Резкие запахи - лошадей, немытого мужского тела, оружия – они оставили отчетливый след. Словно хотели, чтобы он их нашел.

И если бы Торем мог рассуждать трезво, он бы поостерегся. Но он не мог думать, не мог противиться зверю, требовавшему догнать и вернуть его женщину.

Порыв ветра и в памяти всплыла картина боя. Мальчишка, бросивший вызов Рему и пожелавшему вернуть свою невесту – Адриану. И последние проблески здравого разума вытеснила ярость. Звериная ярость.

Он даже не сразу спохватился, когда впереди показались походные шатры, потянуло дымом.

- Возьми себя в руки, Рем, - снова этот голос грозы и урагана – орлейской ведьмы.

Она словно шла за ним. Преследовала. Или направляла.

Торем тряхнул головой, и спрыгнул с коня. Кейх тут же оказался рядом, но издал сердитый крик и пригнувшись к земле начал приближаться к лагерю.

- Хорошая идея, - кивнул сам себе Торем и, поднявшись на возвышения наблюдал за тем, что происходило в лагере.

Он быстро отыскал взглядом отряд, похитивший Ри. И едва удержался, чтобы не броситься спасать бессознательную Адриану.

- Ты обещал, Тобиас! – выкрикнул тот самый мальчишка, вызвавший Рема на дуэль. – Ты обещал, что отдашь мне Адриану.

- Зачем тебе порченый товар? – поморщился король. – Она была шлюхой варвара. Зачем тебе эта подстилка?

- Не смей! Она должна была стать моей женой. Но… попала в плен. Уверен, что она могла бы все объяснить.

Этхельда выскользнула из шатра, замера в нескольких шагах от мужчин.

- Ты слишком ее идеализируешь, Джералд. Найди себе жену над которой не будет смеяться весь материк.

- Ты… ты…

Резкий взмах. Свист лезвия рассекающего воздух. Алая струйка сползла из уголка рта к подбородку принца. А удивленный взгляд сменился стеклянным равнодушием.

- Ты с ума сошла? – вскрикнул Тобиас.

- Он надоел мне, мой повелитель, - ответила Хельда, приблизившись и вытащив нож из груди Джералда. – Слишком много мнит о себе. А у меня мало времени, принцессу нужно подготовить к ритуалу.

- Делай с ней что хочешь! – отмахнулся Тобиас. – Гетред! Гетред! – перед шатром появился молодой паренек. – Тело принца нужно доставить в Лертанию. Найди его подданных. И… скажи всем, что я отомщу Торему Изгнаннику за это убийство.

Пора действовать. Но едва Торем попытался встать, как в ногу что-то болезненно впилось. Сознание начало уплывать. Дыхание с болезненным свистом вырывалось из груди. Мир вращался и сердцебиение становилось все медленней и болезненней.

- Как же ты предсказуем, Рем… - то ли послышался, то ли и действительно прозвучал рядом голос Хельды. – Наконец-то я за все с тобой поквитаюсь.

Глава 41

Адриана


В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти, горло обжег горячий густой воздух. Дыхание в одно мгновение перехватило. Пересохшими губами попыталась сделать вдох и мгновенно закашлялась. Внутри ощущалась слабость, усталость. Распахнула веки, но увидела лишь клубы белого вонючего дыма над головой. Спиной ощутила под собой нечто холодное.

Что? Где я? В воспоминаниях замелькали горящие шатры, дым, воины, белесая змея и боль. Что произошло? Битва началась или... окончена? Как долго я пролежала здесь? Торем?! Где Торем?!

Дернулась вперед, но ощутила, как что-то жесткое и колючее впилось в запястья и голени, широко раскинутые против воли.

- Торем! – сорвался с губ не то всхлип, не то крик. – Торем...

Ответа, конечно же, не последовало. Перевела взгляд на правую руку. Сквозь дымку различила, как ее опутала жесткая сизая веревка, а чуть выше на белоснежной коже виднелась бордовая глубокая рана, из которой на серый шершавый камень капала алая кровь. Дернулась влево. На другом запястье порез был еще глубже.

Сердце подскочило и забилось в груди раненой птицей. Прерывисто и гулко, разнося кровь по венам. Напрягла остатки сил и рванула вперед.

Этого не может быть! Не может!

- Глупая маленькая принцесска... Пришла следом за своим любимым! Это было так предсказуемо! - зазвучал в тишине холодный хорошо знакомый голос, напоминающий змеиное шипение. – Не пойму одного, почему боги одарили именно тебя? Твой дар, видящая смерть, твоя сила величайшая ценность. По какой причине эта сила досталась тебе? Не знаешь? Я отвечу... Чтобы передать ее мне. Этот дар станет оружием в моих руках. Менять судьбы, переписывать будущее. Я буду решать, кому жить, а кому умирать...

- Только богам решать, кто будет жить, а кто покинет этот мир, - выдохнула, ощущая, как внутри поднимаются неведомые до сих пор чувства.

- Ошибаешься, судьба в руках сильнейшего, - она оскалилась и рассмеялась. - Ты проиграла, принцесска. Впрочем, на что вы надеялись? На силы орлейской хранительницы? Которая не нашла способа лучше, кроме как сделать защиту на твоей крови... Вот только после твоей смерти вся магия исчезнет! И Орлей скоро сотрут с лица земли. И вырежут всех предателей! Уж поверь, я позабочусь об этом! А на его месте я построю другой город! А может… просто оставлю пустырь-могильник, чтобы все помнили о том, какая расплата за бунт.

Этхельда резко сократила разделявшее нас расстояние, а затем забралась на камень и склонилась надо мной, надавив на запястья и вызывая новые волны боли. Но я не позволяла себе вскрикнуть. Ее волосы, заплетенные в извивающиеся косички, коснулись моего лица, причиняя боль. Но я вскинула взгляд и посмотрела в ее искаженное ненавистью лицо. И глаза... Эти глаза горели холодным зловещим огнем, а на дне зрачков ощущалась лишь тьма. И меня накрыло знакомое ощущение. Магия прокатилась по коже, и потянула меня туда, во тьму ее глаз.

Видение накрыло молниеносно. Туман, ритуальный камень, кинжал торчащий из груди и... мое бледное лицо!

Мгновение, и вновь ощутила жалящие уколы косичек-змеек.

- Ты даже не представляешь, насколько переменчивой может быть судьба, - проговорила едва слышно, все еще смотря ведьме прямо в глаза. - Орлей будет жить, пока живы те, кто предан ему сердцем.

- А.... Все еще надеешься! Надеешься на то, что твой народ спасется? Думаешь, детей и женщин спасет бегство на кораблях? – она рассмеялась. – Нет. Ведь кораблей уже нет! Предатели будут наказаны. А этими землями будет править другая, сильная королева. Как и было предсказано, маленькая принцесска. Никто не изменит пророчество. Или... надеешься, что он придет за тобой? Торем?

Ведьма разразилась глухим смехом и подскочила с камня. А затем вновь принялась поджигать какие-то травы в медных чашах. В наступившей тишине зашуршала листва, послышался шум приближающихся шагов. Хельда порывисто развернулась, и на ее лице появилось презрительное выражение.

- Долго еще?! – голос Тобиаса зазвучал будто гром, заставляя меня вздрогнуть. – Почему нельзя ее просто убить и использовать, наконец, твои силы для победы?!

Повернув голову, заметила его силуэт в клубах белесого дыма.

- Терпение, мой король, - ведьма заговорила, мягко растягивая слова. – Я объяснила тебе, что их лагерь надежно защищен магией, завязанной на ее крови. Тебе нужна победа, а мне – ее дар. И как только ее магия и ее жизнь покинет тело, нечему будет защищать войско предателей. Я явлю им самые ужасные их страхи, и они бегут. А ты без боя станешь победителем.

И все же старая ведьма не обманула! Амулет защищает наших воинов... Пока я жива.

- Нельзя ли как-то ускорить процесс?! – Тобиас прорычал, а затем круто развернулся и двинулся в мою сторону.

Один удар сердца, и надо мной появилось лицо брата. Черные волосы уложены назад, борода аккуратно подстрижена, скулы заострились, губы изогнуты в презрительной ухмылке, во взгляде одно сплошное презрение и насмешка... Нет. Это не тот Тобиас, которого я когда-то знала. Жажда власти затмила его разум. Он стал зверем и без магии ведьмы.

- За все нужно платить, моя лживая сестрица, - он выдохнул мне в лицо. – Ты сама выбрала свою судьбу, перейдя на сторону врага! Хотя могла раскрыть тайну своего дара... И твои способности могли бы принести мне победу. Ты же видела и мою смерть? А, Адриана? Что ты видела? Расскажи мне, как победить смерть?

Это было давно. Бесконечно давно, в прошлой далекой жизни. Мы были совсем еще детьми, когда пугающее видение настигло меня. Я смотрела в лицо брата, а видела лишь кровь и кошачьи глаза...

И сейчас... его будущее не изменилось. Его судьба была предрешена еще с того самого дня. А значит… не он изменился. Просто я не видела его истинного лица.

- Смерть не соперник, так говорил отец, - все еще смотрела ему в лицо, надеясь отыскать там хоть что-то от того человека, которого я когда-то знала. Но тщетно, – И ты верно сказал. За все нужно платить, Тобиас. И за пролитую из-за тебя невинную кровь ты заплатишь всем, что имеешь...

Его ладонь взметнулась в воздух, а следом левую щеку обожгло. По лицу прокатилась волна боли, а из глаз брызнули слезы.

Тобиас резко развернулся и направился прочь.

- Она пойдет на корм левтангам, - он прорычал. – Поторапливайся, ведьма. Мое терпение на исходе!

- Да, мой король, - Хельда скорее прошипела и в ее голосе чувствовалась ненависть к нынешнему правителю Элехории. - Гетред! Пора! Веди его!

Несколько мгновений не было слышно ничего. Но следом... Послышался чей-то гортанный звериный рев, звон цепей, громкие тяжелые шаги. Шелест тяжелой ткани, и рев заполнил все пространство вокруг.

Приподняла голову и едва сдержала крик. Все внутри перевернулось и сжалось. К глазам подступили слезы, которые я уже не могла сдерживать.

Явился Кейх и... Торем. Закованный в цепи, которые он отчаянно пытался сорвать, он стоял напротив ведьмы и из его горла доносился этот низкий гортанный нечеловеческий звук.

Нет! Нет, не может этого быть! Дернулась, сглатывая хлынувшие слезы.

- Т-ш... – Хельда приблизилась к нему и провела пальцем по плечу, и тот замер от этого прикосновения. – Торем, в кого ты превратился из-за маленькой элехорийской шлюхи. Больше не человек и никогда им не станешь. Цена бессмертия... И ты будешь служить мне. Раз не захотел разделить со мною трон!

Что-то блеснуло в руках ведьмы. Сталь. Клинок, который она вложила Торему в руку.

- А теперь принеси мне ее сердце! – она холодно отдала приказ, и зверь тут же устремил взгляд в мою сторону. - Только тот, кого любит одаренная богами, может забрать ее силу.

Торем издал низкий гортанный рык и дернулся вперед. Секунда, и он остановился прямо надо мной. Взгляд пустой, чужой. Лицо искажено... Неужели его больше нет?! Неужели зверь затмил его разум?!

«Только сильное светлое чувство защищает от любых чар. Если, конечно, он еще способен на это чувство...» - прошелестели в сознании слова орлейской ведьмы. А Торем тем временем занес кинжал над моей грудью. И... будто специально отвел взгляд в сторону.

- Торем! Посмотри на меня! Торем! Посмотри мне в глаза! Это я! Адриана! Твоя жена! – крикнула уверенно, стараясь совладать со страхом.

- Сердце! – рявкнула Хельда, теряя терпение.

И опять по лицу Торема пробежала чужая тень. Рука, сжимающая нож, вновь двинулась к моей груди. Но... он отвел взгляд.

- Торем! – крикнула, вкладывая в голос все свои чувства. - Торем, посмотри на меня! Я знаю, ты меня слышишь! Ты здесь! Я... я люблю тебя!

Он резко повернул голову. Взгляд будто изменился. Лицо смягчилось, губы вытянулись в тонкую нить... Он боролся! Торем услышал меня! Он все еще здесь!

- Ты не зверь! Ты Торем Хравнсон, мой супруг! – выдохнула, устремив свой взгляд ему прямо в лицо, ощущая как по щекам текут слезы.

Торем замер, а следом кинжал сверкнул и резко дернулся ко мне навстречу. Нет... не может такого быть! Торем! Зажмурилась, не желая этого видеть! Все кончено… Все...

Но... секунда, и острие прошлось по веревкам, срывая мои путы. И кинжал с громким лязгом выпал из рук Торема. Он застыл, будто все еще борясь со зверем. Но его взгляд... Он стал прежним!

- Что?! – ведьма закричала, а следом рванула к нам.

Взгляд зацепился за острие ножа. Нужно действовать пока не поздно. Пока она вновь не пробралась в разум Торема...

Подхватила кинжал с камня и метнула вперед, вкладывая в этот удар все оставшиеся силы, все чувства... И знала, что он прилетит прямо в сердце ведьмы. Я это уже видела.

Мгновение ничего не происходило, а следом гул голосов обрушился на нас.

- Хельда?! – Тобиас появился в шатре и тут же побледнел, бросив взгляд на ведьму, двинулся ко мне. – Ты! Ты мерзкая шлюха...

- Кейх! – Торем рявкнул так, что сердце дрогнуло.

И барс появился внезапно. Выпрыгнул из тени и бросился на Тобиаса. И страшный душераздирающий крик пронесся по шатру. А у меня перед глазами вновь всплыло воспоминание. Кровь, дым, кошачьи глаза... Он не смог обмануть судьбу.