- Ну по крайней мере, он не вылетел в окно. Давай еще раз? - И он снова вложил ножик в мою руку, легонько проведя кончиками пальцев по тыльной стороне ладони. - Не обязательно бросать с такой силой. Ножи сбалансированы и остры, достаточного плавного мягкого движения.

Он взял еще один нож и быстро метнул его в  щит. Я даже заметить ничего не успела. И к моему огорчению его нож торчал точно в центре нужного щита.

- Не страшно, если промахнешься. Главное, старания! - улыбнулся Торем, снова встав у меня за спиной.

Вновь подхватила ножик. Сейчас он уже не показался тяжелым. Он удобно лег в ладонь, и внутри все встрепенулось. Вновь выдохнула и замерла, устремив взгляд на цель. Легкий ветер ворвался в раскрытое окно, принеся с собой немного свежести. Откинула назад волосы, приготовившись к броску. И тут наступившую тишину пронзил отчетливое уханье совы.

Что? Сова? Средь бела дня?

Напряглась, но в следующее мгновение голову будто сдавил железный обруч. Перед глазами появился белесый туман. Дыхание перехватило. Хотелось закричать, но не смогла сказать ни слова. И тут тишину прорезал тихий шепот. Шепот, сотканный из сотни голосов, от которого все внутри замерло. Голоса становились все громче. “Убей его… убей… убей!” “Он захватчик!” “Он принес войну! Он убийца!”  “На его руках моя кровь, Адриана!” - в сознании пронесся голос, который я не надеялась больше услышать. Голос отца.

Нож в ладони будто раскалился. Он… убийца? Изгнанник? Голоса не стихали. Теперь я слышала чьи-то крики, женские, детские… И шепот отца.

Сделала шаг назад и ощутила на своих плечах теплые руки.

- Что случилось? - напряженный хриплый голос, словно пытался вырвать меня из этого наваждения, из гуда сводящих с ума голосов. - Тебе плохо?  - и столько тепла, тревоги, заботы в этом одном, настоящем голосе.

Он не убийца! Нет, он не убийца! Нож выпал из ладони и с лязгом упал на пол.

- Он не убийца, отец! - проговорила едва слышно, а затем развернулась и взглянула Торему прямо в глаза. - Ты не убийца…

А в следующее мгновение мои губы нашли его, отчаянно борясь со своим наваждением. И время будто остановилось. Все звуки стихли, туман развеялся. Реальность вернулась вместе с криком совы… И Торем ответил на поцелуй. Мягко, бережно. Подхватил меня на руки, будто защищая от всего мира. Будто я действительно для него что-то значу.

Глава 28

Торем

На город слишком рано опускались сырые, тяжелые сумерки.

Предгрозовой воздух пах маттиолой, пылью и тревогой. С юга надвигались черные, угрожающе урчащие громом и вспыхивающие молниями тучи, грозясь прорваться ливнем.

Горожане прятались в домах, закрывая ставни, захлопывая двери. Женщины окрикивали заигравшихся детей, а мужчины – наспех прятали от грядущей бури скот и утварь.

Тем более странно выглядел мужчина, казалось бы, бесцельно прогуливающийся по центральной площади города. Измеряя шагами расстояние между ратушей и храмом, словно пытался что-то отыскать. Но безрезультатно.

Не будь горожане так погружены в свои хлопоты, то точно обратили на него внимание. Но никому до него не было дела.

Только худая, сморщенная старуха, словно высушенная годами, пожелтевшая, как слежавшийся пергамент, вышла к нему. Или вернее сказать соткалась из воздуха. Потому как если бы кто и обратил внимание на то, что происходит, то вряд ли смог сказать откуда она появилась.

- Не меня ли ты ищешь, Торем Изгнанник? – спросила она, склонив по-птичьи голову.

- Скорее всего, если ты и есть та старая ведьма, пугающая прохожих, - ответил он ровно, обернувшись к старухе и впившись в нее немигающим взглядом.

- Ведьма... не ведьма... дух и не дух... может просто наваждение? Но разве это важно, если ты готов меня слушать? – пробормотала она, опираясь на клюку. – Что ты хочешь услышать от меня?

Торем задумчиво поцокал языком, словно раздумывал над тем, стоит ли вообще с ней связываться. Как-то ему уже пришлось связаться с ведьмой. И теперь он расплачивается за это.

То что Хельде удалось уже пробраться не только в его мысли, но и в мысли Адрианы – не оставляло ни малейших сомнений. Затуманенный взгляд, расширившиеся зрачки, отхлынувшая кровь от лица, чуть ни до потери чувств – вот какой он запомнил принцессу от последней их встречи. И от этого воспоминания его охватывала злость. Но стоило признать – он был бессилен перед колдовством Снежной ведьмы. Для того, чтобы побороть чары, нужны были иные – посильнее. И это была вторая причина, по которой он решился искать ведьму.

- Я готов слушать тебя, - кивнул Торем. – И я хочу, чтобы ты избавила принцессу Адриану от чар Этхельды по прозвищу Снежная ведьма.

- Хе-хе... – не то засмеялась, не то закряхтела женщина, но ответом ей был грозный раскат грома и вспышка молнии. – Твоя ведьма была хороша. Сильна, горяча. Но глупа. Ее разум затуманила сила и тьма, из которой она истекает. Ведьма хочет власти, хочет богатства. Забывая, что за все вынуждена будет заплатить. – старуха пошамкала губами и добавила. – Я пришлю тебе подарок. С его помощью ты избавишься от чар. Только... доверяет ли тебе принцесса настолько, чтобы позволить выполнить ритуал?

В этом Торем не был уверен. Он теперь ни в чем не был уверен. До недавнего времени ему казалось, что она просто ненавидит его. Но она пришла к нему с мирным соглашением. После ему казалось, что она терпит его только чтобы отомстить брату. Но она поцеловала его. Пусть только для того, чтобы избавиться от наваждения. Но ведь... она могла поддаться чарам. Убить Торема. А вместо этого...

Торем по прозвищу Изгнанник точно не ожидал этого от нее. Он все еще чувствовал на губах вкус ее губ, его преследовал аромат ее духов, его руки еще помнили тепло ее тела. И все это туманило ему разум, заставляло сердце воина сбиваться с ритма. Что это было? Может какие-то новые чары?

- Я думаю, что она не откажется, - ответил Торем.

Ведьма хмыкнула, переложив клюку в другую руку.

- Хорошо. Тогда жди вестей от меня, - усмехнулась старуха и вкрадчиво добавила: - Все ли это, что ты хотел знать?

Воин замялся. В памяти всплыли слова Кнута о прошлой встрече Адрианы и этой ведьмы. Но почему-то он не решался произнести вслух вопрос, который вертелся на языке.

- Ты хочешь выведать, знается ли принцесса с колдовством, - ответила сама на свой вопрос старуха. И Торем кивнул, поджав губы. – Ты боишься, что и она ведьма, как Этхельда. – старуха покряхтела, прищурилась, словно тянула время, раздумывая, стоит ли давать ответ на этот вопрос. – У нее есть дар. Есть сила. И она будет расти и проявлять себя все чаще, иначе. Но это другое. Не ведьминское колдовство. – Торем напрягся, ловя на лету каждое слово. – Боги делят дары свои, выбирают из многих того одного, кто способен изменить ход истории. – в голос ее вмешалось рычание грома, но он не заглушил его, а словно сделал сильнее. – Ей дарована возможность видеть конец пути человека. Но годами ей внушали, что это ее проклятье. Что судьбу невозможно изменить. И она поверила в это. Смирилась. Но кому как не тебе, Бессмертный Торем, знать, что при должном старании, судьба меняется. Вот только рады ли мы этому? – женщина снова помолчала, то ли подбирая слова, то ли пережидая очередное недовольство погоды. Резкий порыв ветра бросил ей в лицо ее же седые космы, рванул линялые лохмотья, но она продолжила. – Ей придется научиться слушать свой дар и принимать решения. Порой тяжелые и сложные для нее решения. Но это цена за благословение богов...

Торем нахмурился, понимая зачем Адриане так необходимо было учиться владеть оружием.

- Я благодарен тебе, - ответил Изгнанник, еще не решив, что ему теперь делать со всем, что сказала ему старуха.

- Хотелось бы верить, что ты не забудешь о своей благодарности в будущем. И еще... Твое проклятье рано или поздно превратит тебя в зверя. И избавиться от него тебе поможет только та, которую ты впустишь в сердце. Так что только тебе решать, какого будущего ты хочешь для себя...

- Что...

Торем напрягся, хотел спросить, что именно нужно сделать, но небо треснуло лиловой молнией, ослепив его, грянул гром, тяжелую тучу прорвало ливнем, а когда он смог снова нормально видеть - на месте старухи была только прибитая дождем пыль.

- Проклятье! – процедил он сквозь зубы.

Но задавать вопросы уже не было кому. Старуха исчезла точно так же, как и появилась.

Или все же было кому? Может все же некоторые ответы ему могла дать принцесса Адриана?

Глава 29

Адриана

Тронный зал сегодня был похож на пчелиный улей. В преддверии свадьбы слуги терли полы до блеска, украшали зал живыми белоснежными цветами, чистили и переставляли мебель, раскладывали ковры, вывешивали гобелены с гербами. И сейчас герб Элехории висел рядом с гербом северного народа. Приглушенный гул голосов слуг отскакивал эхом от каменных стен, донося обрывки фраз и городских сплетен.

В последний раз здесь было так суетливо в день свадьбы Тобиаса.

- Ох, какая красота получилась! – Лея разглядывала происходящие вокруг перемены, обмахиваясь рукой от жары и духоты. Сегодня она выглядела будто бы нездоровой. Ее глаза лихорадочно блестели, а на щеках играл нездоровый румянец, но она продолжала восхищенно щебетать: - А сколько цветов! Чувствуешь, какой аромат? Это будет самая красивая свадьба!

Через день я действительно выйду замуж. Этот брак должен стать шансом спасти мою страну. Тогда, неделю назад, предлагая сделку Торему, мои мысли были только об этом. Но... но не сейчас. То наваждение, что было наслано ведьмой лишь доказало то, в чем я боялась сама себе признаться.

Сейчас я ощущала себя совершенно по-иному. Сердце будто тисками сжимало, волнение прокатывало дрожью по телу. И стоило прикрыть веки, как память возвращала меня в его бережные объятия, возвращающие меня к реальности. Я будто до сих пор ощущала привкус его губ и тепло тела.

Хотелось взглянуть ему в глаза. Увидеть иное будущее. Разгадать его секрет. И узнать ответ на терзавший меня все это время вопрос, кто же я для него?

Да что со мной?! Что это? Еще одно наваждение?

- Да, все прекрасно! – я мотнула головой отмахиваясь от гнетущих мыслей, улыбнулась и кивнула. – Когда будет готово платье?

- Кирия Миренея сказала, что вечером состоится финальная примерка, и пока еще есть время все же спрошу... – Лея ненадолго замялась. - ты не передумала?

- Нет, Лея, - уверено мотнула головой. - У платья будет открытая спина, а волосы нужно собрать в высокую прическу. Мне нечего скрывать от своего народа. И я не стыжусь этих шрамов. Все должны знать, на что способен нынешний правитель Элехории.

- Всем известно, на что он способен. Слухи из столицы распространяются как пожар по лесу! Доверия Тобиасу нет... – в глазах подруги блеснули слезы.

- Ты не видела того воина вчера, что покушался на мою жизнь. И он не единственный. Полагаю, что и в Орлее есть те, кто разделяют его взгляды.

- О правителе говорят либо хорошо, либо ничего лишь в одном случае. Если он мертв. Недовольные всегда найдутся... - Подруга внезапно побледнела и вцепилась пальцами в колонну. - Ох...

- Тебе нехорошо? – бросилась к ней, боясь, что она рухнет на пол. - Позвать на помощь?

- Нет-нет. Я в порядке, - она мотнула головой и, прикрыв веки, сделала глубокий вдох. – Просто очень душно. Жара сводит меня с ума.

- Ты такая бледная! Точно не нужно к целителю? Может, ты перегрелась вчера днем на рынке? Это я виновата! Не стоило тебя отпускать! Можно было попросить кого-то из воинов...

- Нет, мой поход на рынок не при чем, - Лея слабо улыбнулась, а затем перехватила мою ладонь и потянула к выходу. – Идем!

Я подхватила подругу под локоть. В каждом немного заторможенном движении чувствовалась слабость, на ее лице появилась испарина, а дыхание стало каким-то прерывистым, неровным. И мне это совершенно не нравилось. Быть может Этхельда и до нее пытается добраться? Кто знает, на что способна эта ведьма?

Мы прошли в сторону открытой террасы. Здесь уже дышалось легче, воздух был пропитан морской свежестью, легкий ветер мгновенно подхватил волосы, играя с прядями.

- Священнослужитель появится к десяти, - Лея продолжила, но ее голос звучал все еще сдавленно. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, а на ее губах появилась едва заметная улыбка. – Я и кирия Миренея поможем тебе собраться. Разбужу в шесть.

- Если не окажешься у целителей до того времени. Да что с тобой такое? Лицо бледное как мрамор, руки трясутся, на глазах слезы! Что-то случилось с... Кнутом?

- Наоборот, - Лея перевела на меня горящий взгляд, - Я пока еще не совсем уверена и... Рано, наверное, говорить о таком. Но, по-моему, я беременна.