— У тебя есть мой номер.

Я хватаю сумку и направляюсь к выходу.

— Думаю, ты прав, — говорю с благодарной улыбкой, прежде чем уйти. — Спасибо, Джакс.

— Я просто хочу лучшего для тебя.


***

Уже почти семь, когда я нахожу в своем шкафу одежду, подходящую под описание Джакса и не похожую на жалкий старый спортивный костюм. Поняв, что у меня нет ни одной юбки ниже колена и ни одних джинсов, не обтягивающих мою задницу, я останавливаюсь на свободных брюках, купленных мне мамой два года назад — я слишком уважительно к ней отношусь, поэтому до сих пор их не выбросила. Благодаря им я выгляжу так, словно совсем недавно сбросила около девяти килограммов и с тех пор так и не нашла времени для новых покупок. Но они определенно подходят для образа «мамаши» больше, чем любая вещь в моем гардеробе. Сверху я надеваю легкий свободный джемпер, который всегда надевала лишь в квартире, когда было не слишком жарко. Джеймс ни за что на свете не обратит внимания на мою грудь в этой вещице.

В последний раз смотрю на себя в зеркало: я совершенно точно не сексуальна, но зато определенно выгляжу так, словно у меня есть дети. Отлично.

Я направляюсь в кухню, чтобы проверить картофельное рагу (Джакс порекомендовал обычное сытное блюдо — по его мнению, это ассоциируется с семейным Рождеством), и посмотреть, что он снова мне написал.


Джакс: Помни, никаких шуточек. Будь серьезной.


Я отвечаю ему, пока помешиваю кипящую еду в кастрюле.


Я: А что, если я не смогу придумать тему для разговора?


Ответ Джакса приходит почти сразу.


Джакс: Цены на недвижимость. Планы по поводу стоматологического обслуживания. Пенсия. Расход бензина. Все, что ты считаешь скучным. Не забудь. Дети, дети, дети.


Я отключаю плиту и иду обратно в столовую. Интересно, стоит ли мне оставить свечи на столе на несколько часов — но это уже чересчур: спрашивать Джакса о каждой детали. Я принимаю поспешное решение убрать их — лучше перестраховаться — хватаю их со стола и уношу в кабинет.

Затем слышу звонок в дверь. Шоу начинается.

Мое сердце начинает бешено колотиться, словно отбивает тысячу ударов в минуту. Я спешу к двери (что удается с легкостью, поскольку на мне консервативные туфли на низком каблуке), и останавливаюсь перед зеркалом в прихожей на несколько секунд, чтобы стянуть волосы в пучок.

Кладу руку на дверную ручку и делаю глубокий вдох. Вот он — тот момент. Лиззи из мира фантазий этого парня.

Я открываю дверь и улыбаюсь, сердце бешено колотится в груди, как перегруженный товарный поезд, который вот-вот сойдет с рельсов.

— Привет, — говорит Джеймс, после чего его взгляд проходится по моей одежде. Я стою, не двигаясь, в ожидании момента истины. — Ты прекрасно выглядишь, — с улыбкой добавляет он, и я расслабляюсь, хотя Джеймс относится к тому типу парней, которые сказали бы это, даже если бы на мне было надето мусорное ведро.

Он выглядит совсем недурно, хотя бы благодаря росту и широким плечам. На нем бежевые брюки и свитер, который, уверена, я видела на своем дяде на прошлое Рождество. Однако, если бы я хотела модного парня с отличным вкусом, то провела бы ночь с… нет, даже не думай об этом, Лиззи.

— Входи, — говорю я, отходя в сторону.

Джеймс заходит и пытается чмокнуть меня в щеку, но отступает, как будто боится. Он делает так еще пару раз, и когда его голова уже дергается вперед-назад, как у цыпленка, я слегка хихикаю, поворачиваюсь и подставляю ему щеку. Прикосновение его губ едва ощутимое.

— Я принес вино, — говорит он, поднимая бутылку, когда мы заходим в квартиру.

— Ох, круто, — говорю я, беря и рассматривая ее.

— Да, эм… хотя я не очень хорошо разбираюсь в вине.

— Я обычно просто спрашиваю у консультанта, какое вино хорошее.

— Я тоже, но парень порекомендовал бутылку за сто долларов. Разве это не сумасшествие?

Я киваю и улыбаюсь.

— Поэтому, — продолжает он, — я просто схватил первую попавшуюся бутылку за десятку. Ведь это же просто вино, верно?

Я снова хихикаю.

— Верно. Ужин готов, так что присаживайся, а я принесу еду.

— Прекрасно. Пахнет аппетитно.

Я добираюсь до кухни и делаю глубокий вдох. Ладно. Шоу начинается. Проверяю телефон на случай, если Джакс написал сообщение, но ничего нет, так что я еще раз прокручиваю в голове его слова. Будущее. Семья. Скучные темы. Будь домохозяйкой. Будь приличной девушкой. Это же не может быть слишком сложно, не так ли?

Я беру кастрюлю и приношу ее к столу, где Джеймс уже сидит, положив руки на колени и прицепив салфетку к свитеру, как слюнявчик. Мило.

— Картофельное рагу. Надеюсь, тебе понравится, — говорю я.

— Прекрасно! — повторяет Джеймс, вдыхая аромат и искренне улыбаясь. Он слегка смеется и в шутливой форме вытирает лоб рукой. — Фух! Я немного волновался по поводу того, что ты приготовишь что-нибудь пряное или экзотическое. Я не очень большой ценитель такой еды.

— Серьезно? — я пытаюсь казаться удивленной, хотя это не так. Джакс предупредил меня по этому поводу.

— Да. Меня рвет каждый раз, когда в организм попадает перец чили!

Я смеюсь, садясь на стул.

— Однажды, — продолжает Джеймс, — о, Боже… это очень смешная история. В тот раз я был на барбекю, и жена друга приготовила домашний кетчуп. Я попробовал лишь немного — всего один раз — и вау! Мне отдало прямо в голову. Не знаю, что она добавила туда, может паприку или еще что-нибудь в этом роде. Но следующее, что я помню, как я безостановочно блевал!

Джеймс так сильно смеется, что я боюсь, как бы он не опрокинул стол. Я смеюсь вместе с ним.

— Погоди! — говорю я. — Перед всеми?

— Ох, нет. Нет. Я пошел в ванную. Но все равно, черт побери. Я еще долго не забуду тот день!

Я опять слегка смеюсь. Полагаю, это похоже на то, как болтают настоящие пары, делясь жизненными казусами и шутя о них. Не так уж это и интересно, но думаю, смогу привыкнуть.

— Хочешь послушать музыку? — спрашиваю я, приподнимаясь со своего места.

— Нет. Я не большой любитель музыки, — отвечает Джеймс, начав накладывать рагу на тарелку. — Хотя у меня есть один диск, который мне нравится. На нем записаны бейсбольные кричалки за много лет. Они похожи на живые записи с концертов. Тебе стоит послушать, это приведет тебя в восторг!

— Звучит заманчиво.

Я пытаюсь не думать о впечатляющей коллекции виниловых пластинок Джакса (явный признак своенравного мужчины), или о своих собственных фальшивых караоке-марафонах под радио во время поездок в час пик. Полагаю, для всеобщего блага не рассматривается даже сама идея нахождения Джеймса со мной в одной машине.

— Я принесу диск тебе и мы сможем послушать его вместе, — говорит он, подмигивая. Я улыбаюсь и убираю волосы с глаз.

— Как насчет тоста? — спрашиваю я, поднимая бокал.

— Прекрасная идея.

— Давай за «прелесть тишины»?

Джеймс слегка качает головой.

— А может за «бейсбольные кричалки»?

— Конечно, — я смеюсь, и мы чокаемся.

Спустя несколько минут ужина, я замечаю по выражению лица Джеймса, что что-то не так.

— О, Боже, что-то не так с рагу? Тебе не нравится?

— Ох… эм… нет… оно прекрасно. Честно.

Я покусываю губу.

— Просто… ну, когда тетя готовит картофельное рагу, она обычно чистит картофель и готовит до тех пор, пока он не становится немного более пропитанным.

С моего лица сходят все краски.

— Ох, мне очень жаль.

— Нет… нет. Все в порядке, серьезно. Я переживу.

Но по тому, как он жует, сразу видно, что он ест через силу. В рецепте не было сказано почистить картофель!

— У меня есть еще немного салата в холодильнике, если ты…

— Честно, просто забудь. Все нормально. Спасибо, что приготовила его, — он через силу улыбается.

Взять на заметку, что все наши будущие ужины будут проходить в ресторанах.

Я улыбаюсь в ответ и еще сильнее прикусываю губу. Черт побери. Произвести впечатление на хороших парней гораздо труднее, чем я предполагала. Оборачиваюсь в сторону кухни и на мгновение задумываюсь над тем, стоит ли написать сообщение Джаксу. Я вспоминаю все его слова и предполагаю, что если когда-нибудь приходит время выбирать между «все или ничего», то этот момент определенно настал.

— Знаешь, Джеймс, я кое-что хочу у тебя спросить.

— Да?

— Знаю, это может показаться безумием. Просто мне любопытно.

— Конечно. О чем?

— Ты когда-нибудь задумывался о детях?

Лицо Джеймса озаряется, словно я только что вручила ему билет в Диснейленд.

— Да.

Я улыбаюсь, ощущая, что накал ситуации постепенно ослабевает. Наконец-то я делаю что-то правильно.

— Мне бы хотелось нескольких, — добавляю я.

— Серьезно? — спрашивает Джеймс, кладя вилку и наклоняясь вперед. — Занятно, что ты сказала это. Ведь наши желания совпадают.

Бинго. Спасибо, Джакс. Ты помогаешь мне, даже когда тебя нет рядом.

В течение последующих нескольких минут Джеймс и я распланировали наше гипотетическое совместное будущее, уточняя все детали: например, где безопаснее всего разместить детские качели, какие районы лучше всего подходят по стоимости для покупки дома, и что при этом нужно учитывать маршруты школьных автобусов.

Я полностью погрузилась в мир Джеймса, где все просто и никто не одинок. К тому времени, когда мы заканчиваем болтать, картофельное рагу остыло и так и осталось нетронутым на наших тарелках, зато между нами появилось какое-то странное притяжение, словно некая внутренняя связь. Но уже десятый час, и Джеймс говорит, что устал. Я разочарована, что он так быстро уходит. Наконец-то все идет гладко.

Я встаю и направляюсь за Джеймсом к двери. Каждая вена в моем теле пульсирует от желания оказаться ближе к нему, каждая мысль в голове вертится вокруг идеи остановить его.

— Уверен, что не хочешь остаться еще ненадолго? Там осталось немного вина, — спрашиваю, молясь, чтобы он не подумал, что я слишком тороплюсь.

Джеймс с сожалением качает головой, надевая пальто.

— Завтра мне на работу. Но я обязательно тебе позвоню.

Я улыбаюсь ему своей самой обворожительной улыбкой и поворачиваюсь таким образом, чтобы язык моего тела говорил намного больше, чем смогли бы выразить слова. Возможно, виной тому несколько слоев подобранного мной самого неподходящего наряда, или, возможно, Джеймс просто не относится к такому типу парней, но он никак не реагирует. И когда я уже собираюсь сдаться, он говорит:

— Могу я поцеловать тебя?

Вопрос застает меня врасплох. Мне не задавали его с тех пор, как я училась в начальной школе, и даже тогда это закончилось тем, что мальчишка описался.

— Конечно, — говорю я хриплым голосом, — ты не должен спрашивать.

Джеймс так лучезарно улыбается, словно только что получил билет на продление своего пребывания в Диснейленде, и наклоняется. Я закрываю глаза, мои губы влажные от предвкушения, а тело готово ощутить силу его мужественности.

Его губы слегка касаются моих, а затем отстраняются.

— Все в порядке? — спрашивает он. — Тебе… комфортно от того, что произошло?

— Ммм, да. Конечно, — о чем он говорит? Он едва коснулся меня.

— Могу я… ну. Забудь. Мне стоит уйти, — он тянется к дверной ручке.

— Подожди! — вскрикиваю я, хватая его за руку. — Можешь что? Просто скажи это, — знаю, что он хочет большего… он должен этого желать. Я уверена в этом.

— Я собирался спросить, могу ли я поцеловать тебя снова. С языком.

На мгновение я слишком ошеломлена, чтобы ответить. Я никогда не встречала парня, который спрашивает разрешения по поводу каждого своего шага и настолько застенчив, что практически не может добраться даже до первой базы. Мое сердце трепещет от того, насколько это очаровательно. Да, неловко, но еще и мило. Вместо ответа я притягиваю его лицо к себе и запускаю язык ему в рот, настойчиво прижимаясь к его телу, тем самым говоря «я хочу тебя».

— Притормози, Лиззи! — говорит Джеймс, смеясь, отодвигая меня и вытирая свои губы. — Думаю, ты немного спешишь.

— Точно. Прости, — я закрываю глаза, стараясь улыбнуться и не обращать внимания на свое разочарование. Я только что по-крупному облажалась и прекрасно понимаю это. Но он улыбается, сжимая мое плечо. Он не выглядит расстроенным. На самом деле, лишь слегка ошарашенным.

— Не нужно извиняться. Просто в следующий раз для начала нам нужно обсудить это. Чтобы убедиться, что нас обоих заведомо устраивает степень нашего физического контакта.