«Она была бы счастливее», - прошептала Джоан. «Она могла бы убежать с "Э", они читали бы книги и жили бы долго и счастливо».

Но она этого не сделала. Кэтрин осталась с Клайдом, родила дочь и, судя по всему, сожалела об этом выборе до конца своих дней. Она выполнила свои обязательства, не смотря на разбитое сердце. Но почему?

Джоан встала из-за стола и принялась расхаживать по темной гостиной. Она знала, что должна была начать работать над инвентаризацией и решить, что делать с вещами матери, но вместо этого она тяжело опустилась в материнское кресло-качалку и уставилась за окно. Как часто ее мать сидела здесь, окутанная темнотой, наблюдая за приездом и отъездом соседей? Она снова осознала, что было много вещей, которых она не знала о своей матери. В ее памяти Кэтрин всегда была отстраненной и холодной, не умеющей любить или проявлять какие-либо эмоции. Но все это было не так. Очевидно, ее мать была женщиной, которая была не просто любима, но и сама глубоко и страстно любила. Женщиной, которая приняла сложное решение и переносила его последствия. Может Джоан тоже стоит поступить так же?

Звонок телефона вырвал ее из тяжелых размышлений. Она ждала, когда включится и отговорит свое автоответчик, но затем вспомнила, что ее мать никогда им не пользовалась и находила его бессмысленным. «Если кто-то действительно желает поговорить со мной, он может перезвонить», - говорила она каждый раз, когда Джоан предлагала ей приобрести автоответчик. Это воспоминание вызвало у нее улыбку.

Женщина встала и пройдя в кухню, сняла трубку. «Алло?»

«Привет». Это был Люк. «Мы только что вернулись из пиццерии и дети хотели пожелать тебе спокойной ночи».

Джоан улыбнулась, приятно удивленная их вниманием. «Спасибо. Как у вас дела?»

«Все в порядке», - сказал он. «Чикаго на этой неделе играет дома, так что игра должна получиться хорошей».

«О», - протянула Джоан, не понимая при чем тут это. «А как все остальное, не считая спорта?»

«Хорошо», - ответил Люк, затем замешкался. «Так когда ты возвращаешься? Есть мысли?»

Вероятно, первоначальный энтузиазм присмотреть за детьми и недолго побыть ответственным родителем начал улетучиваться. Джоан вдруг поняла, что он позвонил не для того, чтобы дети пожелали ей спокойной ночи, а чтобы узнать когда она возвращается домой.

«По меньшей мере мне нужно еще пару недель», - сказала она, не уверенная так ли это, но желая помучить его неизвестностью того как долго еще ему придется быть ответственным за детей и дом.

«О, правда? Потому что я думал...»

«Я разговаривала с дядей Бадом», - прервала она его, не желая слушать, что она должна быть дома раньше.

«Правда?» – попытался проявить интерес он, но звуча при этом совершенно безразлично. «И как все прошло?»

«Довольно интересно», - сказала Джоан. «Его состояние постоянно меняется от нормального к плохому. Когда он плох, то начинает рассказывать странные истории. Он сказал Барбаре, что мо...»

«Эй, тут Сара», - оборвал ее Люк. «Она хочет поболтать с тобой».

Джоан слышала как он передал трубку.

«Привет, мам», - сказала Сара. «Я скучаю по тебе».

«Привет, солнышко», - поприветствовала Джоан дочь. «Я тоже скучаю по тебе».

«Когда ты вернешься домой?» - спросила Сара.

«Не знаю», - ответила Джоан. «Здесь еще полно дел с бабушкиным имуществом».

«Можно я приеду к тебе?» - попросила Сара. «С папой совсем не интересно».

Джоан тихо засмеялась. «Нет, детка. Прости, но у меня здесь много работы, а у тебя школа».

Сара драматично вздохнула.

«Но знаешь что я тебе скажу», - сказала Джоан. «Когда я вернусь, мы устроим девичник. Только ты и я. Хорошо?»

«Хорошо», - сказала Сара, в ее голосе все еще слышалась обида.

«Ты хорошо себя ведешь?» - поинтересовалась Джоан. «Как дела в школе?»

«Все нормально», - ответила Сара. «Дженнифер Фрейзер сказала всем, что ее родители разводятся, потому что ее маме нравятся девочки».

«О», - сказала Джоан, не зная как реагировать на эту информацию.

«Да», - продолжала Сара. «Тесса и Дон стали над ней смеяться, но мне кажется это нормально. Понимаешь?»

«Да», - ответила Джоан.

«Так я могу пойти ночевать к Дженнифер?» - спросила Сара. «Она пригласила меня, Лесли и Сару Эйч».

«Тебе нужно спросить у отца», - сказала Джоан.

«Он сказал спросить у тебя», - ответила Сара.

«Ну тогда мы с ним это обсудим, но не думаю, что это будет проблемой», - сказала Джоан. «Когда запланирована эта ночевка?»

«На пятницу», - сообщила Сара.

«Хорошо», - сказала Джоан. «Так как все остальное?»

«Все нормально», - сказала Сара.

Джоан ждала большего, но когда поняла, что никакой дополнительной информации не последует, открыла рот, собираясь задать другой вопрос.

«Ладно, мам, мне нужно идти».

«Хорошо, солнышко», - сказала Джоан. «Я люблю тебя. Удачного дня в школе».

«Спасибо», - ответила Сара. «Я тоже тебя люблю».

Джоан ожидала, что она вернет трубку Люку, но пару минут спустя поняла, что дочь просто повесила ее. Она стояла с телефонной трубкой в руках и думала что делать. Она могла бы перезвонить, но мысль о разговоре с Люком заставила ее изменить решение. Она просто положила трубку на место и вернулась в гостиную. Несколько половиц заскрипели под ее ногами, она остановилась и покачалась на самой громкой. Решив, что это просто старое дерево и ничего не нужно менять, она продолжила путь к большому панорамному окну и опустилась в кресло матери. Она смотрела в окно несколько минут, ничего не видя, затем откинула голову назад и прикрыла глаза.

Женщина подпрыгнула, когда неожиданно раздался стук в дверь. Должно быть, она задремала.

«Джоани? Ты здесь?»

Это была миссис Йоккум.

Джоан подошла к двери и зажгла свет на крыльце. Миссис Йоккум, стояла моргая от неожиданно вспыхнувшего света - маленькая фигурка в джинсах, в растянутом свитере с надписью University of Kansas и в голубой ветровке.

«Здравствуйте, миссис Йоккум», - сказала Джоан, открывая дверь и удивляясь тому, что соседка ее матери смогла найти ступеньки в такой кромешной тьме. «Все в порядке?»

«О, да, дорогая. Я просто...» Миссис Йоккум пожала плечами. «Мне просто захотелось с кем-нибудь поговорить. Хотя я не была уверена, что ты здесь, дом был такой темный. Но затем я вспомнила, что Кейт тоже так часто делала. Что мать, что дочь, да?»

Она засмеялась. Это звук был легким и музыкальным и на долю секунды Джоан представила женщину молодой. Она улыбнулась и включила свет в коридоре.

«Поговорить было бы неплохо», - сказала она и отодвинулась, пропуская миссис Йоккум в дом. «Проходите».

Медленно и осторожно миссис Йоккум переступила порог и прошла в коридор. Она огляделась на сторонам, затем подняла глаза на темный второй этаж.

«Как продвигается работа?» - поинтересовалась она.

«Понемногу идет вперед», - сказала Джоан. «Не хотите посидеть в гостиной?»

Миссис Йоккум заглянула в темную комнату и улыбнулась.

«С удовольствием. Мы с твоей матерью всегда сидели в гостиной у окна. Она зажигала свечи и мы сидели и болтали». Она замолчала и взглянула в лицо Джоан. «Мне нравится свет, исходящий от свечей, так красиво, даже не смотря на мое жалкое зрение».

Джоан улыбнулась. «Думаю я смогу найти несколько свечей, если желаете».

Миссис Йоккум сняла ветровку и бросила ее на спинку стула Кэтрин. «Кажется, они должны быть в нижнем ящике буфета».

Джоан с печалью осознала, что миссис Йоккум знала дом ее матери лучше, чем она. Она послушно направилась в столовую и открыла нижний ящик. Внутри лежали свечи, подсвечники и спички.

«Вы были правы», - крикнула она из кухни, беря несколько больших свеч и зажигая их. Она медленно прошла в гостиную, аккуратно держа перед собой свечи, пламя которых колыхалось от движения. Она поставила их на стол и выдвинув стул, села напротив миссис Йоккум, которая улыбалась в свете горящих свечей.

«Так романтично», - задумчиво произнесла она, прежде чем встретилась взглядом с Джоан. «Не в любовном смысле. Скорее в мечтательном - все словно укутано облаком воображения»

Джоан кивнула.

«Твоя мама часто говорила так», - добавила миссис Йоккум.

Джоан не сумела сдержать саркастичного смешка и миссис Йоккум улыбнулась. «О, я знаю, ты считаешь, что она была холодной и жесткой женщиной, но это не так. Просто она многое испытала на своем веку».

«Что вы имеете в виду?» - спросила Джоан, наклоняясь ближе. Она не подумала об этом раньше, но ее мать и миссис Йоккум были давними друзьми. Они дружили долгие годы. Джоан и сын миссис Йоккум – Джейсон - играли вместе, когда были еще совсем маленькими детьми. Может, миссис Йоккум сможет ответить на ее вопросы.

«Она многое пережила, жизнь не была к ней ласкова», - сказала миссис Йоккум. «А это может ожесточить любого человека».

Джоан нахмурилась, ожидая, что миссис Йоккум продолжит. Когда этого не произошло, она сказала: «Я знаю, что мама не любила отца».

Миссис Йоккум посмотрела на нее, но ничего не ответила.

«И мне кажется она любила кого-то другого», - сказала Джоан. «Она когда-нибудь рассказывала вам о своей жизни в Чикаго? В тридцатые годы?»

Миссис Йоккум смотрела на нее несколько долгих секунд, затем медленно кивнула. «Да».

«Она упоминала кого-нибудь?» - тут же спросила Джоан. «Кого-то, чье имя начиналось на букву "Э"?»

«Почему ты задаешь эти вопросы?» - спросила миссис Йоккум.

Джоан глубоко вздохнула и продолжила. «Я знаю, что у мамы был роман, когда она была замужем за отцом. Еще я знаю, что она не хотела меня... она не хотела ребенка».

Миссис Йоккум слегка нахмурила лоб. «Откуда ты это знаешь?»

«Я нашла шкатулку», - пояснила Джоан. «Деревянную шкатулку с нераспечатанными письмами. Завернутыми в шарф».

Миссис Йоккум выглядела очень удивленной. «С письмами?»

«Да», - поспешно ответила Джоан. «Любовными письмами. Они адресованы мужчине, чье имя начинается на букву "Э"».

Миссис Йоккум откинулась на спинку стула.

«Я знаю, что, возможно, не должна была читать их», - продолжала Джоан. «Но мамы больше нет и они казались важными. Вы знаете кто такой "Э"? Вы можете рассказать мне?»

Миссис Йоккум смотрела вдаль, о чем-то задумавшись. Затем, несколько долгих секунд спустя, она тяжело вздохнула. «Ты должна знать, что Кейт не хотела выходить замуж за твоего отца. Она сделала это только для того, чтобы спасти свою репутацию – и, возможно, чтобы поквитаться». Она грустно покачала головой и вернула внимание Джоан. «Столько всего пошло наперекосяк. После того, что случилось с Клэр... ну, во многом, это и стало точкой отсчета».

Джоан нахмурилась. «Кто такая Клэр?»

«Это девушка, с которой твоя мама работала в Сирс», - сказала миссис Йоккум. «Она заботилась о Кейт, когда та переехала в Чикаго». Она засмеялась. «Полагаю, она устроила ей веселую жизнь, но, в то же время, она приглядывала за ней. Она научила Кейт развлекаться».

«Что это значит?» - спросила Джоан, не в силах представить мать несерьезной.

«Твоя мама вела беззаботную жизнь», - сказала миссис Йоккум. «Она росла во время сухого закона, а переехала в Чикаго во времена великой депрессии. Она была одной из миллиона девушек, переехавших в большой город в поисках беззаботной и интересной жизни. Она не знала ни души в городе. Клэр позаботилась о ней, помогла ей найти жилье, познакомила с людьми».

«Так, Клэр... Не понимаю», - сказала Джоан, качая головой. «Какое это имеет отношение к "Э"?»

«То, что случилось с Клэр помогло твоей матери понять, что важно в жизни», - сказала миссис Йоккум.

«Что вы имеете в виду?» - спросила Джоан. «Что случилось с Клэр?»

«Это очень длинная история», - сказала миссис Йоккум, ее голос вдруг зазвучал устало. «И я обещала твоей матери, что никогда не расскажу ее тебе».

«Почему?» - спросила Джоан.

Миссис Йоккум некоторое время смотрела на пламя свечи. Затем вздохнула, но ничего не ответила.

«Миссис Йоккум, ее больше нет, а для меня это действительно важно. Прошу вас».

«Прости, Джоани, но я не могу», - сказала миссис Йоккум.

Джоан разочарованно вздохнула и потерла глаза. «Тогда что можете? Почему моя мама вышла замуж за отца, а не за того другого?»

«Все это так сложно, дорогая», - сказала миссис Йоккум. «Короткая версия состоит в том, что Кейт вышла замуж за твоего отца потому что она была в затруднительном положении, обижена, и напугана».

«Я не понимаю», - снова повторила Джоан.

Миссис Йоккум вздохнула. «Я знаю. Я только скажу, что в Чикаго произошло нечто из-за чего твоей маме пришлось вернуться домой. И она вышла за твоего отца потому что он был...», - она пожала плечами, - «Безопасен. У него всегда было какое-то влечение к девочкам Хендерсон... Вилма... Джинни... Кейт. Ну тебе это известно».