Услышав едва уловимый шепот сержанта, Джереми наклонился к нему.

– Ваш доктор предатель, полковник, – тихо прошептал тот. – Это он стрелял в нас.

Джереми почувствовал, как по спине пробежал омерзительный холодок, которого не испытывал даже в самые страшные моменты на войне. Уиланд. Значит, это он хладнокровно расстрелял Роберта и этих людей.

Но почему?

Он встал на ноги и пристально посмотрел на своего полкового доктора.

– Мне очень жаль, Джереми, – произнес тот. – Я уже ничем не могу им помочь. И Роберту тоже.

– Роберт еще жив, – сообщил Джереми, внимательно наблюдая за его реакцией.

Уиланд растерянно заморгал глазами:

– Жив? Не может быть! Он лежит на площадке перед палаткой! Я совсем недавно видел его там! Я…

Он резко повернулся, недоверчиво осмотрел площадку, а потом уставился на Джереми безумными глазами. Он был разоблачен, и они оба знали об этом.

– Ну что ж, – медленно проговорил Уиланд, – сейчас это уже не имеет никакого значения. Ты все равно уже ничего не сможешь сделать. Тэйер позаботится о том, чтобы Криста умерла ужасной и мучительной смертью.

– Почему, Джон? – вскрикнул Джереми, до хруста в пальцах сжав кулаки и стиснув зубы.

Впрочем, сейчас это уже не так важно. Главное – во что бы то ни стало найти Кристу и вернуть ее в лагерь. Любой ценой!

Пока Уиланд смотрел на него с прежней невозмутимостью и с презрительной усмешкой на устах, Джереми снова склонился над раненым сержантом:

– Держись, браток, тебе сейчас окажут необходимую помощь.

Парень открыл глаза и слабо зашевелил губами:

– Сэр, я никого не убивал и не хотел этого. Я не участвовал в захвате той индейской девушки и не стрелял в людей, которые находились в фургоне. – Он облизал пересохшие обескровленные губы и продолжил: – Тэйер собирается отправиться в Техас, а оттуда – в Южную Америку. Я отказался ехать с ним.

– Сейчас тебе помогут, – снова пообещал Джереми и хотел было встать, но парень схватил его за руку.

– Будьте осторожны, сэр. Тэйер захватил с собой того солдата, который охранял нас. Кажется, Дарси. И еще он прихватил с собой какую-то чудную женщину, которая распевала псалмы.

– Миссис Брукс? – оторопело спросил Джереми.

– С их помощью Тэйер попытается держать в узде вашу жену, – пояснил сержант. – Она… Она ничего не знала, сэр. Она думала, что мы самые обыкновенные южане, с которыми плохо обращаются. Осторожнее, полковник! – прохрипел сержант, вскидывая вверх руку.

Джереми резко повернулся и увидел, что Уиланд, подкравшись сзади, целится в него из револьвера. Он инстинктивно выхватил свой «кольт» и выстрелил, мгновенно почувствовав резкую отдачу в руку.

Джон Уиланд был плохим стрелком. Джереми подошел к лежавшему на земле Уиланду и внимательно осмотрел его. Тот был мертв и лежал лицом вверх, уставившись пустыми глазами в начинающее светлеть небо.

В этот момент из палаток уже выскакивали солдаты с оружием в руках. Увидев лейтенанта Престона, Джереми подозвал его к себе:

– Джеймс, собери роту «Д»! Через пять минут все должны быть готовы к рейду! Да, вот еще что, приведи сюда Утреннюю Звезду. Она поедет с нами.


Они мчались безостановочно до тех пор, пока Тэйер не сообразил, наконец, что может загнать лошадей, и тогда придется пристрелить их. А без них здесь верная погибель. К этому времени Дарси уже пришел в себя и даже перепуганная насмерть миссис Брукс подала голос.

Внимательно присматривавший за ними Тэйер решил внести ясность и немного успокоить своих пленников:

– Вы все нужны были мне только для того, чтобы вырваться из лагеря. Как только ваши кавалеристы проснутся и начнут догонять нас, я буду вас отпускать по одному, чтобы выиграть время. Разумеется, кроме тебя, мой ангел, – иронично заметил он, посмотрев на Кристу. – Послушай, милашка, наши прегрешения не так уж велики, как ты думаешь. Мы просто позабавились с одной индейской красавицей, да еще прихлопнули несколько ненавистных янки, вот, собственно, и все.

– Как мир изменился! – глубокомысленно заметила Криста. – Сейчас ты уже не боец за «правое дело», а самый что ни на есть мерзкий и отвратительный убийца.

Тэйер презрительно ухмыльнулся:

– Ничего, красотка, скоро я понравлюсь тебе, можешь не сомневаться. А ты нравишься мне даже сейчас и еще больше понравишься, когда у нас будет достаточно свободного времени.

– Забери ее к черту! – обрадовалась миссис Брукс, услышав этот разговор. – Забери и делай с ней что хочешь, а меня отпусти с Богом! Если хочешь, я могу передать ее распрекрасному супругу, что она добровольно согласилась поехать с тобой.

– Миссис Брукс! – с ненавистью прикрикнул на нее Дарси, привлекая внимание приунывшей уже Кристы.

Она не придала никакого значения истерическим воплям этой старой ведьмы, но оживилась, когда услышала голос Дарси.

В это время они подъехали к небольшому оврагу, на дне которого весело журчал ручей. Нужно было пополнить запасы воды и напоить взмыленных от продолжительной гонки лошадей. Криста спрыгнула с лошади, намочила край платья, а потом подошла к Дарси и вытерла ему влажным подолом лицо.

– Ради всего святого, Итен, прости меня, – прошептала она. – Это я во всем виновата.

Он перехватил ее руку:

– Кто меня ударил? Уиланд?

Криста молча кивнула.

– Почему?

– Это длинная история.

– Ну что вы там застряли! – не выдержал Тэйер. – Ну-ка поживее! У нас и так мало времени. После поговорите. А ты, моя дорогая Криста, будь поосторожней.

Они вскочили на лошадей и помчались дальше.

Дарси часто поглядывал на Кристу, а потом улучил момент и шепнул ей с надеждой в глазах:

– Рано или поздно он должен остановиться на ночлег. Это будет наш единственный шанс.

Она молча кивнула и понуро опустила голову. Дойдет ли дело до ночлега? Вскоре они приблизились к огромной скале. Джефф Тэйер нервно заерзал в седле и обнаружил первые признаки беспокойства. Да и она сама вдруг почувствовала, что за ними кто-то следит. Повернувшись назад, она поняла, что чутье не обмануло ее. Позади них на вершине огромной скалы застыли шестеро, внешний вид которых не оставлял сомнений в том, что это индейцы. Их лица были покрыты красной краской, а обнаженные торсы разрисованы воинственными знаками.

– Бегущий Бизон! – в ужасе воскликнул Тэйер, придерживая лошадь. – Этот сукин сын специально приехал сюда, чтобы самолично убедиться в том, что янки повесили меня на дубовом суку!

– Что ты болтаешь, черт возьми? – возмутилась Криста.

– Если у тебя есть лишнее оружие, – неожиданно предложил Дарси, – то будет лучше, если ты поделишься с нами. В противном случае всем нам каюк!

– Нет уж, – возразил тот и неожиданно повернул лошадь, – спасайтесь теперь сами!

Он ударил лошадь и помчался прочь без оглядки. Другие лошади, подчиняясь, вероятно, стадному инстинкту, тоже понеслись вскачь, не обращая внимания на опешивших седоков. Криста низко пригнулась к лошадиной гриве и стала молить Бога, чтобы лошадь не сбросила ее под копыта других животных. Комья грязи вырывались из-под копыт лошади Тэйера, но она старалась не замечать этого, испуганная громкими воинственными криками пустившихся в погоню индейцев. Вскоре несколько команчей прижали ее к краю скалы и вынудили остановиться, окружив со всех сторон. Она успела подумать, что, вероятно, Дарси и миссис Брукс оказались в таком же положении. Растерянно оглядевшись, она заметила, что Тэйера с ними не было. Его нагнали уже за скалой, сбили с лошади, окружили и забросали тучей стрел из луков. Тэйер пытался сопротивляться и даже выстрелил в одного из них, но в тот же момент рухнул на землю. Один из индейцев спешился, склонился над поверженным противником, вынул из-за пояса широкий длинный нож и начал привычными движениями снимать с того скальп.

Миссис Брукс, в ужасе наблюдавшая за этой сценой, сдавленно вскрикнула, закрыв ладонью рот, и отбежала в сторону, чтобы освободить желудок от содержимого. Даже храбрый и стойкий Дарси вздрогнул от отвращения и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого кошмара. А Криста все смотрела на происходящее, не находя в себе сил пошевелиться или издать хотя бы звук. А когда оцепенение наконец-то прошло, она вдруг пришпорила лошадь и помчалась прочь, хорошо понимая при этом, что далеко уйти ей вряд ли удастся.

Через несколько минут ее догнал индеец на лошади, который быстрым движением руки схватил поводья и попридержал лошадь. Сначала Криста подумала, что он сбросит ее на землю и убьет, как это случилось с Тэйером, но потом поняла, что у этого относительно ее совсем другие планы. Она тут же вспомнила все ужасные рассказы о жестокости команчей, которые слышала задолго до этого. Вспомнился также доктор Уиланд. Как же ему удалось добиться назначения в полк Джереми после неудачной попытки завладеть их домом и сжечь его дотла? Каков мерзавец! А Джереми! Где он сейчас? Какое гнусное предательство с ее стороны! Не исключено, что своим мерзким поступком она поставила его на край гибели, а заодно и себя, и своего еще не родившегося ребенка. Какой ужас!

Оглядевшись по сторонам, она сообразила, что неподалеку от нее скачут остальные индейцы, сопровождающие обезумевшую от страха миссис Брукс и по-прежнему невозмутимого Дарси.

Вскоре они остановились возле какого-то ручья, и сопровождавший ее высокий индеец спрыгнул с лошади, а потом подхватил ее за талию и поставил на землю. Криста попыталась вырваться из его сильных рук, но в ту же минуту ее руки оказались заломленными за спину и крепко связанными.

Взбешенная от ярости и страха, Криста, гордо вскинув голову, посмотрела в глаза обидчику:

– Не смейте прикасаться ко мне! Скоро здесь будут солдаты моего мужа, и они вам покажут.

К ее удивлению, гневная тирада вызвала у высокого индейца лишь снисходительную ухмылку. Еще больше удивилась она, когда он заговорил с ней на прекрасном, практически без акцента английском языке.

– А вы уверены, что кавалеристы вашего мужа придут к вам на помощь? – мягко улыбаясь, полюбопытствовал он. – Зачем им это нужно, позвольте вас спросить, если вы так откровенно предали их?

Криста молчала, явно ошарашенная его исчерпывающей осведомленностью. Значит, он в курсе, что это именно она помогла бежать мерзавцу Тэйеру!

В эту минуту к высокому индейцу подошел другой воин и стал что-то быстро говорить ему на своем языке. Тот громко рассмеялся и снова посмотрел на Кристу.

– В чем дело? – с напускной строгостью потребовала она ответа, чувствуя, что колени слабеют, и она вот-вот рухнет на землю.

– Мой друг только что сообщил мне, что муж той женщины, похоже, сам предложит нам большие деньги, чтобы только мы не отпускали ее на свободу.

– В таком случае отпустите ее с Богом, – неожиданно выпалила она, сама не понимая, как только у нее сил хватило. – Пусть она вернется в лагерь. Может быть, после этого вас не станут преследовать.

– Нет, мадам, ваш муж все равно приедет ко мне, – спокойно отреагировал индеец. – Я неплохо знаю его и уверен, что он поступит именно так. А потом мы посмотрим, чем все это кончится.

– Вы знаете моего мужа? – опешила Криста, а потом вдруг припомнила все, что говорил ей Джереми о вожде команчей. Да, все совпадает: высокий, сильный, со светлой кожей и к тому же прекрасно говорит по-английски. – Вы – Бегущий Бизон!

– Совершенно верно.

И тут она вспомнила зловещие слова Джеффри Тэйера, которые тот произнес незадолго до своей ужасной смерти.

– А вы и вправду приехали, чтобы убедиться, что Тэйер казнен своими соотечественниками?

Вождь команчей показал на других воинов:

– Не совсем так, мадам. Это предложил Парящий Орел. Он посоветовал мне наведаться к вам, я выслушал его и согласился. Ваш муж, мадам, никогда не предавал меня, чего не скажешь о вас.

Не дожидаясь от нее ответа, он повернулся и пошел прочь, потянув ее за веревку. Криста споткнулась и чуть было не упала, но потом покорно пошла за ним.

– У вас будет от него ребенок? – неожиданно спросил он.

– Да! – гордо ответила она, надеясь, что это заставит его быть более милосердным по отношению к ней. – Да!

Он хмыкнул и пошел вперед, ведя ее на веревке, как на поводке. На берегу реки он слегка ослабил веревку, предоставляя ей возможность напиться. Криста ужасно хотела пить, но, даже находясь по колено в воде, думала о том, как бы убежать от него. Нет, он ни за что на свете не позволит ей этого. Когда она утолила жажду, он снова вытащил ее на берег, а потом привязал к дереву, как плененную лошадь, и отправился к своим воинам. Криста ждала его, прислонившись спиной к дереву и потирая затекшие руки.

Они ехали целый день, а сейчас уже был вечер, и над головой повисла гнетущая темнота. Индейцы спешились и развели костер. Когда она уже начала дремать, к ней подошел Бегущий Бизон и предложил кусок жареного мяса. К этому времени Криста так проголодалась, что схватила его, даже не задумываясь над тем, что со стороны это выглядит не очень благородно. А тот долго смотрел на нее, пока где-то неподалеку не прозвучал надрывный голос миссис Брукс.