«Ублюдок», - прошептала она и продолжила путь в свою комнату. Они с Клайдом не спали в одной постели с тех пор как родилась Джоан, и дле нее это было только облегчением. Она никогда его не любила, а та симпатия, которая была у нее к нему до зачатия Джоан давно превратилась в ненависть, и она знала, что это чувство было взаимным. Они оба были заключены в тюрьму, которую построили своими собственными руками, они оставались вместе только по необходимости и из желания каждого из них наказать другого.

Кэтрин не раз задумывалась о том, чтобы уйти от мужа, но понимала, что не сумеет выжить сама. А развод, учитывая все обстоятельства, станет только большим позором. И так они и жили – день за днем, год за годом. Она ухаживала за домом, а он зарабатывал деньги. А еще у них была Джоан. Несмотря на все произошедшее Клайд любил свою дочь. И если быть честной, она и сама признавала, что он был гораздо лучшим отцом, нежели она матерью. Он хотел Джоани. Она – нет, и если бы она ушла от него, то вся забота о дочери целиком легла бы на ее плечи.

Кэтрин отворила дверь в свою комнату и прошла внутрь, не зажигая света. Она позволила темноте поглотить себя, с ностальгией вспоминая те времена, когда стояла в такой же темной комнате – долгие настойчивые поцелуи, дрожащие пальцы, расстегивающие ее платье, каждый нерв ее тела натянут до предела. Она прижалась спиной к двери и поднесла пальцы к губам. Сердце бешено колотилось в груди и она прикрыла глаза, под давлением нахлынувших чувств. Вспоминать было еще труднее чем заставить себя забыть.

Несколько минут она стояла крепко зажмурив глаза, затем заставила себя пересечь комнату и подойдя к небольшому письменному столу, зажгла настольную лампу. Это была та самая лампа, которая была у нее еще с тех времен, когда она жила в Чикаго, ее теплый мягкий свет обычно успокаивал Кэтрин. Но только не в эту ночь. Женщина опустилась на стул под тяжким давлением того, что ей предстояло сделать. Наконец, найдя в себе силы она встала и подойдя к шкафу, вытащила из него старый потрепанный чемодан, запрятанный в самый дальний угол. С благоговейным трепетом она отнесла его к кровати.

Прошло три года с тех пор как она в последний раз взяла этот чемодан, его содержимое и свои воспоминания и спрятала в шкаф. Три года с тех пор как украли ее счастье. Она провела пальцами по кожаным ремням, застегивающими чемодан спереди. Она забрала этот чемодан с собой, когда уехала в Канзас-Сити с твердым намерением оставить Клайда.

Вздохнув, Кэтрин принялась расстегивать ремни, открывая чемодан. Слабый аромат лаванды исходил от находящейся внутри одежды. Она прижала дрожащую ладонь к верхнему предмету – белой хлопковой блузке. Она прохладно касалась ее влажной ладони.

Кэтрин провела рукой по аккуратно сложенному материалу и просунув руку глубже нащупала деревянную коробку, которая, как она знала, будет всё там же, и вытащив ее, бережно опустила на свои колени. Она провела рукой по гладкой отполированной поверхности. На секунду женщина вспомнила то утро, когда, проснувшись обнаружила шкатулку на прикроватной тумбочке.

Записка, прикрепленная к ней гласила: «Для тебя». Она села на кровати, прикрывая простыней свою наготу и взяла шкатулку в руки. Та оказалась легкой. Откинув крышку Кэтрин заглянула внутрь. Там лежал красивый расписной платок, а поверх него золотой медальон на тонкой изящной цепочке. Она ахнула. Он был прекрасен. Кэтрин осторожно прикоснулась к его узору – цветущей лилии, и вынув медальон из шкатулки, отвела руку назад, рассматривая его. Она открыла крохотный замочек с помощью ногтя. Внутри был спрятан маленький ключик, который, похоже, прилагался к шкатулке и фотография, на которой были запечатлены они вдвоем на Всемирной Выставке. Кэтрин сжала ключ в ладони и стала внимательно рассматривать крошечное изображение. Оно было аккуратно вырезано в овальную форму для того, чтобы поместиться в медальон.

Кэтрин улыбнулась, вспоминая тот день, ощущая солнце, греющее их плечи во время прогулки по выставке. Перед ними шла пожилая пара – дама с тростью и мужчина с закатанными высоко рукавами.

Это был великолепный день – им столько предстояло увидеть и сделать. А потом поздно вечером, после долгого пребывания на солнце, немалой дозы выпивки и волнения они поцеловались. В тот момент ей казалось, что она этого не ожидала, но теперь, оглядываясь назад, видела, что это было не так. Она ждала именно этого. Удивительно как много ты знаешь о том, о чем, казалось, не имел ни малейшего понятия. Или, поправила она себя, слишком напуган, чтобы признать. Тот поцелуй, теперь она это понимала, навсегда изменил ее, показал ей себя такой, какой она была, хоть и перевернул ее жизнь с ног на голову.

Кэтрин тряхнула головой, словно пытаясь прогнать воспоминания и вытащила из-под блузки висящий на шее золотой медальон. Он хранил тепло ее тела и она задумчиво потерла его поверхность большим пальцем. Сделав глубокий вдох, она подцепила ногтем крохотную задвижку. Внутри лежал ключик от шкатулки и фотография тех далеких лет.

«Мы были такие молодые», - словно удивляясь, мягко произнесла она, разглядывая свое совсем еще юное изображение. «Мы не имели не малейшего представления о жизни».

Кэтрин хотелось рыдать при мысли о том, какими они были и что она потеряла, но она заставила себя взяться за предстоящее ей дело. Вставив ключик в замочную скважину шкатулки, она повернула его и, услышав тихий щелчок, подняла крышку. Внутри все было точно так же, как и в прошлом году. И в позапрошлом, и за год до этого. Ключи, билеты в кино, гильза от патрона и небольшая стопка писем, обвязанная бело-зеленым шарфиком. На самом верху лежало прошлогоднее письмо.

Кэтрин легко провела пальцами по шарфику и письмам. Теперь это был единственный способ их общения. Отложив раскрытую шкатулку в сторону, она направилась к письменному столу. У нее оставалось два часа до полуночи. Женщина взяла дорогую бумагу и старую авторучку, села за стол и принялась писать.

1957 г.

Любовь моя, Э..,

Приближается полночь и я весь день ждала момента, когда смогу написать тебе – одновременно с радостью и страхом. Не могу поверить, что прошло уже три года. Кажется, будто все это случилось вчера, но в то же время будто прошла целая вечность.

Сегодня Джоан спросила меня почему я всегда такая злая. Думаю, она не понимает, что меня снедает не злость, а печаль и разочарование. Тебе бы не понравилась та женщина, которой я стала. Я не нравлюсь себе сама. Может, Джоани и права – я злюсь. И я срываю свою злость на тех, кто рядом, а в особенности – на ней. Я знаю, она всего лишь маленькая девочка, но я ничего не могу поделать. Как мне не связывать потерю всего, что было дорого мне в жизни с ее рождением?

Ты все еще посещаешь меня во сне и, по большей части, эти сны прекрасны – в них мы гуляем вдвоем, смеемся или вместе читаем. Но затем я просыпаюсь и это невыносимо, так как твой смех эхом отдается в моих ушах, а твой запах еще долго преследует меня. Тень твоего присутствия настолько реальна, что когда я понимаю, что это был всего лишь сон, что все это было не по-настоящему, я хочу рыдать. О, как бы мне хотелось вернуть тебя назад. Но это невозможно. Мне остается только молиться (не то что я все еще верю в Бога), что однажды мы снова будем вместе. И до того самого дня ты навсегда останешься моей единственной любовью.

К.

Кэтрин перечитала написанное. Это письмо ничем не отличалось от предыдущих, вдруг поняла она. Но, опять таки, разве существует много способов рассказать как ты невероятно жалеешь о принятых решениях? Каким еще способом можно выразить свое сожаление? Сколько еще есть способов для выражения горя? Ее глаза начали гореть, а к горлу подкатил комок. Женщина бросила взгляд за окно и увидела в нем свое блеклое отражение. Она выглядела постаревшей и уставшей. Она понимала, что время не было ласково к ней. Когда-то она была привлекательна, некоторые даже считали ее красивой. Но теперь она выглядела обычно женщиной, потрепанной временем.

«Ни к чему беспокоиться о том, чего уже не исправить», - сказала она, озвучивая часто повторяемую фразу ее матери. И она не могла ничего изменить – это ей было известно слишком хорошо.

Кэтрин вздохнула и внезапно услышала тиканье часов. Пора. Она аккуратно сложила лист и вложила его в конверт. Когда большие напольные часы внизу пробили очередные полчаса, она встала, подошла к шкафу и вынула шляпную коробку с дальней полки. Вернувшись к столу, она подняла крышку и достала изнутри бутылку виски и два маленьких стаканчика, которые хранила там специально для такой ночи. Она открутила крышку бутылки, разлила крепкую жидкость по стаканчикам и подняла один из них в тосте.

«За тебя, любовь моя», - произнесла она, смахивая слезы, которые не могла больше сдерживать. Поднеся стакан к губам, она опрокинула содержимое себе в рот. Кэтрин криво улыбнулась знакомому обжигающему вкусу, пока алкоголь проделывал свой путь от рта к горлу, затем к груди и наконец к желудку. Она взяла в руки второй стаканчик и высоко его подняла. «А это за тот день, когда мы наконец будем вместе».

Опустошив и этот стакан, женщина резко выдохнула. Она никогда не пила, исключением был лишь этот день – один раз в году, и уже чувствовала эффект от виски. Она подумывала о том, чтобы опрокинуть еще одну порцию, но решила все же воздержаться. Двух вполне достаточно, тем более учитывая то, насколько щедро она их наполнила. Кэтрин закрутила бутылку, спрятала ее в шляпную коробку и используя подол своей юбки вытерла стаканчики насухо. Она положила их рядом с бутылкой и вернула коробку на ее место в шкафу. Затем заклеила конверт с письмом и отнесла его к кровати. Остальные письма лежали аккуратной стопочкой, перевязанные шарфом. Она аккуратно развязала узел.

«Это то, во что превратилась моя жизнь», - сказала женщина, опуская новое письмо к его старшим собратьям. Она глубоко вздохнула и завязала новый узел. Этот ритуал был очень хорошо ей знаком, все до каждой мелочи. Написать письмо... поднять тост... положить письмо в шкатулку... запереть ее и спрятать ключ в медальон на груди...положить шкатулку в чемодан, а чемодан в угол шкафа до следующего года.

Кэтрин взглянула на часы. Была почти полночь. День приближался к своему завершению, не то, чтобы ее печаль как-то уменьшилась в связи с этим. Совсем наоборот, этот ежегодный ритуал делал все лишь сложнее. Но это было меньшее, что она могла сделать.

Женщина подошла к окну и прижалась лбом к его прохладному стеклу. Ее лицо горело, но она не была уверена, что было тому причиной – виски или ее эмоции. Она с тоской вспомнила то время, когда была молода и ничего не знала ни о любви, ни о страсти, ни о тяжести потери или о долге перед другими. Она отклонилась назад и открыла глаза. На нее смотрело ее собственное расплывчатое отражение.

«Трусиха», - горько прошептала женщина. Она зло глянула на свое отражение и оно ответило ей тем же. Кэтрин потушила свет. Отражение исчезло, но его обвинение все еще витало в воздухе.

Она смотрела в темноту. Глаза смотрели, но не видели остовов деревьев, потерявших свою листву. Когда-то осень была ее самым любимым временем года. Она обожала ее запахи, ощущения, и ту энергию, которая наполняла всех и все перед наступлением зимы. Особенно сильно она любила осень в Чикаго, гуляя по улицам с людьми, которые наслаждались свободой от удушающей летней жары. В воздухе, наполненной долгожданной прохладой витал дух надежы на новое будущее.

Чикаго. Уголки губ Кэтрин поднялись в слабой улыбке. Она переехала в Чикаго в 1931 году. Именно тогда и началась ее жизнь.

«Черт побери», - прошептала она, снова прижимаясь лбом к прохладному стеклу и позволяя себе наконец-то расплакаться. «Почему все должно быть так сложно?»

Глава 5

Чикаго, Иллинойс, 1932 год

«НОВЕНЬКАЯ», - тихо прошептала Клэр.

Они стояли за прилавком в ожидании двух покупательниц, которые осматривали несколько пар перчаток, пытаясь сделать выбор. Клэр кивнула вперед, в начало магазина и Кэтрин, которая наблюдала за тем как женщины обсуждают товар, перевела свое внимание на мужчину и девушку, которые стояли у главного отдела, недалеко от их секции.

Мистер Ансен, управляющий магазина, напряженно стоял и слегка склонившись водил рукой, указывая на разные отделы. Его темные волосы блестели от чрезмерно наложенного геля, что придавало им искусственный вид. Он возвышался над маленького роста девушкой с каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Ансен поднял руку в сторону отдела с женскими шляпками и что-то сказал. Девушка сосредоточенно кивала тому что он говорил, ее большие темные глаза изучали людей и обстановку вокруг. Она встретилась взглядом с Клэр, а затем с Кэтрин, которая слегка качнула головой в молчаливом приветствии.

«Она совсем молода», - снова прошептала Клэр. Кэтрин кивнула. «Но ей точно больше восемнадцати, раз она собирается здесь работать. И она не моложе чем была я, когда начала».