Сделав глубокий вдох, Итан откинулся на спинку стула и запрокинул голову, долго смотря в потолок.

– Я не знаю, что сейчас происходит между вами двумя. – Его глаза устремились на меня, – но думаю, что она несколько опасается того, что ты от неё хочешь.

Я нахмурился.

– И ты не можешь мне с этим помочь?

– Эй, не вини меня. – Он выпрямился. – Так решила именно она. Я бы очень хотел приготовить для неё завтра.

Как и я.

Зарычав, я оторвался от столешницы и пошёл к себе в комнату. Под грудой чистой выстиранной одежды, которую после обеда положила мама, я, наконец, нашёл телефон и отправил Сью короткое сообщение. Только одно слово, но оно говорило обо всём.

«Пожалуйста».

Она не ответила. В 19:45 я захотел броситься на кровать и начать дуться как пятилетний. На самом деле я завалился на кровать, но включил телевизор, и стал смотреть повтор Теории Большого Взрыва. А чем ещё заниматься в пятницу вечером, когда ты наказан?

Я двадцать минут пытался уследить за разговорами четырех чудаков и достиг края, когда мне захотелось сильно побить еврейского парня в водолазке, стукнуть индийца по голове, потому что тот всегда молчит рядом с женщиной, и стукнуть самого себя, когда парень в очках спал со своей девушкой в чёртовой футболке. По крайней мере, парень, похожий на богомола по имени Шелдон, смешной. Только из-за него я досмотрел серию до конца.

На тумбочке просигналил телефон. Сообщение. Наконец-то!

«Пожалуйста, что?» – ответила Сью. Боже мой, и этого я ждал двадцать минут? Какого чёрта?

Я добавил дополнительную информацию.

«Пожалуйста, приходи завтра».

Прошло пять невыносимо долгих минут, а телефон молчал. Достаточно. Я до сих пор не переварил бомбу, брошенную Итаном, а теперь ещё Сью решила объявить мне бойкот? Не таким долбаным способом! Я нашел её имя у себя в контактах и нажал на вызов.

Она не ответила.

– Ах, чёрт побери! – проворчал я, практически раздавив телефон в руке. Я повесил трубку и отправил ей ещё одно сообщение.

«Возьми трубку!»

И снова позвонил.

Наконец она хрипло ответила:

– Привет.

Мое терпение закончилось, и я сразу перешел к главному.

– Что случилось?

– Ничего, – ответила она невинно, словно изысканная бабочка.

– Ну да, конечно, – закатил я глаза. – А мой брат переехал жить в особняк Плейбоя.

Она рассмеялась. Приятно услышать смех и почувствовать, как уходит её напряжение.

– Ну же, Сью, – сказал я. – В чём проблема? – Мы стали ближе друг к другу, неужели это так плохо в её представлении? – Почему ты не хочешь приехать завтра? И не думай, что я не заметил, что на этой неделе ты не появлялась у нас дома.

– На этой неделе у меня в семье было немного напряженно, – объяснила она.

– О... – Из её сообщений я знал, что это в некоторой степени правда, но также понимал, что это просто ещё одно неубедительное оправдание, чтобы не встречаться со мной. Но у неё не получится так отмазаться. – Мне очень жаль, тем более у тебя есть причина прийти к нам завтра.

– Неужели? И какая? – В её тоне был вызов.

– Это отвлечет тебя ненадолго от проблем дома. – Вот так! Она не сможет это отрицать. Она тоже это поняла, потому что вместо ответа была тишина. – Ну же, Сью. Позволь мне что-нибудь приготовить для тебя, – умолял я. – Будет весело и вкусно.

Сью заставила меня ожидать ответа целую минуту. Наконец на линии раздался её глубокий вздох.

– Ладно. Скажи Итану, чтоб заехал за мной в два. – Но сразу после капитуляции она предупредила меня коварным тоном: – Но тебе лучше не добавлять персики в еду.

Господи, я бы и так не стал. Глядя в потолок, я рассмеялся над её упорной решимостью держать между нами дистанцию.

– До свидания, – быстро проговорила она.

– Пока, маленькая Сью, – ответил я, но она это не услышала, потому что уже повесила трубку.

***

Я поздно проснулся в субботу утром. Слишком поздно. Было много дел, которые мне надо было сделать, и я мгновенно вскочил с постели. Ну, минутная задержка ни на что не повлияет. Широко зевнув, я сел и отправил сообщение Сью.

«Пожалуйста, не передумай!»

Я переживал из-за этого всю ночь. Она не могла снова отказаться.

Ответ не пришёл, и я отложил телефон в сторону, вылез из постели и надел потную футболку. Итан уже встал и сидел за кухонным столом, склонившись над списком покупок.

– Что тебе нужно для торта? – спросил он, когда я налил чашку кофе и плюхнулся на стул рядом с ним.

– Дай подумать... – Ещё раз зевнув, я потянулся, растягивая позвоночник. – Мука, яйца, сахар и немного масла для торта, но я думаю, что это всё есть у нас дома. Для начинки мне нужно немного фруктов. Возьми для себя, что сам хочешь, и ещё клубнику и виноград для меня с мамой. Сью заказала киви, так что мне их нужно три штуки.

Итан все это записал в своем списке аккуратным почерком, который я не повторил бы ни за что в жизни.

– А что тебе нужно для крема? – Пробормотал он, по-прежнему строча в своём списке. – Йогурт и...

– Маскарпоне, немного взбитых сливок, ванильный сахар и лимон. – Я уже пек такой торт. Даже несколько раз, потому что это любимый торт мамы. Оставалось только увидеть, понравится ли он Сью. – Ох, и купи ещё горький шоколад.

– Понял. – Итан оторвал глаза от списка. – Знаешь, я впечатлен тем, что ты таки смог убедить её приехать.

Да, должно быть, прошлым вечером взяла верх моя очаровательная сторона. Улыбаясь, я пожал плечами.

– Не такое уж большое дело.

– Тооочно. – Итан ухмыльнулся мне и постучал концом карандаша по списку покупок. – Что-нибудь ещё?

– Нет, это всё. – Я посмотрел на бумагу перед ним. Список продуктов для сегодняшнего праздничного ужина составлял две страницы. – Ты можешь уже сейчас поехать в магазин? Я бы хотел начать печь корж пораньше.

– Я так и планировал. Мне нужно замочить мясо в маринаде с травой на несколько часов.

Да, Итан был мастером стейков, а я – десертов. Мы составляли крутую команду на кухне. Одно время мы даже подумывали об открытии собственного ресторана, когда станем старше. Но я практически уже имел баскетбольную стипендию и мечтал стать профессионалом. Так что не думаю, что у меня будет много времени для готовки.

Итан уехал, и я снова посмотрел на телефон. Ответа от Сью не было. Она пока ещё не сообщила Итану об отмене ужина, но ее молчание сегодня утром не давало никакой гарантии. Я решил послать ей опять то же самое сообщение, просто чтобы удостовериться.

«Пожалуйста, не передумай!»

Я отправил это сообщение ещё много раз, потому что хотел подтолкнуть её ответить мне.

Оказалось, мое счастливое число – семь, потому что после седьмого сообщения она ответила:

«Успокойся, тигр. Я приеду, приеду».

В это время корж для торта уже был испечен и стоял в духовке.

Когда мы закончили всё на кухне, Итан поехал забрать Сью, а я отправился в душ. Я ещё не разделся, когда в дверь ванной постучали, и меня позвала мама:

– Крис! Мне позвонил клиент. Я должна уехать.

– А ужин? – спросил я, снимая носки.

– Вы меня можете не ждать, извини. Но желаю вам, ребята, хорошо повеселиться.

– Хорошо. Пока.

Я быстро принял душ, вытерся и одел поверх белой футболки свою любимую темно-серую рубашку. Не застегивая пуговиц, я нанес немного геля на волосы и уложил их в художественном беспорядке, заставив торчать прядки во всех направлениях.

Через закрытую дверь я услышал, как вернулся мой брат со Сью, и как мама сказала Итану, что у неё встреча с клиентом. Сделав последний штрих, брызнув Axe себе на грудь, я вышел из ванной, умирая от нетерпения увидеть Маленькую Мисс Счастье. И я не только увидел ее, она врезалась прямо в меня, когда я вышел из ванной.

Я быстро схватил ее за локоть, чтобы удержать на ногах. Мои губы расплылись в улыбке. Она была одета в светло-зеленную футболку, что подчеркивало её красивые глаза. И, чёрт возьми, её волосы были собраны в хвост.

– Эй, смотрите, кто снова нашел дорогу в наш дом, – подразнил я её, приветствуя.

Сью посмотрела мне в лицо, её взгляд был теплым и радостным. Она не убрала руку из моего захвата, и улыбнулась мне.

– Смотрите, кто разоделся для готовки ужина.

– На самом деле, так я одеваюсь на свидание.

Её улыбка стала ещё шире.

– Тогда ты замечательно выглядишь.

И снова комплимент. И в этот раз он преднамеренный? Именно так, потому что она не отвернулась. Мой взгляд упал на облегающую футболку, которая идеально подчеркивала её изящную фигуру.

– Ты тоже. – К сожалению, все следы моего засоса на её шее уже исчезли. – Вижу, больше нет необходимости носить водолазку.

Взгляд Сью сфокусировался на моем подбитом глазе, синяк вокруг которого теперь больше не был ни черным, ни синим, а лишь немного желто-фиолетовым. И хотя через пару дней от него уже не останется и следа, сейчас он привлек интерес Сьюзан. Ее рука дернулась, как будто она хотела прикоснуться к нему, но удержалась. Как она отреагирует, если я возьму её ладонь и приложу к своему лицу? Я всё ещё держал её за руку, и она не жаловалась. В этот момент наши взгляды встретились, и меня захлестнули мысли о поцелуе. Я сглотнул.

– Боулинг или бейсбол, во что хочешь сыграть, Сьюзан? – нарушил такой момент очень раздражающий голос.

Сью сделала едва слышный вздох. К ней быстро вернулось самообладание, и она высвободила свою руку из моей. Затем, мягко прокашлявшись, она проскользнула мимо меня и ответила Итану:

– Может для разнообразия в гольф?

Я любил своего брата. Но иногда я хотел его задушить.

Скрежетнув зубами, я развернулся на пятках и пошел за Сью в комнату Итана. Он мог разрушить идеальный момент для поцелуя, но он не спрячет от меня Сью на следующие два часа, о нет.

Когда он настраивал игру, Сьюзан удобно устроилась на кровати. Я плюхнулся на матрас рядом с ней и предложил:

– Как насчет трёх игроков?

Итан повернулся и вопросительно посмотрел на Сью. Она закатила глаза, тайком взглянув на меня, и улыбнулась. Я понял, что она не против, если я останусь.

Дамы вперёд. Итан передал Сью пульт управления. Она поднялась с кровати, не волнуясь о том, что мои ноги были у неё на пути, и просто перешагнула через них. Приготовившись, она встала в позицию перед экраном и замахнулась для удара. Ударив, она сильно промахнулась. По крайней мере, визуально на сто пятьдесят ярдов мимо лунки.

Итан был следующим, и он оказался не лучше Сью. Мой ход. Мы с ТиРексом часто играли в эту игру, когда были моложе, поэтому у меня было достаточно опыта, чтобы забить мяч в лунку с первого удара. В течение следующих сорока пяти минут я сделал их обоих в гольф на приставке.

Когда опять настала очередь Сью, и она встала в неправильную позицию, я съёжился.

– Ты неправильно его держишь. Так у тебя не получится правильно ударить. – Встав позади и обхватив её руками, я положил свои руки на её руку с пультом управления.

Сью застыла в моих случайных, но не совсем невинных объятьях. Мягкие прядки волос её хвоста щекотали мне подбородок, и я их сдул... возможно, очень, очень, совершенно нечаянно подув на её шею.

– Пожалуйста, это так банально, Крис, – проворчала она, прогоняя меня разворотом плеч. Но её голос дрожал, а дыхание было слишком быстрым для обычного раздражения. Она отреагировала на мои чувственные объятья. Если бы с нами в комнате не было брата, может быть, она позволила бы мне обнимать её дольше.

Гм... Итан? Не мог бы ты свалить прямо сейчас?

Но, естественно, этого не произошло, поэтому я отпустил Сью и, посмеиваясь, сел на край кровати Итана. Сью посмотрела на меня твердым взглядом, и первым же ударом опять промахнулась на милю.

– Я же говорил, – подразнил я, морща лоб. Едва только прошёл румянец после моих коварных объятий, как Сьюзан снова покраснела. Восхитительно вкусная крошка. Стараясь не слишком углубляться в мысли о ней, я прочистил горло. – Короче, пора заканчивать и приступать к готовке, иначе сядем за ужин только в десять часов.

Все перебрались на кухню, где мы с Итаном уже разложили всё, что нам потребуется для приготовления еды и десерта. Сьюзан села за стол и с любопытством наблюдала за процессом. Пока Итан нарезал овощи и проверял, как замариновались стейки, я начал смешивать в миске все ингредиенты для крема.

Но готовить без музыки было невесело, поэтому я включил радио. Это очень нравилась маме, когда мы готовили с братом.

Играла ритмичная итальянская песня, которая всех встряхнула. Я затанцевал по кухне, обходя Итана, который пританцовывал с другой стороны, и достал из холодильника три яйца. На обратном пути к столу, полностью заставленному моими мисками, разделочной доской и ручным блендером, я жонглировал яйцами. Идеальный момент, чтобы покрасоваться перед Сью, и я молился, чтобы ни одно из них не упало на пол. То и дело бросая взгляд на неё, я хотел убедиться, что она оценила мои навыки, и вдруг обнаружил, что она сидит слишком далеко от меня.