Я коротко кивнула, принимая справедливость его слов. Но пока вряд ли у меня получилось бы прислушаться к его советам.

Глава 26

Торем

- Совершено нападение в ратуше на принцессу Адриану, - отчитался Кнут, едва Торем въехал верхом на черном Урагане в стены крепости. – Думаю, что на нее. И то, что она спаслась просто чудо! Она словно предвидела, что случится. Словно знала. И… я не хотел говорить, но там была ведьма. Она говорила странные вещи.

Торем нахмурился. Внутреннее чутье подсказывало ему, что ничего хорошего эта встреча не сулит.

- Хельда? – спрыгнув с коня, и перекинув повод конюху, спросил Торем.

- Ты же знаешь, если бы это была Хельда, то она бы точно не разговоры разговаривала. Она бы попыталась пустить кровь принцессе. И я не уверен, что с ней так просто удалось бы справиться. Это была старуха.

Торем кивнул, принимая справедливость его слов.

- И что этой старухе нужно было тогда?

- Она бормотала что-то о том, что принцесса видит глазами смерти. Но… может это просто паранойя, и я вижу тень дракона, там, где пролетел воробей.

- А может и нет, - обронил предводитель алернцев. – Ведь покушение же было?

- Позже, - кивнул Кнут. – Кажется, к этому приложил руку брат принцессы. Этот наемник и не скрывал этого.

- Трус, - процедил Торем сквозь зубы, испытывая непреодолимое желание вцепиться в глотку королю Тобиасу. Если бы он был рядом, то наверное, Торем не смог бы сдержаться и так и сделал бы. – Как она?

Голос Торема стал мягче. С того вечера, как чары Этхельды едва не замутили его разум, он старательно избегал Адриану. Он все еще не был уверен в том, что колдовство Снежной ведьмы отступило, и страх, что он причинит боль, навредит принцессе, преследовал его и днем и ночью. Особенно ночью. Стоило ему уснуть, как кошмары врывались в его и без того не самый спокойный сон. И каждый его сон заканчивался одинаково – смертью Адрианы. И да. Он боялся. Боялся, что его сны станут реальностью.

Потому упрямо избегал встреч с принцессой. Проводил много времени на кораблях, готовя их к новым походам и боям. В бухте, где  потихоньку все же росла верфь. В конюшне, на базарной площади, в ратуше. Где угодно, но только лишь бы подальше от ее покоев.

- Она сильнее, чем кажется! Держится, как истинная королева, - усмехнулся Кнут. – Там где другая бы уже валялась без сознания, она даже бровью не повела. Еще и смогла связно отдавать указания.

Торем улыбнулся. Да, это в ней было. В ней было куда больше силы и самообладания, чем у некоторых мужчин. И из нее получился бы куда лучший правитель, чем из ее брата.

 - Нападавшего схватили?

- Да. Он в казематах. – кивнул Кнут. - Прикажешь допросить?

- Я сам! – коротко ответил Изгнанник, уже направляясь в сторону темниц. – Проверь, как себя чувствует принцесса.

Кнут коротко кивнул и тут же отправился исполнять указания.

У входа в подземелье Изгнанника уже ждал Снорри и беспокойно метался из стороны в сторону снежный барс.

Скрип двери, и подвал дохнул в лицо затхлостью, сыростью и обреченностью.

Узкие ступени спускались вниз, и если бы не дрожащий в конце коридора свет факелов, то казались бы дорогой в саму преисподнюю.

Торем взял в руки факел и уверенно и быстро начал спускаться вниз. Так, что Снорри, следуя за ним, едва поспевал. Злость, гнев, даже ярость нарастали в груди, словно снежный ком, катившийся с горы.

Мелкие камешки и крошки сыпались по ступеням, создавали какую-то трескучую, тревожную мелодию, которую расслышать мог только Кейх и Торем. Они словно шептали ему что-то, но что именно – известно одним богам. Ее заглушали тяжелые шаги Снорри, следующего по пятам за предводителем, лязг доспеха и оружия.

Если бы Торем прислушался, то несомненно услышал бы, что пытается сказать ему старая крепость, но он не хотел. Точнее не мог взять себя в руки и успокоиться.

Впервые с того дня как Торем был изгнан из родных земель, он испытывал такую злость, гнев и жажду крови. И второй раз причиной тому была женщина. И если Хильду он ненавидел, то Адриану…

Нет… не любил, он не умел любить. И не хотел учиться. Любовь – это яд, вытравливающий здравый смысл. Но все же он назвал Адриану своей женщиной, собирался назвать женой, и никто не посмеет навредить ей.

Заунывный скрип очередной двери. На этот раз в пыточную.

В очаге тлели угли и грелось железо. На столе разложены какие-то щипцы, ножи, крюки, о назначении которых сомневаться не приходилось. Эрик, один из воинов, доставивший в крепость пленника, возился с орудиями пыток, пытаясь разобраться в том, как их использовать.

А в углу лежал связанный человек. Грязный, оборванный, резко воняющий кровью, страхом и нечистотами. Торем чувствовал его страх – кислый, раздражающий. Он едва удержался, чтобы не зарычать, подобно дикому зверю, не броситься на него и не вырвать ему глотку зубами. Но быстро понял, что это не его желание, а нервно стучащего по каменной кладке пола Кейха. И не сказать, что это его сильно обрадовало. Связь крепчала. И с каждым днем, он становился все меньше человеком и все больше хищником.

- Поднимись, - скомандовал Торем, узнику.

И тот, пусть не сразу, завозившись, как-никак сел.

Один взгляд на Изгнанника и запах страха, почти ужаса, становился просто удушающим. Кейх занервничал еще больше, и Торем едва ли смог удержаться и не разрешить ему разорвать ублюдку глотку.

- А теперь говори! – наигранно спокойно разрешил Торем.

Но пленник не раскрыл и рта. Он с ужасом наблюдал за барсом, и лихорадочно пытался отползти, но пути для отступления не было.

- Если ты не расскажешь все, то станешь обедом Кейха, И поверь, тебе не даруют милость в виде смерти, а жрать он тебя начнет с ног или рук, чтобы ты прочувствовал все.

И прозвучало это так убедительно, что неудавшегося убийцу стошнило.

- Я расскажу! Все расскажу, - пробормотал он, едва смог справиться с взбунтовавшимся желудком. – Мне было приказано влиться в ряды воинов, предавших короля. И избавиться от принцессы, когда будет возможность. Она опозорила свой род, связавшись с варварами, решив смешать кровь с пришлыми с севера. И это невозможно простить. Король не может спокойно смотреть, как она топчется по наследию Тиммермансов.

Скорее, понимает, что она несет реальную угрозу его правлению.

Торем слушал молча. Большей частью потому, что подозревал, что именно это он и скажет.

- Вы можете меня убить, но это ничего не изменит, - шипел мужчина, пытаясь храбриться. - Принцесса предала наследие предков, и она будет наказана за это! Не я, так кто-нибудь другой.

И это Торем тоже понимал. Тобиас не успокоится, пока не избавиться от единственной соперницы за трон Элехории. А значит, пока король жив, она все время будет в опасности. И нужно подумать, как избавить принцессу от преследующей ее угрозы.

- Тебя не убьют, - обронил Изгнанник. – Ты вернешься в столицу к своему королю и передашь ему от меня послание.  Передай ему, что только трусы воюют с женщинами и бьют в спину. Я хочу, чтобы он знал, с кем и с чем имеет дело.

И больше ни слова не добавив, Торем вышел вон. Скорее сбегая от желания все же убить этого труса. И его короля тоже.

Уже поднявшись по степеням и вдохнув пусть не свежий, но не наполненный зловонием подземелья воздух, Торем отдал указания Снорри:

- Проведите его за пределы подвластных нам земель. И возьмешь в моих комнатах клинок, который я получил в первой схватке на этих землях.

Тот самый клинок, что вонзили ему в спину – клинок тогда еще принца Тобиаса. Пусть знает, что от Торема Хравнсона не так просто избавиться.

Снорри коротко кивнул и растворился в коридорах крепости.

А Изгнанник, почесав за ухом недовольного Кейха, двинулся в сторону сада. Хотелось свежего воздуха после вони подземелья.

- … Кнут, мне больше не к кому обратиться! – обрывок разговора принцессы и Кнута вырвал Рема из задумчивости.

- Нет! – ответил воин. – Это не женское дело.

- А что теперь женское? – твердо спросила она. - В условиях войны женских дел просто не осталось! Я хочу сама себя защищать, а не быть обузой, с которой всем приходиться возиться! Я не так много прошу! Научи меня обращаться с оружием. Любым! На твой выбор.

Губы Торема дрогнули в улыбке. Воинственная маленькая элехорийская принцесса. Ему следовало уйти, не приближаться к ней, не испытывать силу чар Снежной ведьмы. Но…

- И что за блажь в этот раз пришла тебе в голову? – выскользнув из-за тени колонны, спросил Торем.

Глава 27

Адриана

- Торем… - от неожиданности на мгновение я даже растерялась, но собралась и расправив плечи, устремила взгляд прямо ему в лицо. - То, что случилось сегодня, доказывает, что мне нужно уметь себя защитить. И я попросила Кнута обучить меня.

Стойко выдержала его усмехающийся взгляд. И почему я вообще должна оправдываться?

- Это доказывает, что тебе лучше сидеть дома, а не шастать по городу, - мрачно заметил Изгнанник, а после, взглянув на Кнута, приказал: - Оставь нас. Помоги нашему гостю покинуть город и проследи, чтобы он не растерял по пути подарки для короля.

Подарки? Что он задумал?

- Будет сделано, - кивнул Кнут, и, кажется, вздохнув с облегчением, быстрым шагом вернулся в замок.

- Мне все равно придется появляться на людях. Воины сегодня дали клятву верности мне, они ждут от меня действий, - скрестила руки на груди и поинтересовалась: - Или ты опять решил закрыть меня в спальне?

- Даже не представляешь, как бы я этого хотел! - ухмыльнулся Торем, но быстро посерьезнел и как-то обреченно уточнил: - Ты хоть оружие когда-нибудь видела? Я уже не спрашиваю о том, держала ли ты его в руках!

Он считает, что я ни на что не способна?

- В детстве мы упражнялись с… Тобиасом на деревянных мечах. И настоящее оружие мне тоже приходилось держать в руках. Так что, ты позволишь Кнуту меня обучить?

Он окинул меня внимательным взглядом, словно пытался одновременно взвесить и измерить, и как-то задумчиво поморщился. Так что захотелось снова задрать подбородок и с вызовом взглянуть ему в глаза, но я сдержалась. Сейчас мне нужно было, чтобы он хотя бы не препятствовал моим попыткам уговорить Кнута мне помогать.

- Тебе лучше все же выбрать метательное или стрелковое оружие.

Рем взял меня за руку и повел в пустующий пиршественный зал. Сердце подпрыгнуло к горлу. Там… помимо прочего, хранилось и оружие северян. Эту, и некоторые другие, традиции мне удалось уже узнать.

В зале было пусто и немного сыро. Торем выбрал лук и протянул его мне:

- Попробуй натянуть тетиву. - велен он без издевки, серьезно. – Это, конечно, не боевой, охотничий, но тебе и этого хватит. Если справишься.

Обхватила лук ладонью. Торем наблюдал за моими действиями молча, чуть склонив голову. Оружие ответило теплом. Приподняла его, ощутив, что он на самом деле был нелегким. Да еще и размером вполовину меня. Перехватила левой рукой древко, в правой сжала тетиву и попыталась оттянуть назад. Тонкая нить резала руку, но… тщетно! Тетива едва сдвинулась. Проклятие! Почему у наших стражей это так легко получалось? Вновь напряглась, попыталась вложить всю свою силу, но, увы! Это оружие меня совершенно не слушалось.

- Арбалет даже пробовать не будем, - поморщился Торем и снял со стены пояс- ножны с маленькими метательными не то дротиками, не то ножами. - С таким оружием ты знакома? - спросил он и осторожно вложил мне в ладонь маленький, но довольно тяжелый нож с оперением на рукоятке.

- Не встречала раньше.

- Тогда знакомься! - улыбнулся Торем, осторожно придержав меня за запястье. - Расслабь кисть и попробуй метнуть его в… вон тот щит.

- Ты решил сам меня обучить? - выдохнула, стараясь расслабить руку, которую холодил довольно тяжелый нож.

- Я пока не уверен, - хмыкнул он. - Мне все еще кажется, что из этого ничего не получится. Но у тебя есть шанс меня переубедить. - улыбнулся он, как-то тепло, проникновенно, и тут же напомнил. - Щит!

Выдохнула и устремила взгляд на щит. Круглый, с ярким витиеватым и незнакомым узором. Щит северян? Хотя, не важно. Он стоял совсем недалеко, в пяти шагах. Нужно просто сделать одно движение и нож пронзит дерево насквозь. Это же не сложнее, чем кидать камни в воду на дальность?

- Выдохни и расслабься, - оказавшись позади меня, совсем близко, обдал меня теплым дыханием Торем, и сердце откликнулось на эту близость гулким эхом.

Он что, нарочно меня отвлекает?

Я должна это сделать. Я смогу. Я докажу. Не ему, сама себе!

 Подняла руку, сжимающую нож, а в следующее мгновение сделала рывок, вложив в него все свои силы. И все чувства! А следом ощутила какое-то облегчение. Подняла взгляд. И кровь прилила к щекам! Как же так?! Нож вошел ровно вполовину длины, но… торчал из другого щита!