От неожиданности застыла на мгновение. Беременна? Вот так новость! Лея ждала этого события три долгих года... Губы сами собой растянулись в улыбке, я перехватила подругу за руки и поймала ее взгляд.

- Поздравляю! Это такое счастье! Но ты подозревала и молчала?! Вчера полдня по рынку бегала и не сказала, что тебе нельзя!

- Я же не хрустальная ваза чтобы со мной носиться, - подруга пожала плечами и судорожно втянула воздух, в ее глазах появились слезы. – Знаешь, я... Я боюсь. Мне очень страшно. Тогда в браке с Рамоном мне так хотелось ребеночка. Я никогда не любила его, но... Думала, глупая, что если рожу ему сына, то жизнь наладится... Но Рамон вбил мне в голову, что я бесплодна. А женщина, не способная продолжать род ничтожна. А сейчас я... я так боюсь, что ошибаюсь. Что я и правда не смогу иметь детей, - она прижала руку к животу, и по ее щеке прокатилась слеза.

- Отправляйся к целителям, - я смахнула слезу и приобняла подругу. - А затем отдыхать. Я поручу подготовку кому-нибудь другому.

- Нет, я в порядке... – она слабо попыталась возразить.

- Считай, что это приказ. От принцессы Элехории. Раз подругу ты не слушаешь.

- Да, принцесса, - Лея нарочно низко склонила голову и, улыбнувшись, отправилась в сторону главной лестницы.

Только бы ее подозрения оказались верны! Она заслуживает ощутить радость и счастье материнства. Надеюсь, ребенок Леи будет жить в мирной Элехории.

Перевела взгляд на сад, где сейчас тренировались воины. Взгляд скользил по мощным фигурам в поисках его. Внезапно заметила какое-то резкое движение. Возгласы, крики. Воины остановили тренировки и расступились перед двумя стражами, тащащими на себе мужчину. Его форму не было возможности рассмотреть. Кто это? Еще один предатель?

Подхватила подол платья и бросилась в сторону главной лестницы.

Перед глазами мелькали удивленные лица слуг, стражей, коридоры, портреты... Но добраться до места происшествия мне не позволили. Два стражника преградили дорогу, не позволяя пройти. В целях моей же безопасности и по приказу Торема. Значит, он уже здесь?

Зашагала по дорожке, идущей вдоль королевского сада. Сейчас там повисла какая-то тягостная тишина. Не было слышно звона клинков, звуков ударов... И лишь уханье совы пронеслось над парком. Сова?! Опять сова!

- ... лазутчик! его поймали у восточной границы, повелитель, - заговорил кто-то из стражей.

- Я лишь пришел за тем, что мне предназначалось, – зазвучал сдавленный хриплый и отчего-то смутно знакомый голос, но его оборвал резкий удар.

Я вздрогнула.

- Не стоит! – Торем резко скомандовал и обратился к пленнику. – И что же тебе предназначалось?

- Принцесса Адриана, - голос стал громче и сильнее, а мое сердце судорожно сжалось. Я знала того, кого сейчас скрывали от меня кусты альхеолы. - Я наследный принц Лернтании. И рука принцессы Адриана обещана мне с рождения. Я бросаю тебе вызов, Изгнанник! И если ты не трус, который привык прятаться за спинами своих стражей, то сразишься со мной в честном поединке!

Глава 30

Адриана

На короткое мгновение замерла, ощущая, как кровь забурлила по венам. Поединок?! Джералд не в себе?!

- Отпустите наследного принца Лертании, - Торем резко и немного насмешливо скомандовал, его голос звучал в наступившей зловещей тишине будто раскаты грома. – И принесите оружие! Поединок состоится сейчас же.

И тут же раздались громкие одобрительные возгласы воинов севера.

- Нет! – рявкнула и бросилась в сторону ближайшей дорожки, но, по-моему, меня никто не услышал.

После всего, что произошло, Джералд явился за мной?! После того, как на всю страну заявил о моем бесчестии? После того, как я из-за него чуть не отправилась к праотцам? Он явился убить... бессмертного?!

Внезапная мысль озарила сознание, отчего сердце подскочило в груди. Тобиас! Это хитрый план Тобиаса, чтобы Торем развязал войну с Лертанией убив наследного принца. Этого не будет!

- Принцесса! – прямо передо мной появился Кнут, чуть склонив голову, но загораживая проход.

- Пропусти меня! – попыталась обойти воина, но тщетно. - Торем не знает, что творит!

- Боюсь, у него нет выбора, принцесса, - Кнут аккуратно подхватил меня под руку. – Поединок состоится. В ином случае Торем утратит доверие своих преданных воинов. Никто не смеет называть Торема Хравнсона трусом.

- Но Торем же убьет наследного принца! А это означает, что Лертания объявит нам войну! Этого нельзя допустить!

- Наследный принц Лертании нарушил границу, первым бросил вызов, - Кнут отозвался, но все же в тоне его голоса ощущалось сомнение. - Идемте, принцесса, я отведу вас во дворец.

Никому никакого дела не будет до того, кто и кому бросил вызов!

- Нет! Я должна видеть этот поединок! – вскинула взгляд, давай понять, что не уйду. Я должна взглянуть им в глаза. И предотвратить смерть.

Кнут замер, а затем коротко кивнул.

- Хорошо, но я останусь с вами, принцесса. И на безопасном расстоянии, - воин развернулся в сторону сада, жестом приглашая меня следовать за собой.

Хотелось сорваться на бег. Встать между ними, прекратить это безумие! Взглянуть каждому в глаза в надежде не увидеть там смерти сегодня. Ведь кто знает, может их судьба опять изменилась? Я вмешалась в то, что уже было предначертано. Но значит ли это, что изменились и другие судьбы?

Кнут вывел меня в сад, туда, где часом ранее проводилась тренировка северян. Палящие лучи полуденного солнца раскалили воздух, обжигали кожу. От зноя становилось тяжелее дышать. Но этого будто никто не замечал. Сейчас разгоряченные воины, переговаривавшиеся вполголоса, расступились, образуя подобие арены.

И в центре замерли двое. Торем и Джералд. Без доспехов, шлемов! Да на них даже рубашек не было! Они с легкостью балансировали свои мечи в руках, привыкая к оружию. Сталь отражала солнечные лучи, ослепляла. Торем казался обманчиво расслабленным, издали невозможно было рассмотреть его лица, увидеть глаза... И Джералд. Совсем не похож на того юношу, что я знала. На его теле были видны следы от ударов, свежие ссадины и синяки. Жесткий колючий взгляд исподлобья, губы плотно сжаты.

Посмотри же на меня! Посмотри!

Но нет! Сейчас эти двое видели лишь друг друга.

Этого поединка нельзя допустить! Нельзя!

- Стойте, - закричала, но мой голос утонул в зловещем звуке барабана. И Кнут коротко мотнул головой, давая понять, что все мои попытки вмешаться сейчас бессмысленны.

Схватка началась. Воины подняли одобрительный гул.

Но для двоих на арене существовал сейчас только противник. Джералд плавно, тягуче двинулся в сторону, обходя Торема и не сводя с него напряженного взгляда. Он владел мечом с раннего детства. Это холодное оружие будто оживало в его руках. Так он ловко двигался и наносил удары. И перед глазами всплыла похожая картина. Джералд и Тобиас, совсем еще мальчишки, упражнялись в боевых искусствах, а я наблюдала за их успехами.

Торем тоже пришел в движение. Хищно по-звериному, будто снежный барс, он медленно сокращал расстояние, готовый к броску в любую секунду. Его мышцы будто окаменели, разгоряченное загорелое исчерченное шрамами тело напряжено до предела. Они кружили, будто выжидали. Будто оценивали друг друга.

Казалось, я забыла, как дышать. Замерла, жадно впитывая каждое движение на арене.

В одно мгновение все меняется. Джералд резко делает выпад вперед-вверх. И мое сердце замирает. И следом лязг металла. Торем отражает удар. Контрудар. Лязг металла.

Воины кричат в знак одобрения, опять звучит барабан, вторя бешено колотящемуся сердцу.

Джералд отступает. Делает резкий обманный выпад в сторону, а затем вновь наносит удар. Четко вверх-вправо. Клинок скользит в слишком близко к шее Торема.

Шея? Он метит точно в шею! От внезапной мысли все внутри будто заледенело. Как можно убить бессмертного? Обезглавить...

И вновь удар! Так близко!

Нет! Остановитесь! Дергаюсь вперед, но Кнут не позволяет и шагу ступить. И вновь лязг металла. Обманчивая ухмылка пропала с лица Торема. Он напряжен. Серьезен и рассержен. И страшен в гневе. Несколько молниеносных ударов подряд – и первая кровь пролилась на землю.

Джералд отступает. На его лице виднеется тонкий порез. Но передышка – лишь пол удара сердца.

И вновь клинки сошлись под гулкие крики воинов севера. Удар, удар, еще удар... Металл встречает лишь металл. Глухой рык...

И время будто замирает. Джералд пригибается к земле, будто корчась от боли, но... это лишь уловка! Клинок в его руке оживает и стремится прямиком в живот противнику. И ему не отстраниться, не отскочить!

Все внутри холодеет, глаза застилают слезы, дергаюсь вперед.

- Торем! – с губ срывается крик.

Мгновение, и Торем отражает удар. Слышится глухой рык. И Изгнанник делает резкий выпад. Слишком резкий. Молниеносный. Я не успеваю следить за его движениями. В нем – сила, скорость. Он – быстрее ветра. Сильнее любого человека… Он будто зверь!

Один судорожный удар сердца, и Джералд на земле. А Торем поднял меч, чтобы нанести решающий удар.

- Нет! – закричала и рванула вперед, но Кнут тут же остановил мой порыв.

И Торем замер, а затем медленно, будто борясь с самим собой, опустил меч так, что его острие коснулось горла Джералда.

- Одно движение и ты отправишься на встречу с праотцами, Джералд, наследный принц Ларентании. Поединок окончен.

- Убей меня, чего же ты медлишь? – хрипло отозвался Джералд.

- Твоя жизнь в руках моей невесты. Она решит, достоин ли ты жить, - Торем проговорил сквозь зубы. Он даже не посмотрел в мою сторону, но замолчал, ожидая ответа.

- Прошу, оставь ему жизнь, - проговорила четко. И по тому, как изменилось его лицо, я поняла, что не такого ответа ждал от меня Торем.

Глава 31

Торем

Нервы натянуты, как тетива на арбалете. Чувства, ощущения, звуки – все резкое, раздражающее. Запах крови и страха. Красная пелена перед глазами. И все вокруг кажется нереальным.

Словно наваждение. Словно его снова одолели чары Снежной ведьмы. Но в этот раз Торем почти не мог им опираться.

Рем чувствовал страх побежденного противника. И даже этот вызов, мнимая храбрость смертника его не могли обмануть. Он слышал сбивчивое суматошное биение его сердца и… жаждал крови. Жаждал его смерти за то, что он осмелился посягнуть на его женщину. И это был инстинкт зверя, овладевшего разумом воина. И этот инстинкт подавить с каждым днем становилось все сложнее.

- Вуй-яу! – раздался где-то голос барса, требуя того, что и сам Торем хотел.

Но как бы там ни было, Рем пусть и с усилием, но взял себя в руки.

- Прошу, оставь ему жизнь!

Ее голос. Ее лицо. Взгляд. Сколько было тревоги и страха. Столько переживания.

И снова Торема захлестнула ярость. Что в нем такого, чтобы она так о нем волновалась? Кто он для нее? Может ли быть так, что не только рука обещана этому принцу?! Может, и сердце Адрианы давно принадлежит ему?

Торем прикрыл глаза, с усилием взяв себя в руки и заткнул требующего крови зверя. Но все равно, когда заговорил в его голосе слышен был звериный рык, пугающий даже его самого.

- Вышвырните его к демонам, - процедил он сквозь зубы. - Благодари мою невесту. В следующий раз я снесу тебе голову, едва ты переступишь границы моих земель.

И борясь с желанием все же завершить начатое, Торем резко бросил меч в ножны и пошел прочь, больше не оглядываясь на невесту. На импровизированную арену. На своих же людей. Подальше от всех. Успокоиться. Снова обуздать зверя.

Внутри у него все клокотало от ярости, злости… ревности. Хотелось если не убить, то хоть избить этого сморчка голыми руками. Как она на него смотрела…

Глухой рык снова вырвался из горла, и ветер подхватил его и разнес над беззаботным Орлеем, едва Рем поднялся на крепостную стену.

Жалящие лучи полуденного солнца скользили по крышам домов, улицам, садам. Горожане прятались в тени деревьев, собирались у фонтана.

Пахло солью и раскаленным камнем. Но Торем словно не видел ничего.

Проклятье.

Нужно было успокоиться. Взять себя в руки. Но раз за разом перед глазами всплывало ее лицо.

Принц. Конечно же, ей нужен был принц… точно не Изгнанный из своих же земель бродяга…

- Торем! Торем, постой! - ее голос пронесся где-то вдалеке. - Торем, остановись! Прошу!

Рваный нервозный ветер доносил слова, ее дыхание, биение сердца, дурманящий аромат ее парфюма. Снова и снова взбудораживал оголенные инстинкты.

- Оставь меня сейчас в покое, Адриана! - прорычал он, понимая, что просто не может сейчас думать трезво и спокойно. - Ступай… прочь.