– Ах да, я забыла рассказать про Сьюзен Джонс, – сказала Мэри на прощание. – Она вышла замуж за сына Мак-Колла, и они оба очень счастливы.

– Как я рада, – сказала Эшли. – Когда увидишь их, передай от нас наилучшие пожелания.

* * *

На расстоянии одного дня пути до Форт-Уалла-Уалла Тэннер и Эшли встретили компанию из пятерых мужчин, которые направлялись в Орегон-Сити. Вид их Тэннеру не понравился, и он отказался от их предложения путешествовать вместе. Они явно были не в ладах с законом, и Тэннер обратил внимание на то, как они оглядывали Эшли. Оставшуюся часть дня он ехал, положив ружье рядом с собой, а когда расположились лагерем на небольшой поляне, Тэннер не отпускал от себя Эшли ни на шаг. Когда наступило время спать, Тэннер разжег костер, приготовил одну постель внутри фургона, а вторую под фургоном.

– Спокойной ночи, Тэннер, – сказала Эшли и приготовилась залезть в фургон.

Тэннер схватил ее за руку, а другой рукой взял ружье и быстро втащил ее в густые заросли деревьев и кустарника, окружавших поляну.

– Тэннер, что ты делаешь?

– Тише. Вскоре к нам наведаются гости, а я не хочу, чтобы они застали нас спящими, как жертвенных ягнят.

– Гости? О чем ты говоришь? – Они уже зашли в чащу, где Тэннер завел ее за толстый ствол и заставил сесть на землю.

– Те типы, которых мы встретили сегодня днем. Они весь день следили за нами. Ты разве не заметила, как они на тебя глазели? Они изголодались по женщинам. Собираются убить меня, чтобы заполучить тебя. Эти трусы дожидаются ночи, чтобы застать нас врасплох. Они боятся, вдруг мне повезет, и я подстрелю одного из них. Не знают, что я тоже весь день наблюдаю за ними. Так что мы им устроим сюрприз. Врасплох они нас не застанут, это уж наверняка. А ты, Янки, не высовывайся, что бы ни случилось.

– Я хочу помочь тебе. Дай мне пистолет.

– А ты умеешь стрелять?

Эшли кивнула.

– Могу прицелиться и выстрелить.

– Тебе лучше всего не вмешиваться и сидеть тихо.

– А что ты собираешься сделать?

– Убить этих мерзавцев. Они хотели устроить нам ловушку, теперь они сами в нее попадут.

– У-у-убить? – Напряженная решимость в лице Тэннера убедила ее, что он действительно собирается убить незваных гостей, если те осмелятся напасть посреди ночи. Этот человек вполне был способен хладнокровно застрелить пятерых. Такого Тэннера она еще не знала.

Прошел еще час, прежде чем Эшли увидела, как зашевелились кусты на краю поляны. Через несколько минут пять темных силуэтов выскользнули из леса.

– Вот они, – прошептала Эшли.

– Вижу. Помни, что я сказал, ни за что не высовывайся. Возьми мое ружье, если кто-нибудь из них приблизится к тебе. Мне этого хватит. – Он похлопал по кобуре, в которой носил пару «кольтов» сорок первого калибра.

Прежде чем Эшли успела ответить, все пятеро пришельцев выстрелили в спальный мешок, лежащий под фургоном. Если бы Тэннер спал в нем, у него не было бы ни малейшего шанса уцелеть.

– Хватай женщину! – крикнул один из них. – У меня все затвердело, как гранит. Целый век не спал с белой женщиной.

Двое мужчин запрыгнули внутрь фургона, а оставшиеся присели у костра. Один из них вынул фляжку и передал по кругу. В эту секунду Тэннер вышел из-за кустов. Без звука он прыгнул вперед, оба его пистолета выстрелили одновременно. Двое упали как подкошенные. Третий был застрелен, пока вынимал оружие. Из тех двоих, что были внутри фургона, один был застрелен, когда выскочил из фургона, но второй успел послать в сторону Тэннера. Эшли с трудом подавила крик, когда увидела, как Тэннер упал на землю. Она уже готова была выбежать из укрытия ему на помощь, когда Тэннер перекатился, прицелился и выстрелил. Последний из нападающих с шумом упал на землю. Эшли не могла ни думать, ни шевелиться. Тэннер за несколько секунд убил пятерых, как будто это было для него обычным делом.

Эшли не могла прийти в себя от шока, хотя понимала, что это было чистой самообороной. Убей или убьют тебя – выбора не было. Однако ее поразило, как методично и хладнокровно Тэннер уничтожал бандитов. Это был настоящий воин, в котором ничего не было от нежного любовника, чьи ласки доставляли ей такое блаженство. Тэннер пошатываясь поднялся, и Эшли, не размышляя больше, выскочила ему на помощь.

– Покажи, где тебя ранили? – Она поддержала его, ища следы крови. На лбу было липкое темное пятно, до которого она дотронулась.

Тэннер махнулся.

– Чепуха, это просто царапина. Отойди, Эшли. Я должен убедиться в том, что ни один из этих мерзавцев больше не причинит нам вреда.

Тэннер наклонился и осмотрел всех разбойников по очереди.

– Двое мертвы, а остальные ранены. Но в ближайшее время им ехать никуда не придется. Я свяжу их и оставлю в лесу, а сам дам знать солдатам из Форт-Уалла-Уалла, чтобы их забрали. Не бойся, я сам ими займусь, а ты постарайся поспать.

Эшли не думала, что сможет заснуть после пережитого, но не стала спорить с Тэннером и забралась в фургон. Только сейчас, когда она разделась и легла, до нее дошло, какой опасности они подвергались. Пятеро против одного. Если бы Тэннер не догадался об их намерениях, его бы убили, а Эшли ждала страшная участь.

Сильный озноб сотрясал ее, и она долго не могла успокоиться. Даже индейцы не напугали ее так сильно, как эти головорезы, способные на любую жестокость.

Разобравшись со своими противниками, Тэннер заглянул в фургон проверить, как там Эшли. Лунный свет прочертил дорожку к ее постели. Он увидел, как она дрожит под одеяло.

– Эшли, ты в порядке?

– Т-Т-Тэннер, пожалуйста, иди ко мне.

– Янки, Мне не кажется…

Она села на постели и протянула к нему руки.

– Прошу тебя, Тэннер, до меня только сейчас дошло, что могло произойти. Никогда мне не было так страшно, даже в деревне Бегущего Лося.

Тэннер не в силах был отказать в ее просьбе. На самом деле ему так же необходимо было обнять ее, как и ей. В этот раз ему повезло – ему хватило смекалки сделать так, чтобы перевес был на его стороне. Нападающие были чересчур самоуверенны, это их и подвело. Еще в детстве, когда отец брал его на охоту, Тэннер научился отлично стрелять. Годы в армии научили его распознавать опасность, помог ему и инстинкт самосохранения.

Тэннер поднялся в фургон и переложил постель с походной кровати на пол, а потом осторожно перенес туда Эшли. Озноб бил не только ее. Тэннеру никогда не доставляло удовольствия убивать людей, и теперь он запоздало отреагировал на опасность, которую им пришлось пережить.

– Тэннер, тебя же могли убить, – Эшли в слезах уткнулась ему в грудь.

– Но не убили же. Эти люди нас больше не потревожат. Постарайся поспать, милая.

– Я не хочу спать. Люби меня, Мятежник. Я не хочу думать о том, что могло случиться, если бы ты не умел так хорошо стрелять. Не хочу вообще ни о чем думать, лишь бы ты меня любил.

– Господи, я же мечтаю о тебе каждую минуту. Просто с ума схожу. Но ты знаешь, что на первом месте у меня счеты с Праттом Слейтером, и я не изменил своего решения. Ты все еще хочешь обнять меня?

– Ты мне нужен, Мятежник. Я же не прошу у тебя ничего вечного. Люби меня сейчас.

В ответ она услышала вздох, он обхватил ее ладонями и привлек к себе.

14

Эшли раскрыла губы навстречу его жаркому языку. Прохладной рукой она погладила его лицо и отвела его волосы со лба. Его лоб казался горя. Он впился в ее губы пылким поцелуем, ее руки опустились на его грудь, потом на бедра. Когда она взялась за ремень его брюк, Тэннер резко втянул воздух, ощущая огонь в своих жилах.

– Боже мой, Янки, ты понимаешь, что творишь?

– Я прекрасно понимаю, что делаю Мятежник. – Ее пальцы расстегивали пряжку кобуры. – Сними это. – Тэннер проворно выполнил ее приказ. – И это тоже, и она потянула за пояс брюк.

Он быстро разделся, снял с Эшли ночную рубашку и отбросил ее. Зачарованный, он разглядывал ее. Лунный свет обволакивал ее серебристым сиянием.

– Ты такая красивая.

Он наклонил голову и прильнул губами к ее Нежной шее, потом поцеловал ложбинку между грудей и уткнулся лицом в атласно-шелковистую кожу груди и вдыхал ее женский аромат. С бесконечной нежностью он целовал и ласкал ее груди и соски.

Эшли тихо стонала от удовольствия.

– Я хочу трогать и ласкать тебя. – Она повернула его на спину и легла сверку.

Он с трудом выдохнул, стараясь совладать с бурей ощущений. Кровь сильно пульсировала в висках. Она прижалась к нему, и он ощутил обжигающий жар ее тела. Эшли вздохнула, и этот вздох почти лишил его сознания. Тэннер напрягся, ощутив, как ее губы скользят вниз по его гладкому животу. Он тяжело задышал, когда она встала на колени и поцеловала его.

Тэннер изогнулся.

– О Господи!

– Мне нравятся твое тело, Мятежник, – сказала она, Улыбнувшись – Нравится целовать тебя. Ты такой большой и сильный. С тобой я чувствую себя в безопасности.

– Если ты не перестанешь, то этими поцелуями все ограничится. – С притворной строгостью сказал Тэннер, но в его голосе чувствовалось подлинное отчаяние. – Ты мучишь меня, Янки.

– Ах, вот как! Теперь будешь знать, что я чувствую, когда ты так делаешь.

И Эшли продолжала свою сладостную пытку.

Тэннер выдержал еще несколько минут, а потом выкрикнул проклятие, перевернулся и набросился на Эшли. Одним движением он овладел ею, боясь, что не сможет выдержать, пока Эшли тоже получит удовольствие. Но очень скоро он понял, что сдерживаться уже не нужно. Ее бедра задвигались, он чувствовал ее содрогания. В последний момент он вышел из нее и пролил семя на одеяло. Позже они еще раз занимались любовью с Эшли. Но, когда она уснула, он пошел в свою постель, разложенную под фургоном. Он не хотел привыкать спать в обнимку с Эшли, потому что, как только они прибудут в Орегон-Сити, их браку придет конец.

* * *

На следующий день они прибыли в Форт-Уалла-Уалла, где отправились к властям и сообщили о своем столкновении с пятью грабителями. У них взяли письменные показания и отпустили. Тэннер и Эшли не могли надолго задерживаться в форте, чтобы отдохнуть. В горах уже выпал снег, и Тэннер решил не медлить. Когда через две недели они пересекали Каскадные горы, его предусмотрительность полностью оправдалась: перевал был скользким и опасным, но пройти его все же было можно. А Темные тучи на горизонте предвещали еще худшую погоду.

Дни и ночи стали холодными и дождливыми. Обоз переселенцев выехал из Миссури в мае, почти шесть месяцев назад. Если бы они не задержались в деревне Бегущего Лося, они давно были бы в Орегон-Сити. Эшли вообще не собиралась ехать дальше Форт-Бриджера, но женитьба Коула на Утренней Росе все изменила. Хотя брат был свободен, он предпочел вернуться к своей жене-индианке, и Эшли опять осталась одна.

Осенние холода заставили Эшли вынуть из сундука теплую одежду и дополнительные одеяла. Но и в эти промозглые ночи Тэннер отказывался ночевать в фургоне. Раз уж им с Эшли придется расстаться, нужно сделать так, чтобы расставание было менее болезненным, поэтому лучше держаться подальше от ее постели. Хотя Тэннер с трудом выносил эту муку.

И вот, проделав расстояние в две тысячи миль, перейдя Скалистые, Голубые и Каскадные горы, проехав вдоль реки Платт и дважды перейдя реку Снейк, путники, наконец, прибыли в долину Уильяметт.

Прошло полгода с того дня, как они покинули городок Сен-Джо в штате Миссури, когда их фургон въехал на немощеную главную улицу Орегон-Сити. Орегон-Сити уже был быстро растущим городом, здесь жили колонисты, фермеры, предприниматели, так что на очередной фургон никто не обратил внимания. Тэннер спросил, как проехать к платной конюшне, и через несколько минут они нашли се на северной окраине города.

– Вы как, будете продавать волов и повозку? – спросил конюх, помогая Тэннеру распрячь животных.

Тэннер посмотрел на Эшли, которая была законной владелицей фургона.

– Вообще-то да, а у вас есть на примете покупатель? – спросила Эшли.

Конюх кивнул:

– Я знаю людей, которые весной собираются обратно на восток, и им нужны фургоны в хорошем состоянии. Ваш вроде неплохо пережил дорогу. А вообще-то я удивился, что вы приехали в одиночку. Большинство путешествуют обозами.

– Мы тоже ехали в обозе Креймера, а потом пришлось задержаться, – сказал Тэннер, предпочитая не болтать лишнего, – Вы можете рекомендовать хорошую гостиницу?

– Лучшая в городе гостиница – «Уильяметт». Конечно, по восточным меркам ничего особенного, но там чисто и еда хорошая. Вы как, собираетесь землю обрабатывать?

Эшли сделала глубокий вдох и объявила:

– Я рассчитываю получить место учительницы. Я работала учительницей в Чикаго, надеюсь, что и здесь найду работу в школе. А за мистера Мактэвиша я ответить не могу.

– Так вы не муж и жена?