Она молча кивнула.

— Вот и хорошо. Поживите какое-то время у них. Так будет лучше для всех. Только из Москвы не исчезайте. Вы нам можете понадобиться, — он слегка замялся, — А в следующий раз узнайте получше человека, которому доверяете свое будущее, а то ведь может статься, что он опять окажется не таким, каким вы его себе придумали.

Березин вышел из дома Филиппова и с силой захлопнул дверь. Он взглянул на часы. Стрелки неумолимо бежали вперед, уводя с собой такое нужное время.

* * *

Сквозняк пузырем надул занавеску в спальне, и Инна услышала, как за Алексеем хлопнула входная дверь. Она понимала, что обстоятельства складывались таким образом, что ему просто необходимо было все проверить, как можно оперативнее. Макс был абсолютно таким же. Он мог среди ночи сорваться из дома, дабы проверить свои подозрения. Его бывшая жена, Вера, никогда не понимала этого, из-за чего в их семье постоянно вспыхивали грандиозные скандалы. Инна много раз пыталась доказать ей, что порой от этих отлучек Макса в прямом смысле слова зависит жизнь людей, пыталась убедить, но та ничего не хотела об этом слышать. Сама же Инна принимала действительность такой, какой она была. Алексей, так же как и ее брат, любит свою работу. Они сколько угодно могут жаловаться на постоянную загруженность, невозможность планировать выходные, на безденежье, но все равно ни один из них никогда не уйдет с этой службы по собственному желанию. Это, наверное, и называется высокопарным словом «призвание». Однако именно к таким сумасшедшим бегут несчастные и обманутые, именно они являются для них последним шансом на справедливость и защиту. В данном случае в этой защите нуждались дети. Она и сама была такой же. Профессия учителя, мягко говоря, не относится к категории «престижных», однако, блестяще окончив университет, Инна пошла работать в школу. Там ей было интересно и там она до последнего времени чувствовала себя на своем месте.

Инна взглянула на часы. Половина шестого. Все равно, засыпать уже поздно, да и не получится. Инна напоследок уткнула нос в подушку Алексея и вдохнула его родной запах. Она тряхнула головой и отбросила одеяло. Ноги нашарили пушистые тапочки и, запахнув теплый халат, она вышла на кухню. За окном было темно и мрачно, но в соседнем доме в шахматном порядке уже зажглось несколько окон. На столе Инна обнаружила записку: «Уехал проверять твои гипотезы, моя любимая мисс Марпл! Люблю, целую.» В конце записки Березин пририсовал смешную мордочку. Инна улыбнулась и включила чайник. Дашка, услышав, что хозяйка проснулась, тоже пришла следом и уселась на пороге умываться.

— Ну, что, зверь, не дают тебе спокойно поспать эти злые люди? Ладно, раз проснулись, будем завтракать! Хотя судя по тому, сколько ты слопала ночью, тебя следовало бы подержать на диете. Ты так не думаешь?

Дашка в ответ на это подошла к хозяйке и лизнула ее в ногу своим шершавым язычком.

— Ах, ты, подлиза мелкая! Ладно уж, будет тебе кормежка.

Инна погладила котенка и пошла в ванную.

На работу идти не хотелось. Инна знала, что впереди у нее очередной раунд разборок с директрисой и завучем. Ей до тошноты надоело доказывать им очевидные вещи, надоело бороться против «команды». Но она не могла бросить сейчас своих ребят, которым нужна. Не могла оставить Лизу и Катьку, напуганных до невменяемости родителей девочек. Но ведь ее уже почти уволили… Скорчив напоследок морду своему отражению в зеркале, Инна вышла из ванной. Взгляд ее наткнулся на мобильник, лежащий на подоконнике в кухне, но звонить Максу или Алексею она не решилась. Инна изо всех сил гнала от себя мрачные и тревожные мысли. Они вместе, они профессионалы, они обязательно справятся. И все будет в порядке. Просто так долго было плохо, что дальше должно быть только хорошо.

— Дашка! Мы с тобой очень счастливые, потому что у нас теперь есть Лешка! Вместе мы справимся! — нарочито громко сказала она. Дашка от неожиданности замерла, как и была — с поднятой лапкой, которую старательно вылизывала, и вопросительно уставилась на хозяйку.

— Он теперь всегда будет с нами и обязательно всем поможет! А мы с тобой должны ему доверять и любить его. Он обязательно это почувствует и с ним ничего не случится, потому что он будет знать как сильно мы с тобой его ждем. Правда? — Инна подхватила Дашку на руки и чмокнула в мягкую пушистую моську.

* * *

За окном машины проносились голые, сиротливые стволы деревьев. Если еще неделю назад осень пыталась отыграть у зимы хоть маленький кусочек власти, то теперь она полностью утратила свои позиции и сдалась на милость победителя. Опавшие листья почерневшим ковром устилали землю, под деревьями кое-где лежал снег, а по небу с бешеной скоростью неслись рваные растрепанные, как бродячие собаки, тучи, не пропуская ни одного солнечного лучика. Казалось, что весь мир окунулся в какой-то сумрак, и не верилось, что где-то на Земле есть голубое высокое небо, с которого беззаботно проливаются мягкие, как пух тополя, солнечные лучи, опутывая всех и вся своей ласковой теплой паутинкой. Дорога была испещрена выбоинами и колдобинами, как лицо прыщавого подростка. «Блин! Ну почему, для лица мы придумали „Клерасил“, а для дорог не можем придумать ничего?» — думал про себя Алексей, изо всех сил жалея свою машину, подпрыгивающую на ямах и буграх, как взбесившийся козлик. Но нога неумолимо жала на педаль, подгоняя верного скакуна. Колеса взрывали тонкую ледяную корку и из-под нее брызгами расплескивалась черная, холодная грязь. На повороте с главной дороги навстречу ему неожиданно вынырнул красного цвета джип и, мгновенно набрав скорость, помчался в сторону Москвы. Алексей взглянул в зеркало, пытаясь разглядеть номера автомобиля, но в мутной пелене тумана цифры и буквы слились в одно серое грязное пятно. Березин достал мобильный телефон.

— Алло, Лех, ты где? Я уже выезжаю! — услышал он голос Королева. — Кстати, твое чутье тебя не подвело. Отпуска Филиппова совпадают с тем временем, когда пропадали девочки. Но ты ведь сам понимаешь, что само по себе это ничего не доказывает!

— Макс, вполне возможно, что вскоре у нас будут неоспоримые улики против этого упыря, — мрачно отозвался Алексей. — Если, конечно, еще не поздно, — добавил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Я подъезжаю к дому, где держали Катю Долгову. И знаешь, мне показалось, что только что я видел машину Филиппова. Он выехал мне навстречу. Торопится в город, мать его так! Он же говорил мне, что в двенадцать он сможет со мной увидеться. Вот и торопится, сучонок!

— А ты уверен, что это был именно он? Номера разглядел?

— Нет, стопроцентной уверенности нет. Туман, да и грязь на дорогах сам знаешь какая.

— Почему ты не поехал за ним, Лех?

— Во-первых, мне его ни в жизнь не догнать на моей старушке, а во-вторых — и в главных — я очень боюсь того, что могу обнаружить в доме. Даже не хочу этого озвучивать, пока не проверю все сам. Ну а ты пока погоди торопиться сюда, лучше поезжай-ка ты навстречу с уважаемым Виктором Михайловичем и постарайся задержать его до моего звонка. Желательно еще, чтобы он не сунулся домой. Я разговаривал с его женой, Лидой. Так вот Филиппов ее так избил вчера, что она еле на ногах держится. А там еще и ребенок. Мало ли, что этому уроду еще в голову придет. Я, конечно, посоветовал ей с ребенком уехать на время, но мне думается, что она не послушается. Она вообще была не в себе. Мне показалось даже, что она немного того… Короче, их безопасность на тебе, лады? А сюда, на всякий случай, отправь Вовку Емельяненко с группой наших. Думаю, что одному мне будет сложновато управиться.

— Сделаем! Ты давай там аккуратно!

— Не учи ученого! Мне теперь себя тоже беречь надо. Меня теперь очень любят и ждут. Мне домой надо!

— Ого! Ну ты и шустрый! И когда ты только все успеваешь! А я ее знаю? — невнятно пробулькала трубка.

— И даже лучше, чем ты думаешь! — засмеялся Березин, — Ну все, хорош трепаться, я на месте. Да и связь что-то пропадает. Позвоню.

Алексей остановил машину. Все, дальше не проехать, теперь — пешком. С тоской он посмотрел на свой телефон. «Позвонить что ли, Иннке? Пожалуй что нет. Если я услышу ее голос, то точно не смогу соображать нормально». Он решительно сунул мобильник в карман, вытащил из бардачка карманный фонарик и закрыл двери. За кустами виднелась проваленная крыша и выбитые окна дома. Тишина была такой пронзительной, что казалось, будто все в мире остановилось и замерло, только где-то далеко в лесу слышался стук дятла. Алексей медленно зашагал к дому. Под ногами потрескивали ветки деревьев и похрустывал утренний ледок, сковавший опавшую листву. Он переступил порог избы и остановился. Повсюду были разбросаны грязные вонючие тряпки, у дальней стены примостился драный, ощетинившийся пружинами матрас, а в углу громоздилась целая куча бутылок из-под дешевого портвейна, красноречиво говорившая о тех, кто облюбовал этот «дом» под временное жилье на время летнего периода. Алексей, превозмогая отвращение, прошел внутрь и приподнял полуистлевшее тряпье. Под слоем слежавшейся ткани обнаружилось целое гнездо личинок и прочей пакостной живности, нашедшей себе здесь пристанище на время зимних холодов. Березин вытащил сигареты и с наслаждением затянулся крепким ароматным дымом, пытаясь забить им зловоние, исходившее от гниющей начинки дома. «Хорошо, что холодно, не то просто можно было бы задохнуться», — подумал он про себя и вдруг ему показалось, что он услышал слабый стон. Такие звуки иногда издают сосны, при порывах ветра. Они похожи на еле слышный плач младенца, берут за сердце и нагоняют невыразимую тоску. Но на удивление ветер сегодня угомонился и взял временную передышку. Через минуту стон повторился, но на этот раз он был длиннее и явственнее. Алексей, бросив недокуренную сигарету, одним прыжком очутился возле матраса и приподнял его. Под матрасом обнаружилась слежавшаяся комкастая вата. Разбросав ее ногами, он наткнулся на ржавую ручку в виде кольца, приделанную к небольшой полусгнившей дверце. Рывком откинув ее в сторону, Алексей зажег фонарь и его прямой пронзительный луч, пожирая темноту, осветил большую и мрачную яму погреба, из которого дохнуло гнилью и смрадом. В дальнем его углу свернувшись калачиком, как ребенок в утробе матери, лежала Вероника. Алексей спрыгнул вниз и подошел к девушке. Длинные ресницы дрогнули и ее обезумевшие воспаленные глаза словно нехотя сфокусировались на нем. Ее еще вчера такое холеное и красивое лицо было в крови, которая сочилась из свежих порезов, изрешетивших щеки и лоб. Алексей вытащил кляп и девушка хрипло вскрикнула. Передний зуб был сломан, на его месте зияла отвратительная черная дыра с запекшейся кровью.

— Ну, все, все! — уговаривал Алексей Веронику, пытаясь освободить ее связанные за спиной руки. Перочинный нож был плохим помощником — веревки были толстыми и прочными.

— Не бойтесь, теперь все будет хорошо. Надо успокоиться!

Девушка тряслась всем телом, изворачивалась и плакала. В панике она брыкалась и, казалось, что она не совершенно не понимает, кто перед ней. Вынырнув на секунду из погреба, Алексей зачерпнул небольшую горсточку снега, слежавшегося под порогом дома, и приложил его ко лбу и щекам Вероники. Взгляд ее стал чуть более осмысленными.

— Кто вы? — с трудом превозмогая боль еле слышно спросила она наконец.

— Меня зовут Алексей Дмитриевич Березин. Вы должны меня помнить, мы разговаривали с вами недавно. Я пришел, чтобы вам помочь, слышите? — громко и отчетливо произнес он.

Она часто-часто задышала и замотала головой:

— Он сказал, что вернется! — забормотала она. — Я боюсь… Он меня убьет, обязательно убьет. Он обещал, что умирать я буду долго.

— Кто «он»? — спросил Березин заранее зная ответ.

— Филиппов. Это он! Он убил их, и сказал, что обязательно убьет и меня, — лоб девушки покрылся капельками холодного пота. Она вновь сделала попытку вырваться и встать на ноги.

— Вероника, я хочу развязать вам руки, но если вы будете мне мешать, то у меня ничего не выйдет. Полежите спокойно, скоро все закончится.

Он осторожно, но решительно перевернул ее на живот и вновь занялся узлом. Нож уже натер кровавую мозоль на его пальцах, но наконец растрепанные концы поддались и веревка лопнула. Руки девушки плетьми упали вдоль тела. Березин осторожно усадил ее и прислонил спиной к холодной земляной стене погреба.

— Вероника, что он хотел от вас?

— У меня есть фотографии. Я следила за ним и знаю наверняка, что в том доме он снимал квартиру на первом этаже.

— А зачем вы это делали? Вы в чем-то его подозревали?

— Да, я думала, что он изменяет жене. Просто он часто говорил, что уезжает в отпуск с семьей, а на самом деле был в городе.

— Вы весьма догадливы и прозорливы, Вероника, — невесело усмехнулся Алексей. — Однако в нашем случае, боюсь, эти качества не пошли вам на пользу. Я так понимаю, что впоследствии вы припугнули его этими уликами. Я прав?