет. Сколько их таких, переезжающих в товарных вагонах из города в город, толкущихся на вокзалах, клянчащих милостыню в переходах? И никому до них нет никакого дела! Но всего несколько дней назад нападению подверглась Лиза Горина, девочка из вполне себе устроенной и счастливой семьи. Чудом ей удалось сбежать от маньяка. Однако на этом дело не закончилось. На следующий день в квартиру Гориных пытается проникнуть некий человек, представившийся слесарем, но благодаря бдительности Анны Петровны ему это не удается. Как он собирался действовать? Это остается неизвестным, но судя по тому, что последовало за этим, у него не было намерений мирно попить чайку или отремонтировать сантехнику. Теперь под удар попадает некая Кротова, которая видела и может описать этого человека. Кротову убивают, и в ту же ночь следует покушение на одноклассницу Лизы и ее лучшую подругу, Катю Долгову. Убийца никак не мог просчитать такую особенность организма девочки, как невосприимчивость к наркозу. Итак, двойное фиаско. Самое лучшее, что можно сделать при сложившихся обстоятельствах — затаиться, бросить насиженную берлогу и на время отойти от дел. Наверняка именно это и было в планах у нашего психа. И кто знает, чем бы закончилась эта история. Но тут неожиданно, как чертик из табакерки, вылезает Вероника, которая, как оказалось, обладает на него таким компроматом, который неминуемо потянет его в пропасть, как пудовый камень, привязанный к горлу.

Самое досадное, что ни Лиза, ни Катя не могут толком описать нападавшего. У Лизы под влиянием шока все воспоминания того страшного дня стерты, а Катерина толком не видела своего убийцу. Получается, что единственная нить, дающая возможность выйти на след преступника, это Мальцева. И если она порвется…. Если еще ко всему этому добавить историю с пропажей препаратов на фирме, то картинка складывается вполне себе логичная.

Дверь тихонько приоткрылась и в кухню вошла Инна, завернутая в плед.

— А ты чего не спишь? С ума сошел, по ночам кофе хлестать. Смотри-ка, и ребенка приучаешь к плохому, кормежка в три ночи — это не есть правильно! — сладко зевнув спросила она, присаживаясь напротив него и подхватывая Дашку, мордочка которой красноречиво говорила о том, чем она только что занималась. Котенок довольно потянулся, лизнул Инну в ладонь и ловко перепрыгнул на колени к Алексею.

— Иди, Плюшка, ложись. Мне надо подумать, — Алексей не удержался и притянув Инну к себе, поцеловал.

— Это связано с тем делом, да? — Инна придвинула к себе чашку и отхлебнула. — М-м-м! Красота! Ты сахар в кофе добавлял или кофе в сахар?

— Ну, да, как-то так… — рассеянно отвечал Алексей.

— Что-то случилось? — Инна настороженно посмотрела ему в глаза.

— Нет, пока ничего непоправимого не произошло, а ты своим присутствием сбиваешь меня с мысли. При тебе я могу думать только о тебе, и все мои дедуктивные выкладки пойдут прахом, если ты сейчас же не уйдешь спать! — он нежно, но настойчиво поднял ее с табуретки и легонько шлепнул, подталкивая к двери.

Она шагнула, а потом остановилась и обернувшись осторожно спросила:

— Леш, а в том доме, куда затащили Катьку, вы все проверили?

— Ну да, там кроме ее шарфа и не было ничего. А почему ты спрашиваешь?

— Понимаешь, я тут подумала вот о чем. Ведь этот урод, судя по всему девчонок-то убивал. Куда он девал трупы? Если это такой дом, в который он привез свою очередную жертву, то возможно именно там и стоит поискать поглубже, в прямом и в переносном смысле этого слова. Как ты думаешь, это совсем бред или нет?

Алексей во все глаза уставился на Инну.

— Не знаю… Как-то нелогично получается. Ведь кровь-то была найдена в квартире, в ванной. А если у него был на примете этот дом, где можно было заниматься тем, чем он занимался, без опасения, что любопытные соседи что-либо услышат, то на фига ему вообще эта хата в Москве!? Зачем такой риск? — Березин в сердцах стукнул ладонью по столу и коричневые капельки кофе усеяли скатерть. Испуганная Дашка, успевшая сладко задремать у него на коленях, спросонья зашипела, растопырила хвост и спрыгнула на пол.

Инна успокаивающе потрепала котенка по голове, решительно вернулась к столу и уселась напротив.

— Ну как зачем, Леш! — нетерпеливо начала она, промокая салфеткой разбрызганный кофе. — Ты вспомни, почему с ним пошла Лизка Горина? Потому, что он был не один. Не один, понимаешь? С ним был маленький ребенок! Именно ребенок в этом случае играет роль приманки для таких вот доверчивых малолетних дурочек. Сам подумай, мужчина с малышом в коляске. Весь из себя положительный и пушистый. Кому в голову может прийти, что у него на уме что-то плохое?! Это беспроигрышный вариант.

— Это-то понятно, а при чем тут дом в области и квартира?

— Как при чем? Куда бы он дел ребенка, если бы надо было ехать за город? А этот дом у него мог быть вроде запасного аэродрома, — Инна вытянула из пачки сигарету и закурила. Сизый дымок медленно потянулся к приоткрытой форточке.

— То есть, ты полагаешь, что заманив девочек в квартиру, он усыплял их, отвозил ребенка — свой главный козырь — домой, и уже потом довершал начатое?

— Ну, вроде того, — Инна поплотнее запахнула плед и нетерпеливо переступила ногами, на которых красовались розовые тапочки-зайцы — последний шик!

— Вполне может быть. Видимо, Лиза тоже должна была получить дозу, но у нашего психа сломалась игла и девочке удалось вырваться.

— Да, — задумчиво протянул Березин, — В этом действительно что-то есть.

— Леш, а что за дрянь он колол девчонкам?

— Судя по тому, что нашли в крови у Кати — какой-то очень сильный парализующий препарат. Человек совершенно лишается способности двигаться, и как следствие — сопротивляться. Ну а та доза, которую получила твоя Долгова, с вероятностью в сто процентов должна была ее просто убить. Он ведь не мог знать о такой необычной особенности ее организма. Даже мама и та не догадывалась об этом, потому что Кате никогда и нигде не давали наркоза. Девчонка отчаянная, она даже зубы без уколов лечила.

— Вот урод! И как таких земля носит! — Инна с силой прижала окурок к дну пепельницы, и глотнула кофе.

Они немного помолчали. Маленький будильник на столе убаюкивающе тикал и утверждал, что сейчас три часа ночи. «Ничего себе! А я думала, что проспала целую вечность!» — подумала Инна мимолетно. Она взглянула на Алексея. Лицо его было сосредоточено, под глазами залегли тени, а поперечные морщины глубоко прорезали высокий лоб. Она легонько провела пальцем по его волосам. Он тут же поймал ее руку и поцеловал.

— Все, уходи спать, а мне еще надо немного поработать.

— Леш, послушай, в том доме наверняка должен быть какой-нибудь подвал или погреб. Ты же говоришь, что он старый, бревенчатый, а не дощатый новодел. Мне кажется, надо бы это проверить.

— Даже если ты права, теперь наш клиент, скорее всего, постарается там не появляться. Ладно, сыщица моя, давай иди, ложись, а я еще немного посижу, обдумаю эту твою богатую идею. Обещаю, что скоро приду к тебе под бочок. Кстати, забери-ка с собой ребенка, а то простудится еще, — Алексей подхватил сонную Дашку под мохнатое теплое пузо, сунул Инне за пазуху и прикрыл за ними дверь.