Или всего лишь очередное затишье перед следующей бурей?

Бурей в моей душе. Внутри волнами нарастало беспокойство. Грядет что-то из ряда вон выходящее.

- Прошу, принцесса, - молодой страж распахнул передо мной дверь экипажа, который должен был отвезти меня в город.

Бросила мимолетный взгляд на Лею. Грациозная, тонкая, гибкая, она просто светилась от счастья. С влюбленной улыбкой на лице обвила руками шею Кнута, а следом запечатлела мимолетный поцелуй на его щеке. И в глазах этого серьезного воина сейчас было столько нежности, столько восхищения...

Отвела взгляд и нырнув в экипаж, откинулась на спинку. Сейчас мне важно было лично встретить воинов Элехории, готовых присягнуть мне на верность. Хотелось заглянуть им всем в глаза, понять, что мой поступок может спасти их жизни. Что я смогу изменить судьбу. Что у меня это получится!

И все же беспокойство не отпускало. Перед глазами все еще стояла картина произошедшего вчера вечером. С того момента я не видела Торема. Он будто намеренно избегал меня. И все же его взгляд отпечатался в памяти и беспокоил меня. В его глазах появилось что-то хищное, что-то животное, потустороннее, чуждое... Будто передо мной стоял совершенно незнакомый... человек? Зверь? Что за магия сотворила с ним такое?! Но он будто отчаянно боролся с этой силой, боролся с самим собой. И мне отчаянно захотелось помочь ему.

Что за секрет он скрывает? Какие тайны хранит?

- Рассказывай! – Лея вспрыгнула в экипаж, возвращая меня к реальности.

Ее щеки раскраснелись, высокая прическа растрепалась, а глаза лихорадочно блестели. В каждом движении чувствовалось нетерпение. Она перехватила мою ладонь и крепко ее сжала.

- О чем ты? – я удивленно вскинула брови.

Экипаж тронулся, застучали колеса по каменной дорожке, слышалось ржание лошадей и голоса десятка стражей, которых Торем отправил с экипажем для моей безопасности.

-  После того, как я ушла. Ты и Торем вчера на берегу моря, - она втянула воздух. – Прости, но я... я все видела! Он же тебя поцеловал!

Вся кровь прилила к щекам. А ведь и правда. Он почти поцеловал. Почти... Что-то внутри сжалось от этого воспоминания. Но я заговорила намерено холодно, сохраняя самообладание.

- У тебя проблемы со зрением. Заедем к лекарю, он сделает тебе очки. Мы просто разговаривали.

- Но я же правда видела... – упрямо повторила Лея, нахмурившись

- Тебе показалось, - я ответила, наверное, чересчур резко. – Торем рассказал, что хочет строить верфь, спрашивал, что я думаю об этом... А потом явился воин из столицы, пирей Талис...

- Я знаю его! – Лея даже вскрикнула от неожиданности. - Точнее... его дочь Изабель! Ты тоже ее видела! Она играла на арфе, такая улыбчивая, добродушная. И она была без ума от Тобиаса, и они даже... ой...

Подруга замолчала и перевела взгляд на окно, за которым мелькали деревья и уже виднелся город. Я не была удивлена. Мой брат наследный принц, будущий король... Все девушки вокруг него вечно превращались в жидкую карамель и растекались лужицей в его покоях.

- А теперь Тобиас хочет ее продать. Ее и многих других в обмен на помощь Шерлинкора продают в гаремы.

- О боги... – Лея побледнела, в ее глазах появились слезы. – Не может этого быть...

- Может, - втянула воздух, выравнивая дыхание чтобы липкий комок, сковавший горло не прорвался наружу потоком слез. - Пирей Талис и еще десяток воинов просят о помощи. Просят защиты. Защиты от своего короля. Ох, как же мне больно даже думать об этом! Тобиас так сильно желает власти, так ослеплен своей короной, что не видит, к чему все идет. Уже через месяц от нашей Элехории ничего не останется. Старик Геральт вместо помощи ослабляет столицу, а затем сам сядет на трон. А этого никак нельзя допустить.

- Неужели все и правда так... – подруга крепче перехватила мою ладонь. - Ох, но ты же тоже можешь претендовать на трон! Народ тебя любит...

- Одной любви народа не достаточно, ты прекрасно это знаешь. Женщина не может управлять государством наравне с мужчиной. Так было всегда.

- Торем станет достойным супругом и вместе вы сможете восстановить Элехорию.

Вместе. Сможем ли мы когда-нибудь принимать решения действительно вместе?

Экипаж покачнулся и со скрипом остановился. Дверца распахнулась, и в нос ударил запах города. Аромат свежей выпечки из ближайшей пекарни смешивался с запахами цветов с клуб у городской ратуши. Лея поднялась с места и выскользнула на улицу. Я поправила подол платья, и тоже выбралась на свежий воздух.

Воины и их семьи должны были прибыть в здание городского совета, откуда градоначальник управлял Орлеем. Местные стражи вели разговор с Кнутом на чуждом слуху языке, а остальные сопровождающие замерли неподалеку скрывая меня от посторонних взглядов.

Хотя на просторной площади перед ратушей сейчас было немноголюдно. Рабочий день только начался. Рыбаки уже ушли в море, чтобы завтра порадовать горожан свежим уловом. Рыночные торговцы открывали свои лавки, а занятия в местной школе только начались.

Здесь жизнь текла своим чередом.

Я подхватила кошелек из мягкой кожи и передала его Лее:

- Как мы и договаривались, сейчас ты отправишься на рынок. Нужно купить хлеб, рыбу, муку, масло на первое время для воинов и их семей.

- Поняла, - Лея коротко кивнула и развернувшись, направилась в сторону узкой улочки, ведущей прямиком на рыночную площадь в порту.

Подхватив подол платья и расправив плечи, я направилась ко входу. Воины Изгнанника молча следовали за мной.

- Элехорийцы и их семьи уже здесь, принцесса. Они безоружны. И среди них есть раненые.

- Нужно пригласить целителей, - двери распахнулись, пропуская меня вперед.

Но стоило только перешагнуть порог, как будто из ниоткуда прямо передо мной из тени огромной колонны появилась тощая старуха. В ветхом поношенном платье она смотрела на меня своими блеклыми белесыми глазами, будто в душу заглядывала. Ее лицо было испещрено сеточкой морщин, белые длинные волосы слиплись и скатались.

- Ты смотришь глазами смерти, принцесса... – она заговорила тихо, скорее зашептала, но ее голос пронесся эхом в голове. И от сказанного сердце сжалось, кровь застучала в ушах. Кто она? И что она знает?

Кнут тут же закрыл меня своей спиной. Его рука молниеносно опустилась на меч, готовясь к нападению.

- Не надо! – я тут же остановила его. – Все в порядке. Она просто просит подаяния...

- Твой дар величайшее сокровище, – старуха вновь заговорила, будто не замечая происходящего вокруг. – Или проклятие... Ты можешь обмануть саму судьбу. Но бойся! Он придет за тобой! И твой дар станет опасным оружием в его руках! Ты видящая смерть...


Глава 25

Адриана

Могу обмануть судьбу. Видящая смерть. Тихие слова, похожие на шуршание опавшей листвы под ногами, застыли в ушах, заставляя сердце биться чаще. Откуда старухе известен секрет, который не знал никто из ныне живых?!

Слуги окружили меня, создавая живой щит. Кнут сделал резкое движение в сторону старухи, но та лишь улыбнулась, а в следующее мгновение растворилась в воздухе. Будто ее и не было никогда. А я замерла, все еще вглядываясь в пустоту и пытаясь найти объяснение, найти ответ...

- Демоново отродье! Мерзкая тварь! – Кнут выругался, все еще сжимая меч, а затем развернулся и уже чуть спокойнее добавил: – На дух не переношу ведьм. Вы в порядке, принцесса? Мы можем вернуться во дворец...

- Нет. Все в порядке. Я должна пообщаться со своим народом. Они ждут меня, - я расправила плечи и вздернула подбородок, сбрасывая это наваждение.

Подумаю об том после. Сейчас нужно достойно встретить воинов Элехории и показать им, что я готова принять их присягу. И, что самое главное, достойна их доверия.

Двери в большой зал распахнулись, пропуская нас вперед. Мои стражи были напряжены, двигались резко, насторожено. Кнут шел впереди и еще четверо стражей по бокам.

Стоило мне войти, как звук голосов, похожих на пчелиный гул, сразу стих. Все мгновенно склонили головы, в знак приветствия. Воцарилось напряженное молчание. Лишь только звук наших шагов в тишине отразился гулким эхом от каменных стен.

Мой взгляд скользил собравшимся здесь элехорийцам. Казалось, что я даже видела знакомые лица. Как же их много! Огромный зал едва вмещал такое количество народа. Сотня воинов и у каждого была семья. Усталые, изможденные, исхудавшие, в потрепанной одежде. Форма воинов заношенная и грязная. Женщины прижимали к себе непривычно тихих напуганных детей. И это лишь часть тех, кто пострадал от рук Тобиаса!

Сердце сжималось от одной мысли о том, что сейчас вся столица, а может и все подвластное ему королевство, выглядят не лучше...

Толпа передо мной расступилась и мне навстречу вышел пирей Талис. Он поклонился, прижав правую руку к сердцу.

- Доброго дня, принцесса! – он заговорил, и его голос сегодня казался сильным, уверенным. – От лица всех нас я хочу поблагодарить вас за вашу доброту и милосердие. И мы все отплатим вам сполна свой долг перед вами.

Заметила, что многие подняли взгляды и в их глазах горела надежда. Надежда, что еще не все потеряно. Надежда на светлое будущее для своих детей. Надежда на мирное небо над головой.

- Доброго дня, доблестные воины Элехории, - вложила в голос всю свою уверенность, все свои чувства. – Я рада приветствовать всех и каждого на землях Орлея. Каждый из вас найдет здесь себе кров, хлеб и работу по силам. Здесь ваши семьи будут в безопасности.

Я должна взглянуть ему в глаза. Должна понять, получилось ли у меня изменить его судьбу своим решением?

Но пирей Талис, не поднимая взгляда, опустился на одно колено. Его примеру последовали и воины, стоявшие за его спиной. И мое сердце дрогнуло от этого зрелища. Сотня воинов склонили головы и встали на колени перед женщиной...

- Мы, воины Элехории, присягаем на верность Адриане Тиммерманс, принцессе Элехории. Клянемся свято соблюдать законы Элехории, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянемся достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу, независимость и своего королевства.

Он вскинул взгляд, ожидая ответа.

- Я принимаю вашу клятву. В свою очередь я клянусь, что сделаю все, что в моих силах для того, чтобы мир вновь воцарился в нашем королевстве, - казалось, мой голос все же дрогнул.

Я бросала вызов королю Элехории, родному брату. И бросала вызов самой себе.

Сделала шаг вперед и, наконец, встретилась взглядом с воином. Один удар сердца, второй, ничего не происходит! Неужели не получилось?!

Но в следующее мгновение магия ворвалась в сознание, унося прочь от реальности. Сердце бешено колотилось в груди, заставляя замереть в ожидании. Дыхание перехватило. И вот сквозь белесый туман, сотканный из магии, я увидела... саму себя! И зал, и воинов с их семьями. И оперенье дротика в груди. Последний взгляд – мужчина воин с насмешливым оскалом. И все исчезло.

Будущее и правда изменилось. Пирей Талис простится с жизнью прямо сейчас. Быть может этот предатель уже выпустил свой дротик, может смерть на его острие уже летит к сердцу этого храброго воина.

Мой дар лишь для того, чтобы предупредить? Чтобы показать, что исход одинаков? Что смерть не соперник, а лишь часть пути?

Нет.

Казалось, я слышу, как воздух разрезает тончайшая игла. Как она летит... Я рванула к пирею Талису и оттолкнула его в сторону, вложив все свои силы. А затем резко развернулась. И смертоносный снаряд промелькнул совсем близко, но не нашел своей цели. На мгновение время будто замерло.

- Предатель! Среди них предатель! – мой голос звенел от гнева, а следом я нашла взглядом того самого мужчину с черной бородой в поношенной затертой форме воинов Элехории. Он, казалось, ничем не отличался от других. Но я видела. Я точно видела именно его.

И не ошиблась. На долю секунды на его лице промелькнуло удивление, испуг, а затем он подскочил на ноги и рванул в сторону двери.

Ему удалось ступить лишь три шага, до того момента, как стражи повалили его на пол.

- Шлюхе не править государством! – его резкий хриплый возглас пронесся по залу. – Король Тобиас придет в Орлей! И все вы сдохнете!

Удар и голос стих. Но отпечатался в моем сознании, заставляя кровь вскипеть в венах.

- Прошу доставить его во дворец живым, - я обратилась к Кнуту, а затем направилась в сторону выхода, но на мгновение остановилась. – Если среди присутствующих здесь есть те, кто разделяют взгляды этого воина, то прошу покинуть эти земли прямо сейчас. Вас не тронут. Потому что если ваш замысел будет раскрыт, то вас будут судить по всей строгости законов Элехории.

- Если вы желаете править, то вам следует и решения принимать более… жесткие, - вполголоса посоветовал Кнут. - Иначе, вам не усмирить тех, кто желает вашей смерти. Не сейчас, но подумайте над этим. Одними пряниками верности не получить.