Нет. Этого не было даже в страшных кошмарах.

Изгнанник. Все, что было мне о нем известно, оказалось одной сплошной ложью. Он не был одним из тех жестоких варваров, которые нападали на эти земли в далеком прошлом.

Так кто он? О чем он думает? Чего хочет? Какие цели преследует? Власти и денег, как и большинство мужчин? Или он ищет спокойствия и процветания для тех, кто предан ему?

В его темных как ночь глазах я не видела этой всепоглощающей жажды легкой наживы и крови. Он не ликовал от этой войны. Напротив, сегодня выглядел несколько уставшим, печальным, но пытался скрыть свои эмоции, умело уходил от ответов на мои вопросы.

Так правильный ли я выбор делаю?

- Воин чист, не волнуйтесь, принцесса, - Кнут заговорил, возвращая меня к реальности. - Он согласился добровольно оставить свое оружие. Мы будем здесь.

Рыжий варвар коротко кивнул, пропуская меня вперед.

И у меня создалось впечатление, что он знал, зачем явился сюда воин. И если не знал, то догадывался.

Расправив плечи и придерживая подол платья, я направилась вперед, следом за барсом, который в ожидании нетерпеливо прохаживался у входа и ожидал меня. В пустой гостиной пахло затхлостью и пылью. Эта небольшая комнатка предназначалась для отдыха в дневное время, когда под палящим солнцем находиться небезопасно. А теперь здесь устроили склад, составив все вещи в дальний угол.

Взгляд тут же зацепился за фигуру высокого темноволосого мужчины, замершего напротив окна и во все глаза наблюдавшего за моим появлением. Точнее, за Кейхом. Барсы в нашей местности были большой редкостью. И, слава богам, это был не Джералд. Незнакомый мне воин был одет в потертую пыльную форму, на которой узнавался герб Элехории. И, судя по нашивкам, был не самым простым воином. Но его лицо будто осунулось, высохло. Под глазами залегли темные тени, остро выделялись скулы, на коже были видны следы свежих порезов с запекшейся кровью и синяки.

- Добрый вечер, - я заговорила первой, соблюдая правила этикета и тем самым позволяя вступить в разговор воину.

- Принцесса Адриана, - мужчина опомнился и низко склонил голову. Его голос звучал как-то сдавлено, хрипловато. Губы были просохшими, растрескавшимися. – Доброго вечера!

А затем сделал шаг мне на встречу, но в этот момент барс предостерегающе зарычал. Мужчина замер и вновь склонил голову.

- Прошу прощения, принцесса. Я не желаю вам зла, я лишь пришел просить помощи.

Этого я не ожидала. Тобиасу нужна помощь?! Моя?!

- Помощи? – я удивленно вскинула бровь. - Неужели королю Элехории нужна помощь пленницы?

- Королю вряд ли кто-нибудь уже способен помочь, - процедил сквозь зубы мужчина, но быстро спохватился поймав мой напряженный внимательный взгляд. - Меня зовут пирей Реон Талис. Я служил еще при вашем отце, кирия. Он подобрал меня в выжженном геурейцами деревне на востоке Элехории. Еще юнцом, почти ребенком, я попал в ряды кираев, и к сорока годам дослужился до звания пирея. Мне уже полагалось бы уйти на заслуженный отдых, но… разве воин может жить без битвы? Король отправил меня на восток. И мне очень жаль, что меня не было рядом с королем в тот момент, когда я ему был нужен.

- Все в воле судьбы… - выдавила я, проглотив горький ком в горле.

- Это не примиряет нас с совестью! - в тон мне ответил пирей Талис. - И эти долги следует платить.

- Так… зачем ты здесь? Наследник твоего короля в столице.

- Увы… в том, кто занял сейчас трон, слишком мало от вашего отца, принцесса Адриана. Теперь у меня такое чувство, что у покойного короля была только дочь… - вздохнул пирей, и в его голосе отчетливо прозвучали и боль, и отчаянье. - Сейчас я буду говорить и от имени воинов, которые находятся в моем подчинении. Пусть их всего сотня, но они все прошли обучение и умеют обращаться с оружием, - мужчина расправил плечи и поднял взгляд. Его брови сошлись на переносице, а во взгляде появилась решительность. – И вы по-прежнему являетесь принцессой Элехории, по праву крови вы являетесь наследницей этих земель. Ваш народ нуждается в вашей помощи. А мы, готовы служить вам, как и вашему отцу, принцесса Адриана. Если вы готовы принять нашу присягу!

- О какой помощи идет речь? - чувствуя, как сжалось все внутри, спросила я.

- Элехория погибает, принцесса, - его голос на мгновение дрогнул. - Вам лучше не знать, что творится в столице и во что превратился ваш дом. Я долго терпел. Мы... мы долго терпели! Но сейчас... Король Тобиас посягнул на самое ценное. На свободу. На свободу тех, кто мне дорог. И я бежал вместе со своей семьей до того, как моя жена окажется в гареме одного из Шерлинкорцев. Потому что не готов встать грудью за правителя, который всадит кинжал в спину.

Вся кровь прилила к щекам. Все внутри содрогнулось от гнева. Тобиас... торгует людьми?! О боги...

Несмотря на рычание барса, сделала шаг навстречу воину и устремила свой взгляд ему в лицо, собираясь ответить. Но магия накрыла сознание, унося прочь от реальности. И вот вместо гостиной перед глазами появился деревянный помост и веревка на шее. И испуганная толпа, во главе которой с гримасой на лице стоял он. Тобиас.

До недавних пор внутри была жива надежда, что все будет как раньше. Но никаких иллюзий я больше не питаю. Жизнь изменится в любом случае. Но главное действовать. Грести по этой реке жизни, а не просто плыть по течению, полагаясь на судьбу.

Могла ли я что-то изменить? Если не пытаться, то никогда не узнаю. То, что я считала своим проклятием, могло быть использовано во благо.

- Я помогу тебе и твоей семье, пирей. Я подумаю, чему смогу помочь воинам, которые под твоим началом. И клянусь, что сделаю все, от меня зависящее, чтобы защитить их жен и детей. Можешь вести их в Орлей.

Чего бы мне это сейчас не стоило...

Глава 23

Торем

На Орлей опускались сумерки. Густые, тягучие, как спелый мед. Солнце утонуло в море, словно его проглотило морское чудовище, о котором складывают легенды и рассказывают зимними вечерами у пылающего живым огнем очага.

А на небо нехотя выплыла бесстыдная луна. Она лениво разглядывала дремлющий город, вырывая из темноты одинокие силуэты горожан. А порой, как капризная девчушка, убегала за тучу, чтобы продемонстрировать свой скверный характер.

В окна врывалась ночная прохлада с привкусом морских брызг, апельсина и кипариса. Смешивалась с духотой в королевских покоях, запахом дыма и пыли. И дышать становилось легче.

Воин, пришедший с севера, застыл у окна, облокотившись на подоконник. Он смотрел в темноту, словно пытался разглядеть там нечто, невидимое человеческому глазу.

И видел. Сероватые тени своих воинов, тонкие фигурки служанок, пробирающихся из комнат для слуг в крыло, где разместились северяне. Даже кошек и собак, пробегающих где-то у подножья стен. Слышал уханье совы, сорвавшейся с ветки в саду, ржания лошади за стенами крепости, чувствовал приближение грозы.

К полуночи грянет гром и будет ливень.

Откуда ему это было известно? Торем и сам не понимал, с чего такая уверенность, но знал – так и будет. Чувствовал. И верил своим предчувствиям.

До сегодня он редко задумывался о том, чем придется заплатить за дар бессмертия. Дар… Или проклятье? Этхельда могла бы ответить ему. Но теперь Торем понимал, что ведьма найдет другого короля. И сослужит ему ту же службу. Оставалось надеяться, что нынешнего короля Элехории, или кого-нибудь другого, кого посчитает достойным, она не наградит таким же даром.

Хотя… Тобиасу Хельда не будет служить. Она подчиняется только сильным, а он слаб. Стал ли слаб и Торем? Может и права Снежная ведьма – Адриана сделала его слабым, мягким, податливым? Как Хильда когда-то Хравна! И от этого сравнения в груди вскипала ярость, злость. Не на ведьму. Не на принцессу. На себя самого!

Но в то же время, память упрямо подкидывала мгновения минувшей встречи. Ее мягкое тело в его руках.

У Торема не хватало воли, чтобы бороться со своим желанием. И сейчас он был как никогда рад тому, что так вовремя появился Кнут. Все могло бы обернуться не так…

Торем тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие видения. Эта принцесса точно его околдовала. Иначе и быть не могло!

Изгнаннику хотелось сейчас снова с ней увидеться. Почувствовать ее запах. И ему даже казалось, что он слышит ее голос, чувствует присутствие. Или это все Кейх? Могла ли связь со зверем укрепиться настолько? Или и он превращается в зверя?

Еще этот воин! Его появление было как нельзя кстати. Если воины бегут от короля, то такой король - не жилец. Но все же он там, с ней наедине, пусть даже ее и стережет барс, но все же у Торема сжимало виски от одной мысли, что она там – наедине с мужчиной. И ему приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдержаться и не рвануть вниз.

Нет. Пусть она почувствует себя правительницей. Пусть осознает ответственность. Она должна стать королевой, а для этого – созреть, прочувствовать боль своего народа.

Так рождаются короли. Настоящие правители.

Звук шагов отвлек Торема от размышлений. Мягкие туфли, почти не издавали звуков при ходьбе, но он слышал, как она поднималась по ступеням, как переводила дыхание, словно пыталась собраться не то с мыслями, не то с силами. И еще ее аромат… забивающий дыхание.

Грудь сжало спазмом, словно пронзило насквозь. Острый приступ, как морская волна, накатил и тут же отпустил.

Это было что-то новое, непонятное и обескураживающее. Торем мог уверенно сказать, что никогда не болел.

Тихий стук в дверь, отвлек Хравнсона от своих размышлений.

- Да! – разрешил он. Его голос прозвучал резче, чем он ожидал, и более хрипло обычного. И Торем откашлялся, чтобы прочистить горло.

Дверь приоткрылась. В комнату ворвался не дающий ему покоя аромат, и воин, не оборачиваясь, прикрыл глаза, вдохнув его медленно, словно наслаждаясь.

- Мне нужно поговорить с тобой! – заговорила Адриана.

И сново это сжимающее грудь чувство, боль и словно на задворках сознания мысль - Адриана не друг, а враг!

С чего бы? Торем никогда так не думал о ней? С чего же сейчас такие мысли?

Хравнсон тряхнул головой, словно пытался избавиться таким образом от навязчивой мысли.

- О чем? - спросил он, так и не решаясь обернуться. В голове шумело, грудь сжимало новыми спазмами и мешало вдохнуть. И едва он закрыл глаза снова, ему померещилась ведьма Этхельда.

 - Воин принес дурные вести. Несколько десятков воинов и их семей ищут защиты и помощи в Орлее. И я готова помочь, чего бы мне это не стоило, - ее голос, казалось, дрогнул. - Ты знал, что творится в столице? Знал, что Тобиас торгует с Шерлинкором… людьми?!

Слова, ее голос… Торм слышал, что она говорит, но не понимал смысла. Казалось, что в голове пульсирует голос другой женщины. Нашептывает, вынуждает избаваться от принцессы. Проклятье! Неужели это Этхельда?

- Торем? - она подошла ближе.

- Уйди! - чуть ни рыча, сдерживаясь из последних сил, попросил Торем. - Я не... могу с тобой… разговаривать. Не сегодня!

Он вцепился пальцами в подоконник, до боли. В голове снова вспыхнула боль. Просто невыносимая. И Торем резко выдохнул, стиснув челюсти, сдерживая мученический стон.

- Когда тогда? Завтра? Послезавтра? Когда мою страну разрушит тот, кого я считала самым близким? Я не могу ждать.

Она сделала еще шаг к своему жениху.

Мир смазался. Торему показалось, что он провалился под лед в зимнюю стужу. Сковало легкие, мысли, руки и ноги. И он просто рухнул на пол, даже не ощутив удара. Ему послышался злой шепот Хельды. Но тут же его вытеснил другой голос. Тот, который он хотел слышать.

- Торем! - Адриана перехватила Изгнанника за плечо и опустилась следом. В ее голосе слышался неподдельный испуг. - Что с тобой?! Позвать целителей?!

- Уходи, пожалуйста! - попросил он, едва ли сфокусировав взгляд на ее лице, глазах. И стало немного легче дышать.

- Что? Нет! Я могу помочь, - не отстранившись ни на сантиметр, она перевела взгляд на дверь и позвала: - Кнут! Кто-нибудь… Я помогу тебе подняться? Только и ты… тоже постарайся. Я сама не подниму… не справлюсь! Да что такое? Где все?! - снова выкрикнула она в пустоту. - Помогите же!

Торему показалось, что мир растворился. В это мгновение были только ее ладони на его плече, ее дыхание и взволнованный голос. И он, собрав все силы, попытался встать.

И следом в покоях появился Кнут, Снорри, Эрик… служанки, прибежавшие на крики, Кейх.

Хорошо! Они не позволят ему натворить глупостей! Не позволят...

Глава 24

Адриана

Утро пахло свежескошенной травой и прибитой пылью. Дождь лил всю ночь, гроза грохотала над морем, наводя страх и не позволяя сомкнуть глаз. Но стоило только красноватому солнцу озарить горизонт, как все стихло. И вновь наступило спокойствие.