Лекцию должен был вести старый седой профессор Раппопорт. Он был легендой факультета, преподавал физиологию вот уже лет сорок, говорят, просто с блеском, способный самые скучные факты подать таким образом, что они превращались в захватывающие. Он единственный читал материал, сидя на стуле, устроив трость между ногами и посверкивая лысиной под ярким прожектором. Без слайдов, ничего не писал на доске, не бегал по аудитории, размахивая руками. Сидел и говорил медленно, размеренно, а студенты были заворожены его голосом.

Я слышала, что у него обнаружили рак легких в этом году, все ждали, что ему пришлют замену, но он появился из боковой двери как ни в чем не бывало, немного прихрамывая. Мы все разом притихли при его появлении и заспешили к своим местам. Меня поразила стойкость профессора Раппопорта.

Я протиснулась мимо ряда стульев, устроилась возле Максима.

– Поздравляю, – прошептал он мне.

– И я тебя! Молодец!

– Вместе мы – сила, – сказал он мне и протянул руку. Я уже потянулась пожать ее, но он только наклонился достать ручку из рюкзака. Я стыдливо отдернула ладонь, сделав вид, что закашлялась, и внезапно поняла, что знакома с Максимом несколько месяцев, но ни разу не касалась его.

Он избегал не только меня, Максим держался особняком ото всех. Его спасала внешность неуклюжего неудачника, на которого просто не обращают внимания. Со стороны казалось, что это с ним не хотят общаться, а не наоборот. Теперь, задумавшись, я обнаружила, что я – единственный друг Максима.

Если первые месяцы я считала, что он держит меня на расстоянии вытянутой руки, потому что не хочет со мной встречаться, то теперь я носом учуяла какую-то тайну. Максим что-то скрывает.

Я тоже не люблю говорить о своей семье и поэтому не слишком стремлюсь расспрашивать Максима о доме. Спускала на тормозах его странности в поведении, которых, если подумать, не так уж и мало. Кроме того, что у Максима много сестер, я ничего о нем не знала.

Профессор Раппопорт, между тем, рассказывал об электрических скатах. Во время опытов над ними открыли, что нейроны тоже работают на электрических импульсах, которые называются «потенциалы действия».

Живые клетки тратят немало энергии, на целую армию маленьких воротец, которые открываются и закрываются, пропуская ионы. Они прилежно работают, постоянно поддерживая отрицательный заряд внутри клетки. Но стоит воротцам остаться открытыми чуть дольше, поток положительных ионов стремится внутрь клетки и создает электрический импульс, который катится волной по волокнам нервной клетки на расстояния больше метра, от спины до кончика ноги.

Я так заслушалась, что даже стало обидно, что лекция закончилась. В первый раз было интересно узнать что-то новое из биологии.

На переменке меня снова обступила целая группа, один заботливо поднял пальто и шарф, другой предложил понести рюкзак в следующий класс. Всех интересовало мое мнение обо всем на свете. Мой статус в одночасье переменился, и все благодаря списку, приколотому на дверь.

Об Игоре и говорить нечего. Он перешел в категорию полубогов – хорошо выглядит, спортивный, подтянутый, умеет общаться с девушками и ко всему прочему умен до невозможности. Игорь не мог выйти в туалет без свиты, каждое его слово ловилось и множилось перешептываниями. Если бы он захотел – смог бы открыть свою секту. За него они пошли на войну, в атаку на врага или мыть сортиры. У него был ореол победителя, лидера, будто ему одному Бог на ушко нашептывает правильный путь. Всем хотелось погреться в лучах его успешности.

Другой бы на его месте сломался от волны постоянного обожания или превратился бы в отвратительного юношу, но Игорь по-прежнему был любезен со всеми. Держался, в основном, в обществе Кирилла. С девушками был вежлив, на провокации не поддавался, от приглашений на свидания выкручивался. Маргарита, Алина, даже Саша атаковали его со всей мощью своей, довольно скромной, женственности, но кроме них у ног Игоря были десятки девушек, с факультетов биологии или химии, которые каким-то образом узнали, кто лучший студент нашего потока, и караулили потенциального жениха по коридорам и кафетериям.

Наблюдая все это со стороны, я сама не спешила вливаться в поток обожателей. Мне претила мысль бегать за ним голодной собачонкой в надежде на огрызок внимания.

Я хотела посмотреть со стороны, как поступит Игорь. Толпа обожателей не ударила ему в голову, то есть, конечно, он выглядел счастливым и довольным, ему определенно нравилось чувствовать себя значимым, но общаться со мной он не перестал.

Наоборот, если раньше он потакал девчонкам и на учебе держался от меня подальше, то теперь просто говорил:

– Я сижу рядом с Марией.

И все. Теперь равновесие изменилось, во-первых, слово Игоря обрело больший авторитет, и реши он сесть на полностью свободный ряд, никто бы и не пикнул. А во-вторых, два лидера сидят вместе, что тут странного? Как потенциальную девушку никто меня не воспринимал. Слишком умная, и к тому же уже занята.

После окончания лекций Игорь, бывало, слал мне сообщения:

«Свободна вечером? Встретимся на скалодроме?»

«Сережа передает тебе привет, обещал приехать навестить. Я чего-то не знаю?»

Я украдкой рассматривала экран и про себя довольно улыбалась – пусть у него целая толпа поклонниц, про меня Игорь не забывает, и это факт.

Семестр тянулся чередой лекций, а по вечерам удавалось выбраться раз-два в неделю на скалолазание. Сессия сильно подорвала мой прогресс, мышцы ощутимо ослабли, хорошо хоть сноровка осталась.

Стасу нравилось ходить со мной. Когда он держал страховочный канат, я всегда старалась через силу, чтобы не показать слабины. Висела на кончиках пальцев, дрожа всем телом, вцепившись в скалу. В кровь обдирала ногти, но залезала высоко и как-то сразу нагнала предыдущий уровень, даже поднялась до пятерки.

Думаю, что продолжай мы столь интенсивное общение – разругались бы, слишком упрямые характеры, но, к моему облегчению, Стас нашел подработку по вечерам – охранником склада. Работа скучнейшая, но можно принести компьютер и заниматься прямо в сторожке. Теперь наши отношения превратились в неутомительные свидания раз в неделю, которые даже доставляли удовольствие – то в кино на поздний сеанс, то посидеть в кафе за хорошим ужином. Стас часто приводил меня домой, и эти уютные вечера я предпочитала более дорогим развлечениям.

Мое имя в списке лучших Стас воспринял с большим энтузиазмом, словно свое собственное достижение. Я подозревала, что он учит на работе как раз по причине, что в список он сам не попал и не хотел в дальнейшем ударить передо мной лицом в грязь.

Должна признать, что без Стаса на скалодроме было намного уютнее. Он создавал вокруг себя ауру напряжения – Кристина, увидев нас, отворачивалась, задрав нос, и уходила, плавно покачивая бедрами, а Стас в ответ крепче прижимал меня к себе за талию властным жестом. У Стаса была своя компания – Шон и другие парни, которые уже давно занимались на скалодроме, регулярно выезжали лазить на природу и считали себя не ровней остальным. Я чувствовала, что Стас мечтает подтянуть меня до их уровня «чтобы не позориться». Я и сама хотела лучше лазить, но от прессинга только злилась. В общем, Стас исчез со скалодрома на склад, и я вздохнула свободно.

Теперь мы приходили втроем – Игорь, Яна и я. Так даже было лучше – пусть на стене каждый из нас проводил меньше времени, зато внизу оставались двое, можно было разговаривать и шутить, а тот, кто лазил, не чувствовал на себе постоянный следящий взгляд. С Яной я чувствовала себя очень свободно. Она позволяла мне срываться в трудных местах по пять-шесть раз подряд, почти не теряя в высоте. Она никак не комментировала неудачу, вроде как «со всеми случается, но будь добра попробуй снова». От ее молчаливой поддержки в душе будто размыкались оковы, и я вновь и вновь штурмовала ненавистную «пятерку цэ», широко расставив ноги до боли, прижавшись всем телом к стене, как распятый червяк. Вся хитрость, как из одного относительно удобного положения быстро перетекать в другое, на полметра выше. Рывок – успеть ухватиться за выступ, удобно поместить ногу, на мгновение отдохнуть, и дальше. Промедление высасывает силы, мышцы начинают предательски плясать и сжиматься, а в следующее мгновение ты уже висишь в воздухе на крюке дохлой рыбиной, часто дышишь от напряжения и сжимаешь-разжимаешь уставшие пальцы.

Скалолазание удовольствие не из дешевых. Сам вход стоит немало денег, но если ходить регулярно, приходится запасаться своими карабинами, канатами и страховочной системой. Не говоря об орудии пыток испанской инквизиции – скальных туфлях. Я долго тянула с покупкой, но потом решила, что на хобби позволительно тратиться, тем более на такое, от которого я получаю огромное удовольствие и тренирую тело.

В общем, мне бы наслаждаться жизнью и плыть по течению, только вот потихоньку я начала замечать в Яне те же симптомы, от которых страдала сама – она заглядывалась на Игоря, когда тот отворачивался, слишком громко смеялась над его шутками, заливаясь милым румянцем. Если в прошлом семестре она ужасно стеснялась Игоря и боялась на него даже посмотреть лишний раз (тем более что Кристина могла и укусить за подобное), то теперь при тесном общении, столкнувшись с его убийственным обаянием, она полностью поддалась его очарованию.

Игорь называл ее «Яночка», очень сильно хвалил за успехи в скалолазании и в остальных хобби. Надо признать, что из нашей троицы я была физически слабее всех. Яна уже давно занималась спортом, Игорь был от природы силен, а я – новичок, к тому же с лишним весом. Яна, несмотря на грузное тело, была очень ловкой, как маленький паучок, и даже грациозной. Она не жалела себя, не принимала отговорок, и на нее, действительно, смотреть было одно удовольствие, о чем Игорь и говорил вслух:

– Так держать, Яночка! Теперь хватай правой белый зацеп, и ты у цели!

– Да, Игорь! – отвечала она с особым придыханием и летела к самому потолку.

Что удивительно, к Кристине я совершенно не ревновала. Будто он встречался с инопланетянкой. Нечего и думать о соперничестве с ней, во-первых, съест, во-вторых, по всем категориям мы проходили перпендикулярно. Она спортивна, предпочитает общество парней, не заморачивается на учебе, сногсшибательно выглядит, когда я совершенно не такая…

А вот к Яне… Внешне, конечно, я оставалась спокойна, как удав, а внутри все сжималось, когда Игорь похлопывал ее по плечу или заглядывал в лицо при разговоре. Мы с ней были на равных, одного поля ягоды. Бедненькие, умные, но некрасивые девочки в поиске любви у местного мачо-мена. Убогое зрелище.

Тем не менее, он предпочитал наше общество всем остальным. Игорю нравились многочисленные увлечения Яны, он обожал беседовать со мной и выяснять мое мнение по разным отвлеченным предметам.

Я тоже искала его компании. Я старалась изо всех сил нравиться Игорю – остроумно отвечать на его вопросы или тонко шутить, но рядом с ним было такое чувство, что играть не нужно – он принимает меня такую, как есть, и ценит именно за те качества, которые я сама считаю важными. Весь вопрос: после того как он настолько хорошо меня узнал, хочет ли он со мной встречаться?

И на этот вопрос я никак не могла ответить. Если девушка не нравится – это сразу чувствуется. Парень будет разговаривать, но вполоборота, как бы отдаляясь телом, будет держать руки в карманах и избегать прикосновений. Игорь же, напротив, дотрагивался до меня, когда мог, – то положит руку на плечо, то сядет слишком близко, а то и вовсе подойдет сзади и крепко обнимет. И всегда смотрит в глаза с полуулыбкой, будто получил подарок на день рождения. Он вел себя, как глубоко влюбленный в свою подругу мужчина в давно устойчивой паре, когда первая волна страсти опала и оставила глубокую привязанность и обоюдную симпатию. Когда мы не виделись, Игорь писал мне сообщения и говорил, что скучает. Его глаза зажигались радостью, когда я заходила в лекционный зал после выходных.

Даже Аня, просматривая фотографии с одной из классных вечеринок, заметила, что Игорь всегда стоит рядом со мной, обнимая меня за плечи, будто мы пара. Должна сказать, что я тоже отметила это и благоразумно спрятала фотографии подальше от Стаса.

Поэтому, когда я видела в его улыбке «Яночке» то же тепло, что Игорь щедро дарил мне, сердце закипало от обиды, хотелось убежать подальше и заплакать навзрыд. Я не хотела быть «одной из», я хотела быть «одной-единственной».

Воспитание Стаса

Одна мысль не давала мне покоя, словно назойливый комар в голове, вновь и вновь. Сама я, сколько ни обдумывала, не могла прийти к однозначному ответу, поэтому дождалась случая, когда мы остались в квартире одни, и спросила у Ани:

– Я не могу понять, зачем ему это нужно?

– О чем ты?

– Зачем Игорю проводить все свое время со мной и Яной? Мы дружим, нам весело и хорошо вместе, но у него толпы более привлекательных поклонниц. Что он хочет от меня? Почему не оставит в покое?