– Веди себя прилично! – одернула она Гейба и протянула ему корзинки. – Тогда это тебе!

Они вчетвером загрузились в машину и направились к ближайшему болотцу в миле от дома Хейденов, там припарковались возле небольшого озерца, расположенного в низине. Поляна вокруг озера заросла быльником. Эти земли никогда не считались пахотными, потому что во время весеннего половодья они почти всегда уходили под воду. Да и в летнюю пору, во время ураганов и ливней, их тоже постоянно затапливало. Со всех сторон озерцо окружали вековые деревья, свисая своими могучими кронами до самой воды. Вода медленно струилась по дну, устланному мелкой галькой. Здесь было не очень глубоко, не более полуметра. Отличное место для того, чтобы ловить вброд.

– Мы с Роби в свое время ловили здесь лягушек дюжинами, – не удержалась от воспоминаний Алисия.

– Так, значит, тебе не впервой охотиться на лягушек? – спросил у нее Гейб.

– Конечно! Я ловила с шести лет. А в одиннадцать даже победила вместе со своими лягушками в конкурсе, в котором завтра собираются участвовать Джастин и Дэвид.

– Ты выиграла соревнования? – страшно удивился Джастин. – Но ты же девчонка!

– Можно подумать, что девчонки хуже вас! – обиделась Алисия. Весь в деда, подумала она про себя. Тот тоже всю жизнь крайне высокомерно относился к женским возможностям. – Девочки могут отлично справиться со всем, что делают мальчики.

– Согласен! – улыбнулся Гейб. – Лучшие моряки, которых мне довелось встречать по службе, это женщины.

– Девушки служат на флоте? – не поверил своим ушам Джастин.

Алисия ласково потрепала сына по голове.

– Вот видишь, девочки могут все!

– Я сам собираюсь стать моряком, когда вырасту. И Дэвид тоже! Правда, Дэвид?

Дэвид молча кивнул головой в знак согласия, но вид у него при этом был не столь уверенным.

Вообще-то Алисия не была расположена к тому, чтобы Джастин пошел по следам ее брата, но разговор о его будущей профессии она благоразумно отложила до следующего раза. Она подошла к краю водоема и, сбросив туфли, закатала джинсы до колен. Ее примеру последовали и все остальные.

– Нам надо искать крупных лягушек, по меньшей мере четыре дюйма в длину, – пояснила она Гейбу.

– Линейку ты, случайно, с собой не прихватила? – пошутил он.

– Обойдешься собственным глазомером!

Мальчишки поспешно двинулись к воде, а Алисия принялась внимательно вглядываться в заросли травы на берегу. Мерное кваканье раздавалось со всех сторон. Но одно дело – слышать, как лягушка квакает, и совсем другое – поймать ее в сети. Лягушки очень верткие и подвижные создания, плюс скользкие. Они легко выскальзывают из рук.

После нескольких неудачных попыток Гейб все же изловчился и поймал одну.

– Специально для тебя! – объявил он Джастину с улыбкой триумфатора. – И по размерам что надо!

Алисия не смогла сдержать улыбку. Гейб вел себя словно мальчишка. Пожалуй, ему самое место в компании с Джастином и Дэвидом. Это неожиданное открытие удивило Алисию. Оказывается, он азартен и охоч до детских забав. Это что-то новое!

Он швырнул лягушку в корзинку. Но не успела Алисия открыть рот для того, чтобы предупредить его, что корзинку нужно немедленно закрыть, как лягушка стремительно выпрыгнула из корзинки и нырнула обратно в воду.

Гейб даже растерялся от неожиданности.

– Чертовка! Надо же, как ловко ускользнула!

– В следующий раз будешь знать, что надо сразу же закрывать корзинку крышкой, – снова улыбнулась Алисия.

– Сейчас я эту беглянку поймаю снова, – проворчал он и с решительным видом вступил в воду.

– Да уж, постарайся! Судя по ее прыжкам, она вполне может претендовать на призовое место.

Некоторое время Алисия молча наблюдала с берега за тем, как Гейб отчаянно пытается водворить проворную прыгунью на прежнее место, но в какой-то момент он потерял равновесие и со всего размаха плюхнулся в мутную воду. Джастин и Дэвид тут же наперебой бросились давать старшему товарищу всякие полезные советы, и, наконец, все трое умудрились выловить одного-единственного чахлого лягушонка.

Алисия поймала свой экземпляр, приложив гораздо меньше усилий и обойдясь без дополнительных эмоциональных потрясений. После чего уселась на берегу и стала наблюдать за ловцами. Судя по всему, мальчишки уже утратили интерес к поиску лягушек, сосредоточившись на другом: поднимали со дна гальку и снова швыряли ее в воду. Но Гейб целеустремленно продолжал свои поиски. Он вознамерился во что бы то ни стало найти беглянку и не отступил от цели ни на йоту. Что в конце концов принесло успех. Лягушка была снова схвачена и водворена на прежнее место, после чего корзинку плотно закрыли крышкой.

Выйдя из воды, Гейб уселся рядом с Алисией, удовлетворенно улыбаясь. Солнце светило прямо ему в лицо, и он блаженно жмурился на свету. Алисия снова не смогла сдержать улыбку при виде этой почти детской радости.

– Привык только побеждать? – улыбаясь, спросила Алисия.

– Да, не люблю проигрывать!

– Когда-то я тоже придерживалась такой стратегии: никогда не сдаваться, держаться до последнего, – задумчиво обронила она. – Но иногда подобный максимализм выхолащивает тебя настолько, что не оставляет силы ни на что другое.

– В таких случаях нужно просто перераспределить свои силы, но при этом не отказываться от помощи, если тебе ее предлагают. Не будь упрямицей, Алисия, и тогда…

– Слышала-слышала! Я уже твою песенку успела выучить наизусть, – сухо оборвала она его на полуслове и нетерпеливо взмахнула рукой. – Кажется, утром ты уже получил мое добро, и что из этого вышло? Вернулся домой с подбитым глазом!

– Ну, не всегда все идет так, как нам хочется.

– Тем не менее хочу выразить свою признательность за то, что ты вступился за меня. Кажется, я тебя еще не благодарила за это.

– Ну, это никогда не поздно, – расплылся в улыбке Гейб. Они замолчали, вслушиваясь в нестройный лягушачий хор. – Интересно, о чем это они так самозабвенно квакают? – проговорил он после короткой паузы. – Словно песню поют.

– О чем бы они ни пели, но поют громко.

– И декорации под стать хористкам. Озеро, водная гладь, ветер, запутавшийся в ветвях деревьев. Красиво тут! Я иногда недоумеваю, зачем Роби все бросил и уехал из родных мест.

– Ему казалось, что жизнь здесь течет слишком медленно, слишком спокойно. А его душа жаждала приключений и подвигов. Кстати, ты сам в прошлый раз заявлял, что не смог бы жить в такой дыре.

– Да я тогда много глупостей наговорил, Алисия. А все потому, что ты свела меня с ума. Собственно, впервые в жизни передо мной встала проблема выбора. Увы, я не справился с этой проблемой.

Алисию удивила его неожиданная откровенность.

– Неужели? – иронично бросила она. – Как же мне удалось проделать с тобой такие безобразия всего лишь за одну неделю?

– Да я и сам не понимаю, как тебе это удалось, – серьезно ответил он, встретившись с ней взглядом. После чего снова уставился на пруд.

– Интересно, какие у тебя были планы на будущее раньше, еще до того, как погиб Роби? Когда перед тобой еще не стояла необходимость приезжать сюда и начинать спасать нас?

Лицо Гейба посуровело, взгляд стал колючим и холодным.

– Мне предлагали хорошее место в одной частной фирме, занимающейся вопросами безопасности.

– Чем конкретно они занимаются?

– Выполняют всякие щекотливые поручения, которые не могут, в силу регламентации, делать военные.

– Звучит романтично, но весьма обтекаемо. То есть ты собирался стать наемником?

– Работал бы я за деньги, это точно! – Гейб улыбнулся, но его глаза при этом остались холодными. – Но утверждать, что это означает быть наемником, я бы не спешил.

– В любом случае твоя будущая работа все равно была бы связана с войной! – разочарованно воскликнула Алисия. Сама не зная почему, она вдруг расстроилась. – Наверное, война – это все же твое главное призвание.

– Да я думал заняться чем-нибудь еще. Но что я умею? Всю свою жизнь я отпахал морпехом, других навыков не приобрел.

– Думаю, ты преувеличиваешь, – Алисия немного помолчала. – А что твои родители? Ты никогда толком не рассказывал о них. Они живы? Или уже умерли?

– Мать умерла от передозировки наркотиков, когда мне было восемь лет. – Гейб отрешенно смотрел на воду. – Впрочем, и при жизни она не сильно занималась мной. Не до того ей было! Она прочно сидела на игле, время от времени попадала в больницу, там проходила курс реабилитации, ей чистили кровь, она давала слово, что больше никогда и ни за что, а через неделю снова подсаживалась на иглу. Да и отец был не лучше. Он работал дальнобойщиком, подсел на амфитамины, которые помогают дольше обходиться без сна. Со временем отец так пристрастился к препарату, что без него уже просто не мог обходиться. Мое появление на свет они не планировали. Так что я – типичное дитя ошибки, одной из многих, которыми полнилась их жизнь. После смерти матери я какое-то время жил с тетей. А потом она вышла замуж, и ее муж потребовал, чтобы я съехал от них. Я снова переехал к отцу, не лучший вариант, ибо он постоянно был в неадеквате. А потом в один прекрасный день и вовсе бросил меня и сбежал. После чего меня отправили в сиротский приют. Там я, в сущности, и вырос.

– Отца ты больше никогда не видел?

– Один раз, сразу после окончания школы. Я тогда устроился подработать в одно кафе, как раз незадолго до моего поступления на службу в армию. Вот там, в кафе, я его и встретил. Он клянчил у всех деньги, и у меня попросил. Это была наша последняя встреча. Вскоре мне исполнилось восемнадцать, и меня зачислили в морскую пехоту. В армию я пошел сознательно. Знал, что там меня по крайней мере три раза в день накормят. Плюс крыша над головой или хотя бы палатка.

Да, такое невеселое прошлое многое объясняет в его характере, подумала Алисия. Ребенок вырос, не зная, что такое родительская любовь и материнская ласка. Сердце у нее разрывалось от жалости к Гейбу, но она прекрасно понимала: менее всего он готов принимать чью-то жалость или сочувствие. Да и разве он заслужил, чтобы его жалели? Напротив! Этот человек заслуживает только восхищения. Столько перестрадал, столько пережил, но все равно вышел победителем.

– Так что никаких особо патриотических чувств или благородных порывов принести пользу родине я не испытывал. Просто хотелось какой-то определенности в жизни, только и всего, – закончил он свой невеселый рассказ.

– Я отлично тебя понимаю! Прямо скажем, пришлось тебе несладко.

– По-моему, некоторым людям вообще лучше не заводить детей.

– Это точно! Моя мать бросила нас, когда нам с братом исполнилось по двенадцать лет. И я так и не смогла простить ей этого вероломства. Потом, когда у меня самой родился сын, я уже на собственном опыте прочувствовала, как это непросто – быть матерью. Но мне и в голову не приходило, что я могу бросить Джастина. Я его обожаю с той самой минуты, как он появился на свет. Я вообще тогда не думала, что стану делать потом и как все сложится в будущем. Я и сейчас не задумываюсь об этом. Что будет, то и будет! Но изо всех сил стараюсь сделать все как можно лучше для Джастина. – Алисия замолчала и после короткой паузы закончила: – Меня лишь одно волнует: сын растет. И ему нужна мужская рука. Недаром он все время мечтает об отце. Но Коннор никогда не был ему хорошим отцом. Таким, как того заслуживает мой Джастин.

Гейб машинально сорвал травинку и принялся сосредоточенно крутить ее в пальцах.

– Именно поэтому ты и стала встречаться с Кейтом? Потому что он потенциально хороший отец?

– Кейт действительно хороший отец, но это не единственная причина нашего сближения.

– Он тебе нравится?

– Мне бы не хотелось обсуждать с тобой мои взаимоотношения с Кейтом, – сказала Алисия, заметно нервничая. Ей действительно было неловко разговаривать с Гейбом на столь деликатную тему.

– Хорошо, тогда не будем.

– Ну а ты? В твоей жизни есть женщина? – бросилась Алисия в ответную атаку. Пусть тоже выкладывает свои карты на стол.

– Нет. Я привык путешествовать по свету налегке.

– Да, помню! Именно это ты сказал мне перед тем, как исчезнуть.

Гейб снова посмотрел ей прямо в лицо.

– Я тогда не был готов, Алисия, к тому, что случилось между нами. И не ожидал, что все так случится.

– По правде говоря, я тоже. Ты ворвался в мою жизнь подобно торнадо. Налетел и круто изменил ее. А потом так же внезапно исчез. Не скрою, было очень больно.

– Мне тоже, – сверкнул глазами Гейб.

– Я не собираюсь тебя жалеть! – возмущенно тряхнула головой Алисия. – В конце концов, это было твое решение! Ты решил положить конец нашим отношениям. Я ведь тогда не просила тебя бросить армию. Просто хотела знать, есть ли у нас с тобой будущее.

– Тебе нужен муж. Мужчина, который сумеет стать хорошим отцом Джастину. А я не годился ни на одну из этих ролей. Да, пожалуй, и сегодня тоже не гожусь.