- Брак, просто способ удержать эти земли без лишней крови. Но ты, смотрю, жаждешь видеть смерти своего народа. Какая кровожадная принцесса.

- Ты попрекаешь меня в кровожадности? - собственный голос звучал жестко, чуждо. - Ты пришел на мои земли с мечом, убил моего отца, называешь себя повелителем, жаждешь власти и сметаешь на своем пути все преграды. Пытаешься добиться желаемого любым способом!

- Я пришел с миром, - посерьезнел Торем, его взгляд стал тяжелым, острым. - Но видимо кровожадность у вас в роду. И измена клятве. На пришедших с миром в этих землях принято поднимать оружие?

- Это ложь, - процедила сквозь зубы. - Мой отец не стал бы…

- Что именно не стал? - рассмеялся Торем. - Ты могла спросить у своих же людей. Они знают больше, чем ты, видимо. Но шоры на глазах мешают видеть. Тебя обманывали все - отец, теперь вот брат.

-  И только ты пришел с миром и говоришь лишь правду? - я горько усмехнулась.

- Ты вольна верить в то что хочешь! - махнул он рукой и снова вернул все внимание лошади.

- Я верю в то, что вижу. От тебя я вижу лишь смерть и хаос. Свадьбы не будет. Я не даю свое согласие, а у старшего мужчины из моего рода ты не имеешь прав просить моей руки, - я развернулась и направилась в сторону ворот.

- Увы, принцесса, судьбу выбрали за тебя. Теперь ты плата за военную помощь Шелинкора. - покачав головой, просветил меня Изгнанник. - Твой брат не так давно объявил об этом союзе. И ты знаешь, что жены Гертельна долго не живут.

Эта новость заставила меня остановиться. У меня уже был жених. И об этом браке уговорила еще отец. Тобиас не стал бы идти против воли покойного.

Я не верила ни единому слову Изгнанника, и все же…

- Этого не может быть, - резко мотнула головой. - Тобиас не стал бы заключать союз не спросив моего согласия.

- Хочешь проверить? - хмыкнул Торем. - Давай спросим у троих торговцев на базарной площади, кому обещана твоя рука. Кому как не принцессе знать, что нет сведущего народа, чем торговцы.

На мгновение замерла от неожиданности предложения. Неужели он предлагает выехать в город?

- Только если ты готова ехать со мной в одном седле!


Глава 12

Адриана

Да ни за что! В одном седле с этим варваром… Хотелось ответить резким отказом, но взглянуть на город хотелось намного больше. Проклятье!

- Не готова, - мотнула головой. - У меня есть своя лошадь, и я умею держаться в седле.

- Я не настолько тебе доверяю, чтобы позволить ехать на собственной лошади, - улыбнулся варвар одним уголком губ, и вцепился в меня пронизывающим взглядом. - Потому, принцесса, не советую артачится.

Он взял коня под узду и повел его уверенно в мою сторону. На миг дыхание перехватило, захотелось отступить или и вовсе сбежать, но там, за стенами были мои люди, мой народ. И я должна была увидеть, что с ними сотворили захватчики. Но что скажут горожане, если увидят нас вместе?

- И все же я предпочту повозку! - благоразумно сделала шаг назад, не отводя взгляда от варвара.

- Увы, у меня нет ни времени, ни желания, ни людей, чтобы охранять отдельно еще и повозку, - бросил Торем, а затем резко сократил разделявшее нас расстояние. Я даже растерялась от неожиданности, но едва его руки сомкнулись на талии, вскрикнула и с силой ударила его по плечу. Правда, кажется, без толку. Мгновение, и ноги оторвались от земли, а следом я оказалась в седле Урагана.

- Будь ты проклят! - вскрикнула я, попытавшись спрыгнуть на землю, но варвар вмиг оказался в седле позади меня и крепко прижал меня к себе.

- Будешь брыкаться - свяжу и будешь бежать пешком за конем, - полушепотом пообещал он, обдавая кожу горячим дыханием.

И я поверила. Именно так он и сделает. Поэтому я закусила губу и попыталась отстраниться настолько далеко, насколько это вообще было возможно, вызвав лишь еще одну усмешку варвара. И стоило только Урагану направиться в сторону ворот, как впереди показался Кнут и еще четверо стражей-варваров. И все верхом.

Из сада выскочил уже знакомый мне белый барс, пристроившись в хвосте кавалькады, но Торем развернул коня и строго велел:

- Ты остаешься здесь. Следи за порядком.

Сказал так, словно кот и правда его понимал. И, как ни странно, барс и правда, недовольно фыркнув, развернулся и одним прыжком оказался в кустах. Необычный зверь. Именно он поймал меня при побеге... А может Изгнанник одарен богами? Может он умеет понимать язык зверей? Не просто же так он выбрал себе в пару эту ведьму.

Перед нами с гулким грохотом распахнулись ворота. Физически ощущала косые взгляды слуг в спину, и казалось, даже вновь слышались гневные возгласы. В их глазах принцесса Элехории превратилась в обыкновенную шлюху для варвара!

Изгнанник пришпорил коня, и мы двинулись быстрее. И стоило только миновать ворота, как перед глазами появился хорошо знакомый пейзаж. Панорама города со всеми его извилистыми узкими улочками, шумными торговыми площадями, на которых мне посчастливилось побывать не раз... Мой Орлей. Уютный, теплый, южный город в котором я родилась. Совершенно не походил на шумную и многолюдную столицу. Орлей был душой Элехории.

Молча вцепилась в седло и закусила губу, стараясь не обращать внимание на то, что сквозь тонкую ткань платья я чувствовала каждое движение варвара, ощущала шумное дыхание над ухом. И где-то внутри все в узел связывалось от такого тесного контакта. Полуденный зной обжигал кожу, а эти грубые объятия и вовсе лишали меня возможности дышать.

 «...ты сама придешь ко мне! И молить ты будешь совершенно об ином...» - его тихий шепот пронесся в сознании обжигающей волной.

Самоуверенный мерзавец! Я его ненавидела. Всем своим сердцем.

Изгнанник в очередной раз дал понять, что все будет так, как он того пожелает. Привык добиваться своих целей любым способом. Решил показать, что я его добыча! Что раз принцесса Элехории в его руках, то и Орлею нет смысла бороться за свою свободу. А его лживые обвинения Тобиаса лишь предлог...

- Если отстранишься еще дальше, рискуешь свернуть шею при падении с коня, - Изгнанник заговорил над самым ухом, а следом перехватил поводья правой рукой, обхватывая левой меня за талию, не оставляя между нами пространства.

И, как назло, именно в этот момент мы въезжали в город, минуя мост.

- Мне жарко, – процедила сквозь зубы.

- И все же я позабочусь о твоем здоровье, - он хмыкнул, лишь плотнее перехватив меня за талию, отчего по телу пробежала липкая дрожь.

Набрала воздуха для ответа, но тут мое внимание привлекло резкое движение справа. Небольшая птица скрылась в кроне дерева, а спустя мгновение из тени на меня смотрели два желтых глаза. Неужели та самая сова?! Откуда она взялась здесь в полдень?! Неужели Джералд поблизости?

Заставила себя замолчать и сохранять видимость спокойствия, хотя сердце подпрыгнуло в груди.

Изгнанник уверено вел коня в сторону рыночной площади закоулками, будто был одним из местных.

И я с удивлением обнаружила, что в городе практически ничего не изменилось. Лишь полотна варварских гербов напоминали о переменах. Но не было разрушенных домов и бездомных элехорицев, просящих милостыню на каждом шагу, варвары не устраивали показных казней на улицах. Мелкие лавки торговцев распахнули свои двери, по узким улочкам звонким эхо разносился грохот от молота в кузне, босоногие дети бегали по мостовой, распугивая чаек.

Все, как и раньше, спешили по своим делам, и лишь при нашем появлении местные расступались в стороны. Но... будто бы не в страхе! Некоторые даже с уважением даже склоняли головы.

- Не все считают меня варваром и жестоким убийцей, – будто читая мои мысли задумчиво проговорил Изгнанник. - Человеку нужно не много для того, чтобы быть счастливым. Безопасность, принцесса. Это первое, чего ждут от правителя...

Остаток фразы утонул в резком оглушительном свисте, от которого тут же заложило уши. На мгновение будто все замерло, а следом резко пришло в движение. Дернулась в сторону, пытаясь спрыгнуть с коня, но Изгнанник не ослаблял хват. Напрягся. Пришпорил коня. Заметила, как вытянулись лица сопровождавших нас стражей. Что-то закричал Кнут... А следом прямо перед нами по мостовой прошла волна пламени! И едкий дым застилал все перед глазами... Нападение?!

Ураган тут же встал на дыбы, сбрасывая нас. Я вцепилась в седло из последних сил, но тщетно. Удар о землю вышиб дух из груди. Боль прокатилась по телу. Дышать стало невыносимо. Повсюду будто сквозь толщу воды звучали какие-то голоса. Попыталась подняться на ноги. И тут же кто-то резко подхватил меня. От боли перед глазами все расплывалось, мелькали какие-то люди, тени, открывались двери местных лавок…

- Нам нужно уходить, принцесса... – зазвучал рядом голос Кнута.

Но в следующее мгновение на рыжеволосого стража напрыгнула черная тень. Я попятилась и тут же уткнулась спиной в каменную стену. Бежать! Нужно бежать…

- Ри! Сюда! - послышалось откуда-то сбоку, а следом ближайшая дверь распахнулась, и я ощутила резкий рывок в сторону.

Бросила короткий взгляд на улицу в узкую щель между дверью и косяком. И последнее, что удалось увидеть – Изгнанник, лежащий навзничь посреди проулка, и серое оперение стрелы, вонзившейся в его грудь...

 Глава 13

Торем

Филин, сорвавшись с ветки, описал круг над местом схватки.

Кнут раздавал указания, воины, собранные и злые после неожиданного нападения, бросились на поиски беглянки.

Горожане, переждавшие побоище и ринувшиеся на помощь своему новому правителю, уже подогнали повозку.

И только Снежная ведьма не спеша шла по улице, едва сдерживая довольную улыбку. Всеобщая возня, гвалт и растерянность ее не трогали совершенно.

Тихий свист, и сова, словно завидев хозяйку, спланировала ей на руку.

– Полагаю, что все получилось так, как они планировали? – спросила Этхельда у птицы, и глаза ее полыхнули голубым. – Я не удивлена!

Более того, она хотела, чтобы Торем понял, как глуп.

Маленькая девочка, случайно пробегающая мимо, вскрикнула и расплакалась, но ведьма лишь наградила ее брезгливым взглядом, направляясь к своему повелителю. Как же эти изнеженные южане ее раздражали.

Хельду вообще в последнее время все раздражало. Принцесса, с помощью которой Изгнанник хотел взять королевство малой кровью. Кнут, оберегающий ее и даже не подпускающий ведьму к покоям элехорийки. И Торем… Больше всего Торем. Не этого она от него ожидала. Совсем не этого.

Она не понимала всех этих людей, как и не понимала стремления Торема осесть и довольствоваться малым. Не понимала, как можно не хотеть битвы. Отказаться от этого бушующего в венах азарта, когда поет сталь и воздух насыщен запахом крови.

И вот он поплатился за свою беспечность и нежелание продвигаться вглубь материка, расширять владения и добывать новые богатства.

Если бы он вел себя иначе, если бы прислушался – ведьма бы предупредила его, предотвратила нападение. А так… он пожинал то, что сеял.

Филин показывал ей, что воины, без единой нашивки на мундире, пробрались в город. Похоже, они собирались пробраться и во дворец – эти люди знали больше, чем пришлые чужаки. А прогулки предводителя северян упростили им задачу до смешного.

Что ж. Того, кто не понимает слов, учат розги.

– Расступитесь, – рявкнула Этхельда, приближаясь к собравшейся гудящей толпе в узком проулке.

И этого оказалось достаточно, чтобы горожане и воины, прибывшие из крепости, расступились, пропуская ее к Торему.

Каждый шаг Снежной ведьмы сопровождался тихим постукиванием костяных камешков-рун в мешочке на поясе, шевелением тонких белоснежных косичек, так похожих на змеек.

Она завораживала, словно поглощая голоса, звуки, движение. Словно околдовывала всех вокруг одним своим присутствием. И имя этому колдовству было – страх. Животный страх загнанной жертвы.

– Какого тролля, Хельда? – выкрикнул Кнут, напустившись на ведьму. В его голосе отчетливо слышался гнев, бессилие, отчаянье. – Где тебя носило, когда ты еще могла помочь?

Хельда только бросила на него взгляд полный презрения и брезгливости, и подкинула в воздух птицу, отпуская ее в небо:

– Кувыркалась в постели с хорошеньким южанином. Или даже парочкой. Кто их считает? – процедила она сквозь зубы и резко добавила: – Уйди, ты мне мешаешь, Кнут!

– Что толку уже! Он мертв! Мертв, проклятая ты ведьма.

Этхельда поморщилась, можно подумать, что это она убила Торема.

Снежная ведьма приблизилась к лежавшему на носилках повелителю. Бледен, без единого признака жизни. Пробитая стрелой грудь не поднималась, и даже судороги уже не проходили по телу. Темная кровь окрасила мостовую.