Ведьма уже поверила в него однажды. Стоил ли он ее подарка? Стоил ли тех надежд, что она на него возлагала?

В любом случае, он стоил того, чтобы дать ему еще шанс.

– В крепость его сейчас же, - скомандовала Этхельда, сама быстрым шагом следуя за подогнанной повозкой. – Кнут, что с нападавшими?

Рыжий друг Торема покосился на ведьму, но все же, хоть и нехотя, ответил.

– Двое взяты в плен, остальные перебиты. Принцесса исчезла.

– Плевать я хотела на эту элехорийскую суку, – поморщилась Хельда. – Вели казнить пленников и выбери парочку горожан. Пусть все видят, чем чреваты нападения на нас…

– Нет! – мотнул головой Кнут. – Ты захлебнешься от своей злобы и тьмы, что сожрала твою душу много лет назад. Ты только вредила всегда Торему…

– Я всегда его спасала, Кнут. Всегда, – протянула ведьма в ответ.

Кнут хотел еще что-то сказать, но врата открылись, впуская воинов в крепость. Послышались вскрики, ругань. Но Хельда уже не обращала внимания на окружающих.

– Поверните его на бок, – скомандовала она двум замершим в растерянности воинам, вскочив в повозку, едва ворота снова закрылись, отрезая их от города.

И воины вмиг бросились исполнять ее приказ.

Хельда взялась за древко и с силой толкнула стрелу, чтобы наконечник вышел на спине, умело направляя его между ребрами. Кто-то вскрикнул, кому-то стало дурно. Похоже, служанкам, выбежавшим поглазеть, что там случилось такого. Но ведьма не обращала внимания на собравшихся людей. Она резко обломала наконечник и выдернула стрелу из груди.

Миг, рану охватило голубое сияние. Повеяло чем-то морозным, северным, как ледники в родном Алерне. И Хельда не смогла удержать вздох, ощущая ноющую тоску в груди. Там все было проще. Намного проще…

Но она была вмиг забыта. Потому как в следующее мгновение ведьма не услышала, скорее почувствовала, как сжалось и снова погнало по венам кровь сердце Торема. Толчок за толчком, удар за ударом. И следом его веки дрогнули.

Миг и Изгнанник открыл глаза, несколько мгновений смотрел невидяще в небо, словно пытался прийти в себя. А после резко поднялся.

– Где принцесса? – первое, что он спросил.

Голос его был хриплым, каким-то чужим и надтреснутым. Он чувствовал слабость и дикий голод.

– Сбежала твоя шлюшка, – пренебрежительно ответила Хельда.

– Найти, – рявкнул Торем, застывшим воинам. И только после этого поднялся на ноги. – Вернуть живой и невредимой.

Лицо Этхельды исказилось от ярости.

– Зачем? Торем, уже второй раз ты умираешь по вине этой семейки. Сначала отец лишил тебя жизни, теперь вот… эта. Сколько ты будешь испытывать судьбу?! Нам нужно выступать! Показать, что мы способны надавать им по зубам. Иначе, уже завтра они выживут нас с этих земель или просто перебьют!

Ее голос звенел от гнева. Испуганно шарахнулись служанки, а воины смотрели на своего предводителя, ожидая приказаний.

– Что делать с пленниками? – тут же перевел разговор Кнут, проигнорировав злое рычание ведьмы.

– Веди ко мне. Я хочу с ними поговорить, – ответил Торем, стараясь не показывать, как тяжело ему сейчас даже стоять. – И скажи всем – пусть готовятся, мы выступаем на рассвете.

И Хельда счастливо улыбнулась. Наконец-то. Она снова видит Торема, за которым готова была пойти и в огонь, и в воду. И темные воды реки мертвых, чтобы выкупить для него бессмертие. Бессмертие для того, кто станет повелителем этих земель.

Так она видела в своих видениях. И так оно и случится.


Глава 14

Адриана

Во рту пересохло, из-за горячего спертого воздуха дыхание перехватывало, мокрое платье липло к телу, слипшиеся волосы застилали лицо. Торговая повозка, в которой меня вывозили из Орлея, подпрыгивала по брусчатке, и от этой качки к горлу подкатывала тошнота. Но все это было не важно. Я возвращалась домой, в свою Элехорию, прочь от варваров!

И все же... Что-то внутри не давало мне покоя. Какая-то тревога, странное гнетущее ощущение не покидало. Перед глазами все еще стояла картина распластавшегося на мостовой варвара.

Все как в моем видении.

А значит Изгнанник точно мертв. И теперь захватчики лишились своего повелителя, а ведьму варвары совсем не жалуют. Стая лишилась вожака. Вернуть город будет намного проще. Тем более, что у Тобиаса появились союзники. Или... могущественный союзник. Гертельн. Если Шелинкор станет союзником Элихории, то варвары будут разбиты за сутки.

Но какова цена этого союза?

Беспокойство прокатывалось по венам, давило грудь будто тисками, потому что я знала ответ. Цена – мое замужество со стариком Гертельном. Тобиас пообещал ему мою руку, именно поэтому в первую очередь освобождали меня, а не завоевывал город. Все сходится.

Повозка остановилась с протяжным скрипом, снаружи послышались возбужденные, громкие голоса. А в следующее мгновение дверца открылась, впуская в повозку немного свежего воздуха. Перекатилась в сторону и выглянула наружу.

И тут же перед глазами показалась река. Узкая, горная, извилистая, с десятками перекатов. Она искрилась и мерцала в ярких солнечных лучах. Краем глаза заметила несколько шатров и палаток в тени деревьев, коней в стойле, повозки...

Тобиас организовал военный лагерь? Здесь? Прямо под стенами Орлея? Значит он действительно собирался выступать против варваров в самое ближайшее время.

- Ри! – Джералд появился передо мной, подхватил за руку и помог выбраться. – Ты как? В порядке?

Сегодня он выглядел будто бы уставшим. Под глазами появились темные тени, кожа побледнела. Но взгляд не изменился. Такой же теплый, мягкий.

- Теперь да, - я улыбнулась и сжала крепче его ладонь. - Спасибо тебе.

- Я выполнял свой долг перед... будущей женой, - он потянулся к моему лицу и мягко поправил прядь волос, отчего по коже прокатились мурашки. - Идем! Тобиас ждет тебя!

В этот момент серая желтоглазая сова спланировала прямо на плечо своему хозяину. Джералд перехватил ее, а затем что-то шепнув, подбросил в воздух.

- Твоя помощница следила за мной? – я кивнула на птицу.

- Да. Мы планировали пробраться во дворец, но, как видишь, все сложилось удачнее... – Джералд нахмурился и заговорил напряженно. - Он объявил о вашей помолвке народу?

- Ни о какой помолвке не может быть и речи, - мотнула головой. – К тому же, Изгнанник мертв.

- Я бы не был в этом так уверен, – Джералд поджал губы. – Идем! Тобиас будет рад тебя видеть!

- Подожди, - перехватила его ладонь и взглянула прямо в глаза, надеясь увидеть измененное видение, но чуда не произошло. – Берегись Снежной ведьмы. Она опасна.

- Она сгинет следом за своим повелителем, - Джералд сухо кивнул и направился в сторону лагеря, к центральному шатру.

Я шла следом, придерживая подол платья. Невысокая трава щекотала ноги, в воздухе витала прохлада от речки. Будто сам воздух был пропитан пьянящим ароматом свободы. Но беспокойство внутри лишь нарастало...

Лагерь оказался не таким большим, как я ожидала. Всего лишь десяток палаток и три больших шатра. И атмосфера здесь царила какая-то гнетущая, наши воины вели себя насторожено, будто испугано.

Джералд оставил меня возле входа в шатер и удалился.

Подняла штору и сделала шаг вперед. Внутри просторного шатра воздух был липкий, спертый. Вдоль стен стояли наспех сооруженные стеллажи с оружием. По центру разместился небольшой стол с бумагами, над которым склонился Тобиас. На его лице сейчас появилась темная бородка, черные волосы зачесаны назад. Высокий, широкоплечий, в королевском военном мундире с нашивкой Элехории он смотрелся грозно, устрашающе. Как настоящий правитель.

Но мое появление заставило его отвлечься от дел. Он устремил на меня свой взгляд. Острый, цепкий, жесткий. И такой незнакомый...

Брат сократил разделявшее нас расстояние и обхватил мои плечи руками. И на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то родное, теплое.

- Адриана! Наконец-то! - на его губах появилась улыбка. - Ты заставила меня поволноваться! Ты в порядке? Мне донесли, что этот варвар хотел взять тебя в жены!

- Теперь я в порядке. А желания Изгнанника уже не имеют никакого значения. Он мертв.

- Неужели? Говорят, что его ни одна стрела не возьмет... Не поверю в смерть мерзкого выродка, пока не увижу этого лично! Хейрем!  – он рявкнул одному из стражей, застывших у входа, – Пригласи кирию Элинору!

- Кто такая Элинора?

- Она прибыла к нам из Шерлинкора! – бросил Тобиас, а затем подошел к столу и наполнил два бокала вином. – Гертельн согласился оказать нам помощь…

При упоминании имени правителя Шерлинкора внутри будто пламя полыхнуло. Дышать стало сложнее.

- В обмен на мою руку? - устремила взгляд на брата.

На лице Тобиаса на мгновение мелькнуло удивление. Но лишь на мгновение. Затем он подхватил бокал со стола и сделал глоток.

- Хм... И откуда тебе это известно?

Значит… Изгнанник говорил правду. Мною расплачивались за военную мощь. Будто я не принцесса. Будто и вовсе не человек, а лишь разменная монета.

- А это имеет значение? - мой голос зазвенел от напряжения. - Зачем нам союз с Шерлинкором? Изгнанник мертв. Я это лично видела! А значит мы близки к победе!

- Мы? – братец удивленно вскинул бровь. - Дорогая моя сестра, твое дело слушать то, что я говорю и поступать так, как я говорю. Сейчас я прежде всего твой король!

О боги! Что я слышу?! Каждое слово отдавалось едкой болью в груди.

- Власть испортила тебя, Тобиас! И может ты забыл, но отец обещал меня в жены Джералду. А он, похоже, не знает о твоем решении, раз пришел на помощь…

- Замолчи! - Тобиас рявкнул, отставляя бокал.

- Я не дам своего согласия!

- Оно и не нужно, - Тобиас резко оборвал меня. – К тому же отец был бы рад такому союзу. О богатствах Шерлинкора слагают легенды, сестра. А казна Лертании пуста... В любом случае, я уже подписал все необходимые бумаги. Осталась лишь небольшая формальность.

В этот момент ткань шатра приподнялась и перед нами показалась щуплая сухая старуха. Кожа сморщилась и была больше похожа на пергаментную бумагу. Темно синий балахон висел на ней мешком. Сгорбленная, она едва волочила ноги, сжимая в костлявых руках деревянный посох с синим камнем на верхушке.

- Кирия Элинора, доброго дня! Рад познакомить вас с моей сестрой принцессой Элехории Адрианой.

Старуха перевела цепкий взгляд на меня. И у меня дыхание перехватило.  Ее глаза будто излучали свет. Ведьма! И она будто в душу смотрела...

Тем временем старуха молча приблизилась ко мне, а следом выставила перед собой посох и обвела наконечником вокруг меня. Повеяло холодом, а внутри будто все перевернулось и завязалось узлом.

- Ваша принцесса не чиста! – она гневно отстранилась и брезгливо поморщилась.

Какого демона?!

- Что?! – вся кровь прилила к щекам. - Это ложь!

- Магия никогда не врет! – прошипела старуха.

- Я вам верю, кирия Элинора, - Тобиас кивнул, а затем резко приблизился ко мне. В его глазах полыхал гнев и... ненависть? – Я так и знал. Значит, он объявил о помолвке не просто так! И ты делила постель с убийцей! С тем, кто вторгся в наши земли, кто лишил жизни нашего отца... Грязная шлюха!

- Это не правда! Ведьма врет! Да послушай же меня!

- Тридцать ударов плетьми, - Тобиас заговорил сквозь зубы и отстранился. – Цена твоего предательства. За все надо платить, сестра! За все!


 Глава 15

Торем

Еще даже первые лучи не окрасили сероватое, предрассветное небо. Не заливались песней мелкие птицы. Земля спала, укутавшись обрывками сизого тумана. И ее не смел потревожить даже ветер, раскачиваясь на зеленых ветвях.

Эта тишина убаюкивала.

Пришлые северяне, скрываясь в этом предрассветном покое, приближались к лагерю элехорийцев.

Несколько десятков палаток, словно грибы после дождя, раскинулись на берегу реки. В загоне, опустив головы, дремали лошади. Часовые борясь с предрассветным сном, стояли на страже. Тонкие ниточки дыма поднимались от костров.

– Восьмеро с этой стороны лагеря, четверо с запада и еще по трое от реки, – тихо отчитался Кнут, присев рядом с Торемом. – Мне кажется, что он слишком смело ведет себя, имея едва ли сотню воинов.

– Или ждет военной помощи. – Заметил Торем, оглянувшись на свой отряд. – Снять часовых, посеять панику, подожги пару палаток. И отступай.

– А ты? – спросил Кнут и почему-то бросил опасливый взгляд на Снежную ведьму, что-то нашептывающую небольшой сове, сидящей у нее на руке и жмурившейся, словно дремала.

– Ты можешь за меня не волноваться, – как-то невесело улыбнулся Торем. – Как видишь, меня не так просто убить. Так что…