Тэннеру ужасно хотелось ответить ей так, как она ждала, лишь бы эти зеленые глаза продолжали лучиться счастьем. Он выругался про себя из-за того, что вынужден ее разочаровать.

– Я хотел сказать, что пока нам разумнее жить вместе. Ведь не такой Старк дурак, чтобы преследовать замужнюю женщину, у которой рядом муж.

Сердце Эшли горестно заныло. Зачем ей все это, если Тэннер предлагает жить вместе совсем по тем Причинам, На которые она надеялась? Да еще говорит так, будто это временно. Ну и пусть, подумала Эшли, если ей удастся настоять, их брак будет вечным. Она не собирается сдаваться и отказываться от Тэннера Мактэвиша. Все свои силы до последнего дыхания она посвятит тому, чтобы Тэннер полюбил ее и не смог с ней расстаться.

– Неплохая мысль, – сказала она вслух. – Для меня будет таким облегчением ничего больше не скрывать. Хотя, боюсь, все начнут гадать, почему мы скрывали наш брак раньше.

Внезапно лицо Эшли прояснилось.

– Придумала! Мы можем пойти к священнику и обвенчаться еще раз. Никому и в голову не придет, что мы уже женаты. Все просто подумают, что очередная учительница подыскала себе мужа.

Тэннер был озадачен. Но чем больше он думал о предложении Эшли, тем больше ему нравилась эта мысль. Насколько он знал, закон не запрещал мужу и жене дать повторный брачный обет. Тэннер подозревал, что его сердце уже приняло решение за него – он простится с прошлым и будет жить вместе с Эшли ради будущего. А иначе, зачем он предложил ей жить вместе? Но теперь сердце должно победить его разум. Любовь Тэннера к Эшли была всепоглощающей и неудержимой, совсем не такой, как его чувство к нежной и кроткой Эллен, не нашедшей в себе силы жить после своего бесчестья.

И все же Тэннер не винил Эллен в том, что она лишила себя жизни, он винил себя за то, что не поддержал ее. А может, он все-таки не виноват? Уж если кто и виновен, так это Пратт Слейтер, грязный зверь, который жестоко изнасиловал и издевался над его женой. Каждый раз, когда Тэннер вспоминал об этом, его охватывало жгучее желание убить негодяя. Сможет ли он удержаться?

Эшли наблюдала за игрой чувств на лице Тэннера и догадывалась, о чем он думает. Ей почти удалось убедить его, что их любовь сильнее, чем ненависть к Слейтеру, и вот опять вмешались воспоминания о смерти Эллен. Неужели Эшли никогда не сможет целиком завоевать его сердце?

– Я договорюсь со священником и оформлю аренду дома, – сказал он наконец.

Эшли ликовала. Она победила! Слова Тэннера доказывали, что он ее любит.

– Мы обвенчаемся завра, а в понедельник я пойду вместе с тобой подавать прошение об увольнении. Не хочу, чтобы Сэм Старк опять тебя изводил.

И Тэннер сделал шаг к двери.

– Не уходи, Тэннер, – сказала Эшли. – Ведь мы женаты. Зачем тебе уходить?

Тэннер почувствовал, как кровь быстрее потекла по жилам, и потянулся к ней.

– Но ты же знаешь, что будет, если мы окажемся в одной постели.

Эшли засмеялась, отбросив со лба прядь рыжих волос.

– На это я и рассчитываю. А что в этом плохого?

Он улыбнулся ей в ответ.

– Что плохого? Просто я не уверен, что смогу удержаться и выйти из тебя вовремя. Ты же помнишь, что случилось в последний раз, когда мы были вместе. Ты до сих пор не знаешь, беременна ты или нет. – Его вдруг осенило. – Так ты сама хочешь забеременеть! Недаром ты взяла с меня клятву не делать ничего со Слейтером, пока мы не узнаем, не ждешь ли ты ребенка. Это ведь ты надумала повторное венчание. Неужели ты, в самом деле, хочешь, чтобы мы были вместе?

– Я люблю тебя, – прошептала Эшли. – Но я хочу, чтобы я была для тебя важнее, чем Пратт Слейтер.

Он взял ее лицо своими большими руками и поцеловал в губы.

– Ты, ты важнее. Только сейчас я начинаю понимать, насколько важнее.

– А ты мне покажи, Мятежник. Покажи, что я для тебя значу.

Он обнял ее.

– Господи, Янки, если бы ты знала, я тебя так сильно хочу, что даже больно.

Она слышала стук его сердца и знала, что ее бьется так же сильно.

– Мне невыносимо думать, что я могу тебя потерять. Поцелуй меня Тэннер, целуй меня пока голова не закружится, и я уже не смогу ни о чем думать.

Он видел, как пульсирует тоненькая жилка на ее шее. Он запустил пальцы в ее густые волосы и приблизил к себе ее лицо. Поцеловал ее с нежностью, исследуя ее рот языком, пока не почувствовал, что она обмякла в его руках. Он стал целовать ее сильнее, упиваясь ее сладостью.

– У меня вообще не было нормальной жизни, пока неукротимая учительница-янки не ворвалась в мой мир, – сказал Тэннер хриплым от волнения голосом. – Ты огонь, который опалил мою судьбу и сжег ветхую ткань печального прозябания. Я вообще не дорожил жизнью, пока не встретил тебя. Теперь я понял, для чего стоит жить. Я выздоровел и полюбил снова.

Из всего, что она слышала от Тэннера за это время, это больше всего походило на признание в любви.

– Я люблю тебя, Тэннер. Не знаю, когда именно это случилось, наверно, когда я увидела, как вы с братом появились в лагере индейцев. Я подумала тогда, что ты или самый храбрый, или самый глупый мужчина на свете.

Он поцеловал ее и взял на руки. Она обняла его за шею и положила голову на его плечо, а он отнес ее в спальню. Он медленно, бережно раздел ее, лаская взглядом каждый дюйм ее нежного тела. Потом она раздела его.

– Ты дрожишь, – прошептала она.

– Такой женщины, как ты, у меня не было за всю мою жизнь.

Они слились во взаимном желании, неудержимом и страстном. Она превратилась в огонь в его руках. В его жилах тоже бушевал огонь. После того как все было кончено, они еще раз любили друг друга. На этот раз с такой нежностью, что у Эшли выступили слезы на глазах.

Всю ночь она обнимала его, больше всего страшась того, что наутро все растает как сон и что Тэннер по-прежнему будет одержим мыслью о мести за трагическую гибель своей жены.

18

Утро было холодным и пасмурным. Вместо привычного дождя с неба падал мокрый снег. Она повернулась и увидела, что Тэннер ей улыбается. Она, улыбнувшись в ответ, прижалась к нему, чтобы согреться.

– Как приятно просыпаться рядом с тобой, – ответил он.

– И мне тоже, – сказала Эшли, теснее прижимаясь к нему. Огонь в печке давно догорел, и в комнате было холодно.

– Я бы с удовольствием провалялся с тобой весь день, но, увы, у меня есть дела.

– Я приготовлю завтрак.

– Лежи, я сначала разожгу огонь.

Эшли смотрела, как обнаженный Тэннер возился с растопкой, и любовалась его красивым мускулистым телом. Пока огонь как следует разгорался, его кожа покрылась пупырышками от холода и он быстро оделся. Нехотя расставаясь с теплой постелью, Эшли отправилась на кухню готовить завтрак с уверенностью, что, наконец, все в мире правильно. Тэннер теперь принадлежит ей.

* * *

В то время как Тэннер наслаждался семейным завтраком. Пратт Слейтер вошел в контору Сэма Старка, куда его вызвал один из подручных Старка. Слейтер понятия не имел, зачем его вызвали. Он от души надеялся, что Старк не заподозрил, что Слейтер имеет отношение к исчезновению Бернарда Калпа.

– Вы меня звали, босс?

Старк явно был не в духе.

– Садись, Слейтер. У меня для тебя есть работенка. Думаю, она придется тебе по вкусу, учитывая то, как ты относишься к мятежникам.

У Слейтера подкосились ноги, и он спустился на ближайший стул. Разумеется, он сделает все что угодно, лишь бы Старк не заподозрил его в убийстве своего партнера и краже денег.

– Говорите, что вам нужно, босс. С каким именно мятежником вы хотите, чтобы я расправился.

– Ты уже видел Мактэвиша?

Понимающая ухмылка появилась в уголках губ Слейтера.

– Значит, Мактэвиш? Я мог бы догадаться – ведь этот подонок везде заводит врагов. – Слейтер похлопал по кобуре с пистолетом. – Пока не видел, но с нетерпением жду встречи.

– Я не знаю, чем ты ему насолил, и мне это безразлично. Просто хочу, чтобы ты с ним разделался. Когда ты уберешь его с моей дороги, возможно, его вдовушка не будет так несговорчива.

Слейтер имел неосторожность засмеяться.

– Ага, значит, она вас отшила?

Старк побагровел от гнева. Он вскочил и свирепо уставился на Слейтера.

– Твоего мнения не спрашивали. Довольно того, что тебе хорошо заплатят, если ты избавишь наш город от этого мятежника, остальное тебя не касается.

Слейтер судорожно сглотнул.

– Прошу прощения, босс. Не хотел вас обидеть. Все ясно, считайте, что ваше задание уже выполнено. Я с огромным удовольствием разделаюсь с Мактэвишем.

– Только чтобы это не было слишком очевидно, – предупредил Старк. – Ты ведь можешь затеять ссору и застрелить его до того, как он застрелит тебя.

– Конечно, могу, – хвастливо сказал Слейтер. – А вдруг он окажется слишком трусливым, чтобы драться со мной?

– Не думаю. Во всяком случае, пораскинь мозгами… если, конечно, они у тебя есть. В крайнем случае, подстереги его в темном переулке.

Как только Слейтер оказался вдали от внушающего страх Сэма Старка, он задумался. На самом деле он не был так уверен, что сможет переиграть Тэннера в открытом бою. Одна ошибка, и Слейтер покойник. Никакая щедрая награда не стоит его жизни. Кроме того, у него уже припрятано в матрасе достаточно золотых монет и зеленых бумажек их теперь хватит надолго. Надо еще подумать, стоит ли ему затевать ссору с Мактэвишем. Наверно, лучше потихоньку уехать из города.

Слейтер понимал, что встреча с Тэннером неизбежна, тем не менее, он вздрогнул, когда столкнулся с ним в коридоре «Красной подвязки» По дороге в свою комнату. Слейтер застыл как вкопанный, и его рука замерла рядом с пистолетом.

– Кого я вижу, это же Мактэвиш! Не думал встретить тебя в Орегон-Сити. Как поживает твоя хорошенькая женушка? Буду рад снова с ней встретиться.

– Мерзавец, – прошипел Тэннер сквозь зубы. – Советую тебе держаться подальше от Эшли. Такой подонок и насильник, как ты, не имеет права даже близко подходить к порядочной женщине.

Слейтер напрягся и ответил угрожающим тоном:

– Ты что-то много болтаешь, Мятежник.

– Я говорю правду. Мне известно, как ты поступил с моей женой и моей матерью. Это дико и бесчеловечно.

Слейтер пожал плечами:

– Это была война. А на войне как на войне.

– Война – не оправдание для нападения на беззащитных женщин. После того случая моя жена лишилась разума из-за нанесенного ей бесчестья. Она покончила с собой, Слейтер. Ты слышишь меня? Эллен покончила с собой из-за тебя.

Слейтер нагло ухмыльнулся, намеренно стараясь разозлить Тэннера.

– Так эта куколка в штате Джорджия была твоей женой? Соблазнительная дамочка, хотя не сравнится с твоей теперешней супругой. Не удивляюсь, что она покончила с собой, – уж слишком она была робкая, словно мышка. Но все равно было приятно. Тем более к тому времени я уже так давно обходился без…

Он вдруг завопил от боли. Тэннер понимал, что Слейтер намеренно подстрекает его, но тот зашел слишком далеко. Тэннер размахнулся и изо всех сил ударил Слейтера кулаком в лицо. Тот не ожидал выпада и не успел уклониться. Слейтер был отброшен к стене, с грохотом ударился о нее и без чувств рухнул на пол.

Тэннер убил бы его на месте, если бы не Эшли. Он с трудом удержался от того, чтобы вытащить револьвер, но вспомнил о своем обещании. Если он погибнет или попадет в тюрьму, Эшли останется беззащитной перед такими шакалами, как Слейтер и Старк. Тэннер сдержался, но с таким трудом, что предпочел удалиться, чтобы не поддаться искушению.

Оставив Слейтера валяться в коридоре, Тэннер пошел в свою комнату Он положил сумку на кровать и стал упаковывать свои нехитрые пожитки. Через пятнадцать минут он был готов к отъезду.

За утро Тэннер успел переделать много дел. Он побывал у священника и заказал венчание на воскресенье, потом окончательно договорился об аренде дома, где собирались жить они с Эшли. Вернувшись в «Красную подвязку» он постучался в комнату к Нелл и сообщил, что выезжает. Нелл была поражена, когда Тэннер объявил ей: завтра он и Эшли венчаются.

– Ничего не понимаю, Тэннер. Зачем же ты врал, что женат?

– Это долгая история, Нелл. Я не могу тебе всего рассказать, но я был вынужден солгать. На самом деле мы с Эшли уже много месяцев женаты. Чтобы не объяснять горожанам причину нашего обмана, мы решили повторно обвенчать и сделать вид, что это впервые. Иначе я не смогу защитить ее.

– Это все из-за Сэма, да?

– Отчасти. Я решил объяснить тебе, потому что в тот раз не сказал тебе всей правды. Но я буду очень признателен, если ты никому об этом не скажешь.

– Слово мамочки, красавчик. Желаю вам обоим удачи. Никогда не видела, чтобы муж настолько сходил с ума по своей женушке, как ты.

Собирая теперь вещи, Тэннер вспомнил слова Нелл и улыбнулся. Она права, он действительно без ума от Эшли.