На подступах к городу их встретила веселая карнавальная разноголосица. На площади, где обычно проводятся городские ярмарки, раскинулись всевозможные аттракционы, площадки для игр и прочих праздничных мероприятий, включая такие уникальные, как соревнования лягушек на прыжки в высоту и состязания на катание бревен. Всем известно, эти соревнования организуются только в Ривер-Рок. Повсюду слышалась громкая музыка, оркестры наяривали жизнерадостные мелодии, веселя толпу. Тут же на открытом воздухе множество киосков бойко торговали снедью, прямо на месте развернув походные ресторанчики. Пожалуй, все ведущие кафе и рестораны города постарались отметиться своим присутствием на весеннем фестивале Ривер-Рок.

Выйдя из машины, Алисия сразу же окунулась в мир звуков. Какая-то музыкальная группа уже работала на разогреве публики. И она невольно вспомнила другой день, вот такой же яркий весенний праздник, когда она впервые увидела Коннора, и как слушала его игру на гитаре, лежа на пледе, расстеленном прямо на траве. В свои восемнадцать лет она была без ума от его незатейливых любовных песенок. А потом ночью на берегу реки они и сами занялись любовью. Впрочем, первая ночь любви оказалась совсем не такой романтичной, как представлялось Алисии. Трава была мокрой и холодной, они изрядно перебрали по части спиртного, были опьянены весенним буйством красок и запахов, и оба сгорали от ненасытности юношеских желаний.

– Мама! – Джастин потянул Алисию за руку. – Идем же скорее!

Она отвернулась от импровизированной сцены и стряхнула с себя воспоминания о прошлом.

– Идем-идем! – согласно кивнула Алисия. К ним уже спешили Гейб и ее отец.

Но не прошло и минуты, как отца окликнул кто-то из знакомых, и он с готовностью нырнул в толпу и растворился в ней, оставив дочь коротать время в обществе сына и Гейба.

Впрочем, Джастин был страшно рад такому обществу и с гордым видом вышагивал рядом с Гейбом, время от времени бросая на него обожающие взгляды. Но разве можно винить ребенка за это? Внешность у Гейба действительно геройская, на такого поневоле обратишь внимание. Алисия уже успела перехватить несколько заинтригованных женских взглядов, которыми обитательницы Ривер-Рок провожали красивого импозантного мужчину. Да и не только женщины смотрели вслед. Впервые Алисия была почти уверена, что на сей раз отнюдь не она является объектом пристального внимания со стороны гостей фестиваля. Ясное дело, все глазели на Гейба. А тот, как всегда целеустремленный и сосредоточенный, шел своей уверенной походкой вперед, ничего не замечая вокруг и не обращая ровным счетом никакого внимания на повышенный интерес к собственной персоне. Судя по всему, его всецело занимал Джастин, жаждущий призов, а на женское внимание ему и вовсе было наплевать.

– Так что ты желаешь выиграть? – спросил Гейб у Джастина.

– Самые большие призы там. – Джастин кивнул в сторону тира.

– О’кей, значит, идем в тир! – Гейб вопросительно взглянул на Алисию. – Ты не против?

– Деньги твои, – с деланым равнодушием пожала она плечами.

– Вот и отлично! – Гейб извлек из кармана однодолларовую купюру и положил ее на прилавок. После чего выбрал себе ружье и прямо на их глазах превратился из обычного посетителя тира в грозного морпеха. Да, конечно, это всего лишь игра, так сказать, праздничное развлечение, но Гейб целился в мишень так, словно перед ним был враг. Все шесть мишеней были повержены с первой же попытки. Хозяин тира, молодой парень, весь покрытый татуировками, был впечатлен не менее Джастина.

– Вот это да! Вы меня просто опустошили! – пробормотал он, почти не скрывая своей досады. – А я-то думал, мне этих призов хватит на весь день.

– Класс! – воскликнул Джастин. Глаза его горели от восторга.

– Ступай, забирай свой приз, – посоветовал ему Гейб, откладывая в сторону ружье.

– Недурственно! – прокомментировала увиденное Алисия.

– Я был уверен, что тебе не понравятся наши стрелялки.

– Не забывай, я выросла среди мужчин. Так что приобщилась к стрельбе с детства. Мы с отцом и братом часто захаживали в тир.

– Теперь понятно, почему Роби был таким отличным стрелком.

– Таким, как ты?

– Наверное, – неопределенно кивнул он. – У меня просто очень хороший глазомер, врожденное качество. – Он слегка откашлялся и добавил, лукаво улыбаясь: – Спорим, твой Кейт тут промазал бы.

– Почему? Он вполне спортивный человек! – бросилась на защиту приятеля Алисия. – Да и условия у вас не равные. Ты – человек военный, оттачивал свое мастерство на полигонах. Если хочешь удивить меня, то выиграй приз в таких соревнованиях, в которых нужно продемонстрировать умения, не связанные с военной подготовкой.

– Например?

– Например, в метании бутылок с водой.

– Мало я гранат переметал за последние десять лет! – улыбнулся он.

– Хорошо, тогда что скажешь о метании бейсбольного мяча в корзину?

– Перед тобой, между прочим, звезда полковой бейсбольной команды. Я был лучшим подающим в команде.

– Правда? И Роби позволил тебе стать звездой на его территории?

Гейб широко улыбнулся.

– Роб всегда выступал кетчером и был абсолютно уверен в том, что его вклад в общую победу – самый значительный, ибо именно благодаря его командам мы подавали мяч в нужном направлении.

– Вот уж никогда бы не подумала, что в боевых условиях солдаты тоже играют в бейсбол.

– Иногда позволяли себе такую роскошь, но, разумеется, вдали от передовой. И тогда кусок пустыни, превращенный в самодельную бейсбольную площадку, напоминал нам Америку, возвращая в те дни, когда мы могли предаваться любимому развлечению у себя дома. Кстати, мы и в футбол там гоняли, в наш, американский. Как правило, на такие игры собиралась масса местной ребятни, и они потом тоже с удовольствием пинали мячи, подражая нам.

– Итак, все игры с мячами мы исключаем! – подвела черту Алисия. – Тогда остаются только лягушки.

– Когда они начнут соревноваться в своих прыжках?

– После обеда. – Алисия непроизвольно глянула на небо. Оно было сплошь затянуто облаками. Дул ветер, и вообще заметно похолодало. – Только бы погода нам не помешала, – добавила она, зябко запахивая полы пиджака. – Сегодняшний день совсем не похож на весну.

– Алисия! – окликнул ее женский голос, и она увидела Джордан, проталкивающуюся сквозь толпу к ней навстречу. Приветственные улыбки, объятия, как и положено при встрече.

– Когда ты вернулась? – поинтересовалась у нее Алисия.

– Вчера. Париж ослепителен! А Италия вообще выше всяких похвал. Я все еще под впечатлением от увиденного.

Высокая блондинка с нежной, слегка веснушчатой кожей и красивыми зелеными глазами, Джордан только что вернулась из свадебного путешествия по Европе, куда возил свою избранницу ее сказочный принц. Джордан была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Ведь она – художник. Наконец-то исполнилась ее заветная мечта. Она не только замужем за любимым человеком, но и увидела своими глазами Париж.

– Да ты вся просто светишься от счастья!

– Как же иначе? Филипп обращался со мной словно с королевой! – Джордан бросила заинтригованный взгляд на Гейба. – Прошу прощения, что помешала вам. Мы знакомы?

– Гейб Райдер, – представился он, протягивая руку для приветствия.

– Ах да, конечно! – воскликнула Джордан, пожимая протянутую руку. – Мы ведь уже встречались. В ваш прошлый приезд к нам. Вы меня, наверное, не помните. Я тогда работала официанткой «У Мелани». Меня зовут Джордан Уилмс.

– Рад встретиться с вами снова. Напротив. Я вас очень хорошо запомнил. Вы ведь художница, верно?

– Да, – растерянно кивнула она и стеснительно покрутила обручальное кольцо на пальце. – Вот недавно вышла замуж. Мой муж Филипп держит свой бар на Мейн-стрит.

– Мои поздравления!

– Благодарю. А вы сейчас куда?

– Да вот хочу поискать, где можно промочить горло. Вы, дамы, не против? Принимаю заказы!

– Нет, спасибо. Я не хочу, – сразу же отказалась Алисия. Джордан тоже отрицательно покачала головой.

Но прежде чем Гейб покинул своих спутниц, к Джордан подбежал Джастин, размахивая позолоченной шпагой.

– Тетя Джордан! Посмотрите, что для меня выиграл Гейб.

– Очень красивая шпага! – впечатлилась подруга Алисии. – И в каких соревнованиях вы сорвали такой весомый приз?

– Гейб стрелял в тире и шесть раз подряд попал в яблочко!

– Просто повезло, – пояснил Гейб и, слегка откашлявшись, добавил: – Я умираю от жажды, Джастин! Ты со мной?

– Я хочу мороженого. Можно, мама?

– Можно. Только по пути не проткни кого-нибудь шпагой.

Алисия с удивлением увидела, как Джастин доверчиво вложил свою ручонку в крепкую ладонь Гейба, и они зашагали прочь. Почему-то в этот момент на душе заскребли кошки.

– Как они мило смотрятся вместе! – прокомментировала Джордан, перехватив взгляд Алисии. – Рада, что у Джастина появился такой хороший друг. А как насчет тебя?

– Пока затрудняюсь с ответом, – честно призналась Алисия.

– Когда он приехал?

– Два дня тому назад. Свалился как снег на голову и объявил, что въезжает в дом Роби. Дескать, брат отдал ему этот дом.

– Ты это серьезно? А какие-то веские подтверждения у него имеются?

– Он привез мне предсмертное письмо Роби, но у меня пока даже рука не поднимается, чтобы вскрыть конверт. Сама мысль о том, что сейчас я снова увижу почерк брата, кажется мне невыносимой, особенно из-за того, что письмо последнее.

Джордан бросила на подругу сочувственный взгляд.

– И как ты сегодня переносишь его присутствие рядом? – поинтересовалась Джордан после короткой паузы.

– Все нормально, – потупилась Алисия.

Джордан многозначительно улыбнулась.

– Брось, Алисия! Я помню, как три года тому назад ты все глаза выплакала, когда он уехал, бросив тебя с разбитым сердцем.

– Что было, то прошло. Сегодня я в него не влюблена.

– Уверена в этом? Гейб по-прежнему очень даже ничего!

Алисия снова посмотрела в ту сторону, куда удалились Гейб и ее сын. Они уже толкались в очереди возле киоска с мороженым.

– Он тогда меня буквально опустошил, вывернул всю наизнанку, – призналась она в порыве неожиданной откровенности. – Я дала себе слово впредь не попадать в такое дурацкое положение.

– Готова побиться об заклад, – в глазах Джордан забегали веселые смешинки, – что некоторые положения в тесном контакте с ним пришлись тебе по душе.

– У тебя сейчас, по-моему, один секс на уме!

– Естественно! Не забывай, я только что вернулась домой после медового месяца.

– Все прошло так, как ты хотела?

– И даже лучше! Намного лучше! Я так счастлива, Алисия. Даже представить себе не могла, что Филипп окажется таким нежным и тонко чувствующим любовником. Он был неподражаем! – Она рассмеялась, но глаза увлажнились от избытка чувств. – Впрочем, как бы ни красива была Европа, а я рада, что вернулась домой. Месяц пролетел как один день, но все равно это был целый месяц. У меня столько планов! Хочется побыстрее вернуться к мольберту. Художественная галерея в Сан-Франциско предложила устроить выставку моих работ в рамках ежегодного биеннале, который они всегда проводят летом. Так что мне нужно успеть все подготовить к этому показу.

– Очень рада за тебя! – совершенно искренне порадовалась за подругу Алисия. – Ты столько работала. Думаю, ты заслужила успех.

– А что у вас? Как твой отец?

– Немного получше.

– Когда я уезжала в Европу, вы все еще были на распутье, решали, что делать со своим бизнесом. И что решили? Будете открывать сезон?

– Пытаемся. Хотя в городе относятся к нашим планам очень настороженно и даже враждебно. Многие проводники больше не хотят работать с нами.

– Слышала, Кенни Барбер тоже уходит от вас в «Уайлд Ривер Турс»? Фил встретил его на днях, и тот похвастался, что получил очень выгодное предложение.

– Жаль, что он побоялся сообщить об этом мне. Последние недели даже избегал отвечать на мои звонки.

«Интересно, что же он все-таки искал возле нашего эллинга вчера вечером», – вдруг неожиданно для себя самой подумала Алисия.

– Наверное, ему просто неловко. Знаешь, ситуация ведь двойственная. Кстати, о неловких ситуациях! Представители «Уайлд Ривер Турс» вышли и на моего Фила. Предложили ему обслуживать комплексными обедами и ужинами их клиентов, прибывающих в город накануне путешествия. Но я посоветовала ему отказаться от этого предложения.

– Напрасно.

– Ничего не напрасно! Мы с тобой дружим почти всю жизнь. Разве я могу поступить по отношению к тебе так вероломно? Нет уж!

– Спасибо, – растроганно улыбнулась Алисия. – Я ценю твою преданность, но если Фил может заработать какие-то деньги, сотрудничая с «Уайлд Ривер Турс», то почему бы и нет?

– Лично мне не нравится, как они работают со своими конкурентами, как стараются, к примеру, вытеснить вас с реки и прибрать к рукам ваш бизнес.