– Какая красота! – восхищенно воскликнул Гейб, кивнув на грядки.

Алисия даже зарделась от удовольствия. И садом, и огородом она занялась всего лишь пару лет тому назад, но за последние полгода ее увлечение переросло в самую настоящую страсть. Пожалуй, только в саду она чувствовала себя настоящей хозяйкой, которая вольна распоряжаться всем, как ей хочется. Казалось бы, чего проще? Копай себе землю, поливай, и все у тебя будет цвести и благоухать. В Алисии вдруг проснулось творческое начало, и она, вопреки ударам, сыпавшимся на нее со всех сторон, буквально вкладывала душу и в свои цветники, и в свои грядки.

– О, я еще не довела работу до конца! – скромно призналась она. – И потом, здесь у меня земли маловато. Я уже положила глаз на участок за коттеджем Роби. Но там еще кое-что нужно убрать, расчистить землю. А пока же сообщаю: на завтрак у нас свежие овощи.

– Такими деликатесами я привык лакомиться далеко не каждый день.

– Роби тоже так говорил. Всякий раз, приезжая домой, он в первую очередь налегал именно на свежие фрукты и овощи.

В полураскрытую дверь просунул голову Джастин:

– Мама, а где завтрак?

– Скоро будет готов, – поспешила Алисия успокоить сына и заторопилась на кухню. – Как вам омлет с овощами?

– Я съем все, что угодно, – честно признался Гейб, входя следом за ней в дом.

– Налей себе кофе, – предложила ему Алисия. – А я быстренько займусь овощами. Джастин! Приготовь пока стол, а потом займись тостами.

– А мне что делать? – спросил Гейб.

– Сидеть и ждать завтрака.

– Можете сделать тосты, – с легкостью переложил на него часть своей работы Джастин.

Гейб весело улыбнулся.

– Вот хоть кто-то в вашей семье не отказывается от помощи и готов поделиться работой.

Алисия достала из шкафчика хлеб и положила его на стол, а сама принялась нарезать кольцами лук и томаты и взбивать яйца.

– Раз так, можешь приступать к работе. Джастин, ты все домашние задания приготовил?

– Кажется, – не вполне уверенно ответил сын.

– Что-то в твоем голосе заставляет меня усомниться в этом!

Мальчик пробормотал под нос что-то невнятное и поспешил в холл.

– Твой сын еще не проснулся. Судя по всему, он у тебя не жаворонок. В отличие от своей мамы.

– Да нет! Видно, чувствует за собой какой-то грешок, вот и поспешил скрыться с глаз, – улыбнулась Алисия. – А я и правда люблю просыпаться на рассвете. Что может быть лучше утренней свежести, когда вся природа радуется наступлению нового дня? А уж как птицы поют по утрам, заслушаешься! Роби тоже любил утро. Мы всегда просыпались первыми в доме. Если у отца не значился в расписании ранний маршрут по реке, то он мог отдыхать и до десяти часов. А на мне всегда было приготовление завтрака. Роби ненавидел готовить. С ним было так: если проголодался, хватал все подряд, что подвернется под руку в холодильнике. Того куснет, этого и уже наполовину сыт, когда за стол садится. Или будет торчать возле холодильника и тяжело вздыхать и канючить что-нибудь. Я ему всегда говорила: «Вот погоди! Женишься, жена не потерпит твоих капризов. Какой женщине понравится такое своеволие?» – Ее голос неожиданно дрогнул, и она замолчала. Не пришлось ее брату пожить жизнью женатого человека, и жена никогда не станет отчитывать его за нетерпеливость. Алисия откашлялась и перевела разговор на сына. – А вот Джастин – другой. Весь в отца.

– Где сейчас его отец? – не удержался от вопроса Гейб.

– Понятия не имею. Коннор, по своему обыкновению, недоступен, вне зоны действия сети.

– То есть он не поддерживает отношения даже с сыном?

– Периодически. Изредка заглядывает к нам в промежутках между своими гастролями.

– Ничего себе отец!

– На самом деле он неплохой парень. Просто не дорос еще до того, чтобы быть отцом.

– Раньше надо было думать. Еще до того, как наградил тебя ребеночком.

– Да это случайно все вышло. Порвался презерватив, и все! – Не станет же она рассказывать Гейбу, как все было на самом деле. Вообще ее за дурочку посчитает. – Так что ничьей вины в случившемся нет. К тому же мы были еще так молоды. Совершенно не готовы к роли родителей.

– И тем не менее ты отлично справилась с этой ролью.

– Да, справилась, – Алисия огляделась по сторонам. Не дай бог, Джастин где-то рядом и может услышать их разговор. – И ни разу не пожалела о том, что родила сына. Я люблю его больше всего на свете. Правда, в последнее время он все чаще пристает ко мне с расспросами об отце. Спрашивает, почему он не живет с нами. Порой на такие вопросы трудно ответить.

– Я думаю, нужно говорить, что есть. Правда есть правда.

– Даже если эта правда может тебя больно ранить?

– Все равно, это лучше, чем ложь.

Что-то во взгляде Гейба подсказало Алисии, что он хорошо знает то, о чем говорит.

– Расскажи мне о своей семье, Гейб, – невольно вырвалось у нее.

– Родителей у меня нет. Близких родственников, сестер, братьев тоже нет. Только я один. – Он взял два куска хлеба и положил их в тостер. – Где наше сливочное масло?

Она извлекла из холодильника масло.

– Уходишь от ответа?

– Почему? Ты спросила, я ответил.

– Ничего ты не ответил! – Алисия повернулась к плите, всецело сосредоточившись на омлете.

Гейб промолчал, и она решила не педалировать ситуацию. В конце концов, какое ей дело до прошлой жизни Гейба? Омлет был готов, Гейб уже управился с тостами, а тут и Джастин вернулся.

Алисия быстро накрыла на стол, Гейб выставил тарелку с тостами и, обозрев стол, не удержался от восклицания:

– Вот это да! Просто пир на весь мир! Неудивительно, что Роби назначил тебя главной по завтракам.

– По-моему, слишком много овощей, – пожаловался Джастин, отодвигая к краю тарелки горстку шпината.

– Ешь! Шпинат очень полезен.

– Дядя Роби говорил мне по секрету, что он всегда скармливал свою порцию овощей Бонни.

Алисия невольно улыбнулась, услышав знакомое имя.

– Так звали нашу собаку, мы тогда были еще детьми, – пояснила она Гейбу.

– А у вас есть собака? – спросил у него мальчик.

– Увы, нет. В твоем возрасте я тоже страстно мечтал о своей собаке, но не получилось.

– Почему не получилось? Родители не разрешили?

– Родителей рядом не было. Я жил тогда либо у дальних родственников, либо у друзей.

Алисия молча отхлебнула из стакана апельсиновый сок. Сыну Гейб дал все же более развернутый ответ, чем ей.

– Наш папа тоже не живет вместе с нами, – грустно вздохнул мальчик. – Он – музыкант, гастролирует вместе со своей группой по всему миру. Папа у меня хороший. Недавно прислал в подарок гитару и даже пообещал научить меня играть на ней.

Джастин с вызовом глянул на мать, словно ожидая, что она начнет возражать.

– Джастин, не забывай! Когда я ем, я глух и нем! – попеняла ему Алисия. Она не собиралась спорить с сыном по поводу его отца. Дай бог, чтобы на сей раз Коннор выполнил свое обещание и научил мальчишку игре на гитаре. Что, конечно, вряд ли.

– Ты всегда начинаешь мне перечить, когда я завожу разговор о папе! – пожаловался Джастин, отодвигая в сторону свою тарелку. – Наверное, потому он и не горит особым желанием приезжать к нам!

Последние слова сына прозвучали особенно обидно, но Алисия понимала, что мальчик не хотел обижать ее.

– Все! Я готов!

– Тогда поставь свою тарелку в раковину и беги чистить зубы.

– Все в порядке? – участливо поинтересовался у нее Гейб. – Сын обошелся с тобой чересчур круто.

– Просто в последнее время все, что касается отца и того, что он не живет с нами, превратилось у него в навязчивую идею. А что я могу поделать в этой ситуации? При всем желании ничего.

– Да тебе и так достается! Дом, хозяйство, отец, Джастин, ваш бизнес. Удивляюсь, как ты только справляешься со всем этим одна. А еще упираешься, не хочешь, чтобы я хоть чуть-чуть помог тебе.

– В последнее время в моей жизни появился мужчина. Мне кажется, что я могу положиться на него. – Алисия поднялась из-за стола и стала собирать посуду. Составив тарелки горкой, она понесла их к раковине, не заметив, что Гейб пристроился за ней следом. Снова повернувшись к столу, Алисия едва не ударилась ему в грудь. И снова сердце упало куда-то вниз. – Ну, ты прямо крадешься, как невидимка.

– Тренировка и еще раз тренировка! Алисия, дай мне шанс!

– Шанс для чего? – прошептала она, ощущая его близость каждой клеточкой своего тела. И не вырваться ведь! Сзади – раковина, впереди – его могучий торс.

– Для того, чтобы доказать тебе, что и на меня ты тоже можешь положиться.

– В самом деле? Вспомни, однажды ты взял и уехал без всяких объяснений. Неплохо получилось!

– И снова тренировка. Я часто так поступал.

– Замечательный опыт! Уехать прочь, даже не попрощавшись! Да ты просто уникум, Гейб!

В его глазах мелькнула тень.

– Обещаю, этого больше не повторится.

– Конечно, не повторится! Прости. Мне нужно прибраться на кухне, отвезти Джастина в школу, а потом заняться плотами. Отойди в сторону и не мешай!

Гейб даже не пошелохнулся.

– Я не сдвинусь с места до тех пор, пока ты не скажешь, что возьмешь меня с собой. Я ведь обещал Роби!

Пустые хлопоты, вздохнула про себя Алисия. Эту схватку ей никогда не выиграть. Да и вообще, не объявлять же Гейбу войну. Ей и без него есть с кем воевать.

– Хорошо, будь по-твоему. Поедешь с нами в город. А пока дай мне помыть посуду.

Успех, пусть и небольшой, но успех, подумал Гейб, садясь в машину вместе с Джастином и Алисией. Прогресс явно налицо. Да, это всего лишь первый шаг, но очень важный. Пока еще стена, которой окружила себя Алисия, высока и прочна. Ничего! Со временем он расшатает эту стену, нащупает в ней брешь, проделает ходы и лазы. Впрочем, разве только она одна окружает себя неприступными стенами? А он сам? Разве он ведет себя по-другому?

Ведь он же сознательно бежал от нее в свое время, инстинктивно почувствовав, что Алисия – это женщина его мечты. С самой первой встречи он был сражен ее красотой, взят в плен, обезоружен ее жизнерадостностью, оптимизмом, веселым нравом, заливистым смехом. Он с трудом сдерживал себя, постоянно напоминая себе, что в первую очередь Алисия для него – это сестра лучшего друга. Но перед ее обольстительными чарами действительно было невозможно устоять. Еще ни одна женщина не влекла Гейба к себе с такой силой, как Алисия. Мысли о ней преследовали его повсюду. Еще немного, и клапан был бы сорван. Что двигало Гейбом тогда? Похоть? Страсть? Неистовство переживаний пугало. Ведь он не имеет права забывать о том, что Алисия одна растит ребенка, что ей нужен не просто мужчина, а такой мужчина, который сумел бы стать ей хорошим мужем и настоящим отцом для ее сына. Гейб сильно сомневался в том, что он сможет. Кстати, он сомневается в этом и по сей день.

– Не забудь! – напомнила Алисия сыну, высаживая его возле школы. – Я заберу вас с Дэвидом после уроков и отвезу домой.

– Помню, мама, помню! Пока! Пока, Гейб.

Джастин помахал им на прощание рукой и широко улыбнулся, отчего сразу же стал удивительно похож на своего дядю Роби.

Гейб повернулся к Алисии и перехватил ее взгляд, устремленный на него.

– Твой сын – просто вылитая копия Роби!

– Да, – согласилась она. – С одной стороны, это радует. С другой – вечное напоминание о том… – Она еще раз бросила взгляд в сторону удалявшегося Джастина и слегка откашлялась. – Ну что? Вперед?

Она лихо сорвалась со стоянки и вырулила на проезжую часть.

– Послушай, – не удержался от любопытства Гейб. – А почему у Роби свой дом? Логичнее было бы иметь его тебе. У тебя ведь ребенок, тебе и в самом деле нужна своя крыша над головой.

– О, в нашей семье другие традиции. У нас испокон веков, во всяком случае еще со времен моего прапрадеда, дом всегда передавался по наследству старшему члену семьи по мужской линии. И это правило остается незыблемым и по сию пору. На тот случай, если ты еще не успел почувствовать это, докладываю: в семействе Хейденов процветает патриархат.

– И тебя это бесит?

– Иногда. Но я люблю своего отца и просто обожала Роби. И не имела ничего против того, что у него будет свой дом. Когда Джастин был маленьким, мне было проще иметь в доме всего лишь одного взрослого мужчину – папу. Да и отец мне много помогал в то время. Я этого никогда не забуду. Словом, маленький ребенок в доме, у всех полно забот. Конечно же, Роби нужно было иметь свой отдельный угол. Мало ли, вдруг захотел бы пригласить к себе девушку и все такое. Словом, ты понимаешь, о чем я.

– Отлично понимаю! – улыбнулся Гейб.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем острее он чувствовал, как же сильно отличается тот мир, в котором жила Алисия, от его собственного. Вокруг них мелькали лесные угодья, могучие калифорнийские мамонтовые деревья теснились по обе стороны шоссе, а потом лесная полоса сменялась бескрайними лугами, возделанными пашнями, фермерскими постройками. На въезде в городок их встретил огромный транспарант, извещающий жителей и гостей Ривер-Рок о скором открытии весеннего музыкального фестиваля в честь праздника города. Транспарант был прикреплен к двум фонарным столбам по обе стороны Мейн-стрит, главной улицы в их городе. Несмотря на несколько современных зданий, общий вид городка сразу же напомнил Гейбу старые голливудские вестерны, которые он так любил в детстве.