Энни улыбнулась и бросила взгляд на Кэтрин, которая улыбнулась ей в ответ и подняла брови. Кэтрин с удивлением и с удовольствием заметила как Энни в ответ покраснела.

«Я так рада, что у Кети есть ты, детка». Недда погладила Энни по руке. «Хорошо знать, что она здесь не одна и не проводит все свое время в одиночестве».

Энни положила ладонь на руку Недды и сжала ее. «Мы заботимся друг о друге. Вам не о чем беспокоиться».

Недда улыбнулась и откинулась на спинку кресла. «Энни, расскажи мне о себе. У тебя есть друг... кто-нибудь особенный?»

«Я...э... ну...», - начала Энни и опустила взгляд. «Да, есть кое-кто особенный». Она подняла голову и встретила взгляд Недды.

Кэтрин резко закашлялась. Энни и Недда взглянули на нее.

«Ты в порядке, Кети?» Лицо Недды выражало беспокойство.

Кэтрин постучала себя по груди и снова прокашлялась. «Что-то попало в горло». Она многозначительно посмотрела на Энни. «Мне нужно быть более осторожной». Недда бросила на нее странный взгляд и она задумалась не стало ли ее предупреждение Энни слишком уж очевидным. Для вида она покашляла еще немного и попыталась принять обычный вид. «Суп будет готов через пару секунд. Можете накрыть на стол?»

Обе женщины встали. Недда пошла за тарелками и ложками, Энни же убрала со стола цветы и подвинула к нему кресло. Недда начала накрывать на стол, пока Энни распаковывала яйца и сэндвичи. Когда они закончили, Кэтрин поставила на стол кастрюлю и разлила суп по тарелкам.

«Выглядит аппетитно». Кэтрин видела, что Недда пытается польстить Энни. «Спасибо, что была так внимательна к нам».

«Пожалуйста, мне это было только в удовольствие». Энни села на один из стульев.

Кэтрин отставила пустую кастрюлю на плиту и поспешила к столу. Она выдвинула стул, стоящий между Неддой и Энни и села.

«Кто прочитает молитву?» - спросила Недда, когда Энни взяла ложку и погрузила ее в свой суп.

«Я», - быстро вызвалась Кэтрин, толкая ногу Энни под столом.

Недда кивнула и протянула руки - одну через стол к Энни, другую Кэтрин. Энни кашлянула, отложила ложку и взяла руки Кэтрин и Недды в свои.

Кэтрин прикрыла веки и начала читать молитву.

«ИЗВИНИ за молитву», - сказала Энни чуть позже, когда они с Кэтрин направлялись к ее дому. «Я совсем забыла, что твоя семья это делает».

Кэтрин наклонилась к Энни. «Все в порядке». Они шли медленно, соединив руки.

«Думаешь, я нравлюсь твоей маме?» - вдруг задала вопрос Энни.

«Разумеется, да», - ответила Кэтрин. «Но тебе нужно быть осторожнее в своих разговорах о "кое-ком особенном". Можешь не сомневаться, что она вновь этим поинтересуется».

«Я знаю. Мне не следовало ничего говорить. Я просто не могла врать или скрывать, что есть кое-кто, в кого я безумно влюблена». Она сжала руку Кэтрин. «Это чувство такое огромное, что его невозможно удерживать внутри».

Кэтрин улыбнулась. «Представь каково мне было всю эту неделю дома. Все только и делали, что расспрашивали меня когда же я остепенюсь и есть ли у меня кто-нибудь в городе». Она сжала руку Энни. «Я ненавижу лгать».

«Я тоже», - сказала Энни, и вдруг добавила, - «А что если мы скажем правду?»

Кэтрин резко остановилась и выронила руку Энни. «Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь».

«Я не шучу», - сказала Энни. «Но я и не серьезно. Это было просто предположение в стиле "а что, если.."».

«Это плохая идея и не может быть никаких "что, если..."», - разгорячено выдохнула Кэтрин. «Большинство людей считает, что то, что происходит между нами противоестественно. Если они узнают, мы можем потерять работу, дом, нашу жизнь».

«И ты тоже относишься к этому большинству?»

«Ты же знаешь, что нет», - вздохнув, ответила Кэтрин. «Нам обязательно это обсуждать прямо сейчас? Эта неделя была такой долгой, как и этот день. Не можем мы просто... прогуляться?»

«Хорошо. Просто я...» Энни пожала плечами и снова взяла Кэтрин под руку. «Ладно».

Они прошли оставшийся путь к дому Энни в неловкой тишине. Когда они подошли ко входу, Энни развернулась и обняла Кэтрин за талию.

«Поднимешься?»

Кэтрин подняла взгляд на окно Энни, чувствуя искушение. Она хотела, но знала что случится как только они останутся наедине. Она покачала головой. «Не могу, мне нужно возвращаться. Мама будет беспокоиться».

«Она будет купаться, потом станет готовиться ко сну. Это займет достаточно времени». Энни притянула Кэтрин ближе. «Пойдем. Совсем ненадолго».

«Энни, я не могу», - протестовала Кэтрин.

Энни вздохнула, сжала руку Кэтрин и потянула ее в подъезд. «Можешь. Всего на секунду, чтобы мы наконец поприветствовали друг друга как надо».

Кэтрин позволила Энни затянуть себя внутрь здания и вверх по лестнице.

«Ну ладно», - прошептала она, когда Энни закрыла за ними дверь и притянула ее к себе в поцелуе. «Но только на секунду».

КЭТРИН вернулась домой намного позже, чем намеревалась.

Ее мать сидела на кровати, на коленях у нее лежала раскрытая Библия. «Я уже начала волноваться».

«Прости», - быстро сказала Кэтрин. «Я... мы только... заболтались и забыли о времени».

«Ну, я рада, что ты дома и в безопасности». Женщина внимательно посмотрела на Кэтрин. «Ты в порядке? Твое лицо пылает».

«Все в порядке». Кэтрин прижала ладони к щекам. Они действительно были горячи. Она ощутила аромат духов Энни на своих пальцах. «Просто я быстро шла».

Кэтрин переминалась с ноги на ногу под внимательным взглядом матери. Она посмотрела на стол, повернулась и подошла к комоду, чтобы взять свою ночнушку. Затем, взяв корзинку с мылом и лосьоном, направилась в ванную. «Я только помоюсь и переоденусь ко сну». Она быстро направилась к двери.

«Тебе понадобится полотенце», - подсказала ей мать.

Кэтрин остановилась и смущенно засмеялась. «Ты права». Она вернулась к шкафу и взяла с полки чистое полотенце. «Чуть не забыла. Поездки всегда действуют на меня так утомительно. К концу дня я уже ни на что не гожусь».

Взгляд Недды смягчился. «Иди, помойся и ложись спать. Нам обеим не помешает хороший крепкий сон».

Кэтрин улыбнулась и вышла из комнаты. К тому времени, когда она вернулась, женщина уже крепко спала.

«Боже, благодарю тебя за сегодняшний день», - устало подумала она, укладываясь в постель. «Пусть все останется также до конца недели».

МОЛИТВЫ Кэтрин были услышаны и все шло хорошо до самого последнего дня визита матери. Ей удалось взять отгул и на эту неделю, но в пятницу не нашлось никого кто смог бы ее заменить.

«Я буду в порядке», - заверила ее мать утром, когда Кэтрин в сотый раз поинтересовалась сможет ли она остаться одна. «Я только прогуляюсь до того парка. Немного забавно, когда приходится идти куда-то, чтобы посидеть и полюбоваться деревьями, но, как говорится, в чужой монастырь...» Она покачала головой и засмеялась. «Не могу дождаться того момента, когда расскажу дома как городские проводят время на свежем воздухе».

Кэтрин засмеялась вместе с ней. Хотя она и любила свою мать, но в глубине души была рада, что проведет один день без нее - даже если это и будет на работе.

«Я буду дома к шести», - сказала Кэтрин, открывая дверь. «А затем мы пойдем на ужин, чтобы отметить твой последний день в городе. В какое-нибудь уютное местечко. Может в центре города».

День промчался быстро, и Кэтрин снова вспомнила как наслаждалась своей жизнью, когда не находилась под неусыпным надзором матери.

«Я люблю ее», - сказала Кэтрин, когда они с Энни шли по Франклин Стрит Бридж. «Но я с нетерпением жду возвращения своей прежней жизни».

«Аминь», - улыбнувшись, подытожила Энни. «Так какие планы на сегодняшний вечер..?»

«Ужин в ресторане». Кэтрин замедлила шаг, чтобы они смогли дольше провести время вместе.

«Могу я тоже пойти?»

Энни несколько раз просилась в компанию Кэтрин и ее матери. И каждый раз Кэтрин находила причину для отказа. Она покачала головой. «Я хотела бы этого, но сегодня ее последний день в большом городе. Мы должны быть только вдвоем».

Энни резко остановилась и отошла к перилам моста.

Кэтрин тоже остановилась. Она видела по лицу Энни, что та была расстроена.

«Она завтра вернется домой и все будет по-прежнему», - попыталась успокоить ее Кэтрин.

Энни коротко кивнула. «По-прежнему в значении того, что тебе не придется притворяться что я не существую? По-прежнему, что мы продолжим жить на два дома и вести себя как обычные друзья? По-прежнему в том смысле, что тебе не придется стыдиться того, что о нас могут узнать твои родные?»

Кэтрин сузила глаза. «Послушай, Энни, я знаю, что ты расстроена...»

Энни фыркнула. «Я более чем расстроена. Я чертовски зла. Я устала от того, что ты не включаешь меня в важные события своей жизни. Это длится уже больше года, Кейт. Когда ты прекратишь бояться того, что подумают люди? Господи, ты даже не позволяешь мне провести время со своей матерью, притворившись друзьями. Как ты думаешь, что я чувствую?»

Кэтрин вздохнула. «Нам обязательно говорить об этом прямо сейчас? Меня ждет мама».

Энни развела руки. «Наглядный пример. Боже упаси, если ты опоздаешь и тебе придется объяснять, что ты проводила время со мной. Она может что-то заподозрить».

«Ты несправедлива ко мне», - сказала Кэтрин.

«Как и ты ко мне», - сказала Энни, разворачиваясь и направляясь в сторону дома. Кэтрин последовала за ней, и они шли в тишине до самого хозяйственного магазина, где разошлись не попрощавшись.

Кэтрин смотрела вслед Энни, пока та не свернула за угол и не растворилась вдали. Их разговор беспокоил ее. Она поборола желание догнать Энни и поговорить с ней. Глубоко задумавшись, она вошла в дом, поднялась по лестнице и открыла дверь в свою комнату.

Мать резко вскинула голову, когда Кэтрин переступила порог. Она сидела на кровати, которая была усеяна листками бумаги. Ее глаза были красными, а выражение лица шокированным.

«Мама?» - нахмурившись, окликнула ее Кэтрин.

«Как ты смеешь называть мое имя этим ртом, после того что ты им делала», - прошипела женщина.

«Я... я не...», - начала Кэтрин и посмотрела на бумаги. Она узнала почерк Энни. Она подняла руку. «Это не то, что ты думаешь».

«Все это время». Мать подняла кипу листков. «Все это время я думала, что ты просто своевольная и упрямая. Я думала, ты хочешь найти мужчину лучше тех, которые есть в Биг Спрингс. А теперь я узнаю, что ты никогда и не хотела мужчину, верно?»

«Мама...» Кэтрин покачала головой и подняла руки. «Все не так».

«О, я не слепая», - понимающе сказала ее мать. «Я прочитала чем вы занимаетесь с этой девчонкой. Мне тошно от этого, Кэтрин. Меня тошнит от одной мысли о том, что ты занимаешься такими вещами. И я лежала в этой постели». Она с отвращением посмотрела на кровать.

«Мама, пожалуйста, позволь мне объяснить». Кэтрин почувствовала как ее глаза застилают слезы. «Энни и я... мы...это...» Она покачала головой, не зная что сказать.

«Я всегда видела, что в вас было что-то странное», - сказала женщина. «Вы были слишком... близки друг с другом. Теперь я понимаю почему и это разрывает мне сердце».

Женщина уронила голову на грудь и разрыдалась. Она сжала кулаки, сминая листки бумаги. Кэтрин с трудом поборола в себе желание подбежать к ней, но не для того, чтобы успокоить, а чтобы спасти письма Энни.

«Почему ты это сделала?» - зло выкрикнула Недда сквозь слезы. «Почему ты предала Бога и его план для тебя?» Ее заплаканное лицо было красным и опухшим. Ее губы скривились в ухмылке и когда она заговорила, с ее губ полетела слюна. «Ты будешь гореть в аду, если не прекратишь эту мерзость сию же минуту!»

«Я не могу», - плача, воскликнула Кэтрин.

Ее мать скривилась. «Не можешь или не хочешь?»

Кэтрин несчастно затрясла головой, по ее щекам бежали слезы. «И то и другое. Я люблю ее». Она закрыла лицо руками.

«Может ты и не можешь, но я могу».

Кэтрин вскинула голову, чувствуя как сжимается ее сердце. Выражение лица ее матери было твердым и непоколебимым. «Что ты имеешь в виду?»

«Ты возвращаешься домой со мной», - сказала мать. «Ты оставишь этот город, полный греха и вернешься домой. Когда ты окажешься вдали от этой... женщины... и этой жизни ты сможешь искупить свои грехи и начать праведную жизнь».

«Я не вернусь назад», - качнула головой Кэтрин. «Ты не можешь заставить меня».

«Могу. И ты сделаешь так, как надо», - уверенно заявила ее мать. «У тебя есть выбор. Или она или твоя семья, потому что, я скажу тебе это прямо сейчас, если ты решишь выбрать эту жизнь... противоестественную жизнь... твоей ноги не будет в моем доме. Ты больше не будешь моей дочерью».

«Мама», - заплакала Кэтрин. «Пожалуйста. Прошу тебя, не делай этого. Ты не понимаешь. Я люблю ее».

«Это неправильно», - выплюнула ее мать и швырнула письма на пол. Кэтрин поспешила собрать их, но мать вскочила и придавила их ногой. «Нет!»