Глаза Хельды сузились.

- Ты прогоняешь меня, Торем сын Хравна? – прошипела ведьма прежде, чем Торем успел вставить хоть слово.

И ее слова, морозным инеем поползли по стенам, сковывая все вокруг холодом, льдом. С губ Торема сорвалось сизое облачко пара.

- Я должен был тебя казнить или, по крайней мере – наказать. Такова цена твоего поступка. Но я пожалею тебя за все, что ты сделала для меня и моих воинов. Потому беги, Хельда. Изгнание будет куда милостивей, чем то, что ты на самом деле заслужила.

–  Пожалеешь… Подавись своей жалостью, Изгнанник! – выкрикнула ведьма, грохнув кубком о стену. - Я уйду. Но стану твоим проклятием! Я не буду знать покоя, пока ты не почувствуешь, что такое настоящая боль…


Глава 21

Адриана

Налитое алым огнем закатное солнце, будто огромный раскаленный шар зависло над беспокойным морем, окрашивая небосклон во все оттенки красного.

Я замерла на краю крепостной стены, пытаясь привести мысли и чувства в порядок. В воздухе повисла вечерняя прохлада, приятно ласкавшая кожу и отрезвляющая разум.

Передо мной будто на ладони раскинулся Орлей. В зыбкой розоватой дымке, там внизу, мерцали первые огни в окнах домов. Жизнь в городе замирала, уступая место вечернему спокойствию. Шумные семьи собирались за столами, благодарили богов за ужин, за крышу над головой.

Могла бы я родиться в одной из местных семей? Жить вдали от дворцовых интриг, в тишине и спокойствии на берегу моря? Расти в самой обыкновенной семье рыбака, работать в одной из лавчонок на рынке, влюбиться, выйти замуж за любимого, родить ему детей... И быть свободной от власти. Быть просто Адрианой.

Нет. Не спроста судьба распорядилась иначе. У меня иной путь. Я рождена принцессой Элехории. И интриги, заговоры в отчаянной и жестокой борьбе за власть только начинаются. Нужно быть предусмотрительней. Ведьма своего не упустит. Ведь я встала на ее пути к трону, который она уже мысленно разделила с Изгнанником.

- Ри! – возглас Каталеи заставил меня обернуться. – Ри, Торем изгнал Этхельду! Представляешь?! Она действительно покинула дворец! Ох, он сделал свой выбор Ри! Ты действительно нужна ему...

Она бежала навстречу, подцепив подол длинного платья. Глаза подруги лихорадочно блестели, на щеках играл румянец. И, признаться, новость обескураживала. Что-то внутри содрогнулось.

- Что? О чем ты? – я нахмурилась и мотнула головой. - Изгнаннику нужен трон Элехории. Я наследница этого трона. А ведьма лишь вмешалась в его планы...

- Нет, Ри... – Лея улыбнулась и замерла рядом, разглядывая диск солнца, скрывающийся в морской пучине. – Он так на тебя смотрит! С... восхищением! А сегодня... Ты не видела с каким лицом он появился! Он переживал! Действительно беспокоился, что ты можешь погибнуть!

- И вместе со мной погибли бы его надежды, - я хмыкнула. - Я всего лишь выгодный военный трофей. Пока.

- Думаешь, он только из-за этого организовал нападение на отряд Тобиаса? – Лея не собиралась сдаваться. - Чтобы забрать свой трофей? Он не хотел, чтобы ты сгинула в гареме Шерлинкора!

Да что на нее нашло?!

- Или не хотел военной помощи от Шерлинкора! – резко оборвала я подругу. - Лея, ты не понимаешь! Мы на войне!

- Когда тебя привезли, ты была едва живая... И Торем сутки никого не подпускал к тебе! Боялся, что кто-то может тебе навредить... И столько боли в его глазах! И знаешь, именно поэтому Этхельда решила от тебя избавиться! Она почувствовала в тебе соперницу!

- Ведьма хочет власти. Хочет быть королевой! И я для нее лишь помеха, Лея. Оставь меня. Я не хочу больше это слушать!

- Да, прости меня! Я очень люблю тебя! И все же, я вижу... ты не просто трофей, - подруга развернулась в сторону лестницы, махнув копной темных как ночь волос.

Вся кровь прилила к лицу. Но я промолчала. Прислонилась спиной к каменному парапету и прикрыла веки. Разум Леи затуманен ее чувствами. И теперь везде и всюду она пытается увидеть то, чего на самом деле нет. Мы на войне. И здесь и сейчас нет места для эмоций. Изгнанник просто ведет свою игру. И если он изгнал ведьму, то сделал это вовсе не потому, что заботится обо мне.

Но он нажил себе серьезного врага. Нет никого опасней разъяренной обиженной женщины. Особенно если эта женщина ведьма. И я видела, к чему приведет этот шаг изгнанника. Будет ли смерть от руки ведьмы для него последней? Как он связан с барсом? И... нужно ли мне его предупредить о грозящей опасности?

За спиной вновь послышались тихие шаги.

- Лея, я правда хочу побыть одна...

- Правда? - раздался голос Изгнанника. - А мне казалось, что ты устала от одиночества и этих стен и согласишься составить мне компанию - для прогулки в город.

Я резко развернулась. Он замер в метре от меня чуть склонив голову и устремив в мою сторону задумчивый взгляд. Казалось, что он такой же, как всегда, но все же, что-то неуловимо изменилось. Словно его что-то точило изнутри, и он пытался скрыть это за легкостью и улыбкой. Но получалось скверно.

И что-то в груди неприятно кольнуло. Не из-за ведьмы ли он так грустил? А если так, то что мне до этого? Но сердце все равно сжалось от мысли, что он сейчас думает о ней.

О, небеса! Каталее все же удалось запудрить мне голову своими речами о высоких чувствах. Какие чувства могут быть?

- Не боишься новых нападений? Этхельда своего не упустит...

- Хельда не тот человек, который будет мстить сразу. Если она не убила меня при последней встрече, то хорошо обдумает свой следующий ход. И я надеюсь, что наши дороги судьбы больше не пересекутся. Иначе… прольется кровь. А мне бы этого не хотелось!

- И чего же ты хочешь, Изгнанник? К чему стремишься сейчас?

Он как-то криво улыбнулся и выдохнул, словно очень уставший человек, не привыкший показывать свою слабость.

- Я хочу к морю! - вздохнул он, переведя взгляд на горизонт. - Ты видела когда-нибудь наши корабли? Старики говорят, что у каждого корабля есть душа. И он или принимает или не принимает капитана. Порой, чтобы отомстить тому, кто не в силах с ним совладать, корабль может даже пойти ко дну. Веришь?

Умело ушел от ответа. Хочет поговорить? О чем же?

- Верю. В нашем мире много вещей, которые невозможно понять. В них можно только верить. И что же? Твои корабли приняли тебя как капитана?

- Если бы нет - то меня бы здесь не было! - ответил Торем, кивнув на узкие ступени и первым начал спускаться, даже не оглянувшись, иду ли я следом.

Но было у меня подозрение, что он все равно знает - слышит или чувствует, что я следую за ним.

Только у ворот он, коротко кивнув какому-то воину, бросил пару слов на незнакомом, каркающем наречье, раздав указания. И тот ответил так же коротко и быстро, словно отчитался.

Узкая тропа, сразу за крепостной стеной резко забирала влево, в сторону крутого склона, по которому мы с братом когда-то сбегали на побережье, чтобы встретить сирену и загадать ей желание. Часами просиживали на нагретых солцем валунах, вглядываясь во вскипающее пенными волнами море. Наверное, у каждого из нас тогда были свои желания. И у Тобиаса далеко не такие, как я представляла. Уже тогда…

Воспоминание о брате резануло по нервам. Но я тут же взяла себя в руки, предпочитая разглядывать знакомый пейзаж родных земель. Меньше всего хотелось показывать свои эмоции Торему.

Нагретый солнцем еще теплый песок вмиг просочился в сандалии. Стремительно темнеющее море, в котором отражались первые звезды, слизывало следы с мокрого песка.

На сколько хватало взгляда - ни души. Только одинокая лодка, колыхалась на волнах, да и то так далеко, что я могла ее с чем-то и перепутать.

Чуть прикрыв веки, я вдыхала соленый воздух, словно умирающий от жажды путник пил воду. Легкий ветер тут же подхватил пряди волос, переплетая их в замысловатую прическу.

- Мои корабли в бухте. - заговорил Торем, присев на огромный валун. - Я хочу построить верфь чуть дальше от города. И от реки. Как думаешь, стоит?

- Сейчас? - я удивилась. - Когда казна почти пуста? Когда ты не знаешь, что будет завтра?

- У меня есть люди и лес, чуть выше по склону. - улыбнувшись и чуть прищурившись пояснил Торем. - Дерева достаточно для небольшой верфи. А горожане смогли бы позже торговать там, не впуская чужаков в город. Пока королевство на грани войны - это будет безопасней для людей. А что до завтра… Никто не знает, что приготовила нам судьба. Так что тогда? Опустить руки и ждать завтра?

Его слова резанули по самому сердцу. Я знала, что приготовила ему судьба. Знала судьбу каждого. Но отец говорил, что мой дар всего лишь предупреждает… от судьбы не сбежать, ведь так?

- В первую очередь сейчас нужно думать о защите города. Если Тобиас решится напасть прямо сейчас с моря, то ты будешь не готов. Город не готов. Все закончится сотнями смертей. И даже если тебе удастся удержать его, то жизни ты не вернешь...

Порыв свежего, прохладного ветра бросил холодные брызги просто в спину и платье вмиг вымокло.

Изгнанник поднялся на ноги и как-то текуче, по-звериному мягко приблизился, сбросив кожаную, тяжелую воинскую куртку и укутал меня в нее, защищая от показавшегося ледяным ветра.

- Крепость построена на славу, Адриана! - и мое имя произнесенное низким, хриплым голосом пробежало по телу незнакомой непонятной дрожью. - А если я потеряю корабли - то потеряю все. Я и говорил о том, чтобы построить верфь, чтобы уберечь флот. - Он замолчал на какое-то время, после поддел мой подбородок и заставил посмотреть ему просто в глаза. И мне показалось, что в его зрачках мелькнуло что-то звериное, кошачье… - Если ты пожелаешь, то с завтрашнего дня сможешь выходить в город. Этхельда ушла далеко за лес. Мои воины говорили, что она достигла уже перевала. С любым другим в этом королевстве справится моя охрана. Хочешь?

- Хочу... хочу пообщаться с народом, - я кивнула, нутром чувствя какой-то подвох.

- Тогда одно условие - поцелуй меня! Сама! - улыбнулся он, заставляя что-то внутри оборваться.

- Мой первый добровольный поцелуй будет отдан тому, кто возьмет меня в жены, Изгнанник. А ты моих условий не принял.

Хотелось отвесить ему пощечину и уйти. Но я не смогла и пошевелиться.

- Убеди меня! - прошептал он как-то совсем проникновенно, и по телу прокатился какой-то непонятный жар.

Торем медленно склонялся ко мне, а я просто смотрела в его лицо, чувствуя, как мысли лихорадочно разбегаются в разные стороны. Во рту пересохло. А сердце колотилось, как у загнанного зайца.

- ...Торем! - разнесся над морским побережьем уже хорошо знакомый голос рыжего Кнута. - Торем!

Изгнанник издал какой-то гортанный звериный рык.

- Мы договорим позже, - пообещал он. И уже громче отозвался. - Какого темного, Кнут! Видят альвы, я тебе не прощу, если ты просто по мне соскучился.

На тропе показался воин, быстро сбежавший со склона.

- Как тебе будет угодно! Но у меня все же новость, которая требует твоего решения, - Кнут бросил на меня короткий взгляд, и Торем кивнул, словно разрешая ему продолжать. - Там воин. Из элехорийцев. И он требует встречи с принцессой.

Глава 22

Адриана

Элехорийский воин? Явился... ко мне?! Именно ко мне, к бесправной пленнице, а не к Изгнаннику на переговоры? Но зачем? Быть может, посланник Тобиаса? Явился чтобы завершить начатое братом, ведь слухи о моей помолвке не дают ему покоя... И вместо разменной монеты я могла стать для него врагом в борьбе за власть над Элехорией. Внутри все сжалось.

Нет. Вряд ли. Новый король Элехории скорее будет действовать более изощренно. Но тогда по чьему приказу явился воин?

А может, это Джералд явился в одеждах элехорийца? Хотя его мне бы хотелось видеть меньше всего.

Стараясь не показывать волнения и нетерпения, я следовала за Кнутом. И звук наших шагов разносился звонким эхо по коридорам сонного дворца. Как и всегда собранные стражи, замершие по бокам дверей малой гостиной, встретили нас серьезными сосредоточенными взглядами.

Двери распахнулись, и только я решилась сделать шаг вперед, как передо мной с тихим рыком тенью выпрыгнул Кейх. Грациозный, быстрый, он настороженно и шумно втянул в себя воздух, а затем неспешно вошел в комнату все еще принюхиваясь. Его хвост недовольно раскачивался, как маятник.

На мгновение замерла в дверях. И, если честно, сейчас в компании этого зверя я чувствовала себя защищенной.

Боги... могла ли я подумать когда-нибудь, что воин родной страны может быть опасен для меня? Что родной брат поднимет на меня руку и продаст за горсть золотых? Что родные земли обнищают и станут полем боя? Что я доверюсь чужаку, человеку о котором не знаю ничего кроме светских сплетен.