– Что случилось, приятель? – спросил он с недоумением.

– Ничего. – Я просто не хотел своим появлением прерывать что-то вроде общения слоноподобно-ушастого Уэсли и Лорен. Когда её теплый взгляд немного пробежался по коридору, то остановился на мне, и она мне быстро улыбнулась. Я кивнул в ответ. У неё ещё будет достаточно времени на испанском языке, чтобы рассказать мне, как они пообщались с Уэсли. На самом деле я немного волновался, но не из-за Лорен, а за Уэсли. Тихий парень не имел никакого понятия, с какой секс-бомбой он имел дело. Из-за неё он может стать школьной легендой.

Мы с Брэди отправились на физкультуру, оставив новую замечтавшуюся парочку в их собственном мирке.

Между третьим и четвёртым уроком впервые после пятницы я увидел Сьюзан. Её рюкзак был перекинут через плечо, она шла в мою сторону вдоль стены. Моё сердце подскочило в предвкушении разговора с ней. Сегодня она была одета в лимонно-зеленую футболку, ту, в которой она приходила к нам домой. Разве не странно, что у меня появилась симпатия к этой простой детали одежды?

Я остановился, так что шедшим за мной детям пришлось меня обходить. Глаза Сью встретились с моими. Она смотрела застенчиво и дружелюбно в мою сторону. Её милый хвост покачивался при каждом шаге. Я хотел запустить пальцы в её мягкие волосы и ещё раз почувствовать аромат фруктового шампуня.

Но она не остановилась. Она только подняла руку и чуть-чуть шевельнула пальцами в мою сторону, а затем поспешила дальше.

Что это было? Мои плечи опустились, а в душе стало пусто. Она и в самом деле намерена делать вид, что мы не можем быть вместе, как кетчуп и картошка фри? Она никак не отреагировала на меня, кроме долбанного взмаха рукой? Я надеялся, что после того разговора мы начнем новую главу.

Видимо, я ошибался.

Разочарованный, я облокотился на один из шкафчиков и стукнулся об него головой, над толпой учеников прокатился металлический лязг, из-за чего некоторые искоса посмотрели на меня. И ой, это больно. Потирая затылок одной рукой, другой я достал телефон и набрал сообщение Итану.

«Можешь пригласить Сью к нам сегодня, когда увидишь её на обеде?»

Его ответ пришел ещё до звонка. «Приглашу».

Хорошо. Мне действительно нужно лично поговорить с ней. По телефону хорошо общаться, но это и близко не похоже на то, когда мы находимся в одной комнате. Когда мы стоим лицом к лицу, у неё нет никакого шанса что-то изменить. Так гораздо проще.

На испанском Лорен рассказала мне о своём свидании в пятницу со слоноподобно- ушастым Уэсли, и я искренне был рад за нее. Тем не менее мой разум продолжал где-то блуждать. Может быть, мне не надо ждать, пока её позовёт Итан. Я могу подойти к столу футболистов и сам её позвать. Таким образом, она могла бы сама увидеть, насколько важна для меня. Но я совсем не хочу всё разрушить, будучи слишком навязчивым. Ох, это такая дилемма.

В конце концов я решил довериться Итану, надеясь после школы увидеть Сью.

Да, блуждание в потёмках. Конечно, Итан договорился встретиться с ней! Но она, вместо этого, пригласила его к себе. Эта девушка не упрощала ухаживания за ней.

Раздраженный и смертельно скучающий, я бродил по дому после тренировки по баскетболу, ожидая возвращения Итана домой. Мне нужен был подробный отчет обо всем, что она сказала.

Как только раздался звук закрывающейся входной двери, я бросился в коридор, где мой брат вешал куртку на вешалку. Обернувшись, он разинул рот, когда увидел меня, стоявшего посередине коридора, блокируя ему дорогу.

– Привет, – осторожно сказал он.

– Разве ты сегодня не здоровался со мной, предатель. Как всё прошло? – потребовал я ответа, напрягая челюсть.

– Было… классно?

– Классно? Это всё? – Чёрт возьми, он хотел убить меня своей скрытностью? – Чем вы занимались весь вечер вдвоем? Что она сказала? Придёт ли она к нам завтра?

– Ммм... – Итан протиснулся мимо меня и бросился на кухню. Он, чёрт возьми, убегал!

– Что? – зарычал я, шагая за ним и загоняя его в угол около раковины.

Мои руки вцепились в столешницу за ним, он повернулся ко мне и медленно вздохнул.

– Она действительно хочет небольшого расстояния.

– Расстояния? – Моя челюсть упала. – Она и так живет в другой части города. Какого расстояния она ещё хочет?

Итан неловко пожал плечами.

– Я не знаю. Она просто сказала, что небольшое расстояние пойдёт вам на пользу.

Мой взгляд опустился на пол.

– Расстояние, – повторил я категорически и тяжело вздохнул. – Она меня наказывает? Из-за того, как я облажался на прошлой неделе.

– Послушай, я не думаю, что это…

– И что ты посоветуешь мне теперь делать?

Поджав губы, он недолго обдумывал вопрос, а затем предложил неуверенным голосом:

– Может, ты должен дать ей это расстояние, как она хочет?

– Верно. – Из моего горла почти вырвался болезненный смех. – А, может, и не дам.

Развернувшись, я поплелся в свою комнату и захлопнул дверь. У Сьюзан Миллер проблема с близостью? Прекрасно. Давайте разберёмся с этим. Я схватил телефон и набрал ей сообщение.

«Серьёзно? Расстояние? И как мне тогда показать тебе свою хорошую сторону?»

Через две минуты пришёл от неё ответ.

«Ты можешь блистать своим отсутствием. ;-)»

Подмигивающий смайлик? Неужели она думает, что это весело? Может, она так и думает. Так что, она не наказывает меня, а дразнит? Чёрт возьми, эта девушка путала меня больше, чем комплексные числа в математике.

Прикусив изнутри щеку, я написал:

«И исчезнуть из твоей головы? Умница. Знаешь, что? Этого не будет, сладкая».

И, чёрт возьми, это ещё одна проблема.

Как бы ни было печально, на это она ничего не ответила, и молчащий телефон сводил меня с ума. Я закончил листать журнал комиксов Арчи, который начал читать в субботу утром, выключил свет и уставился в потолок.

Ха. Расстояние. Как пожелаешь, малышка Сью.

***

Как только на следующее утро мои ноги коснулись пола, я принял решение. Я собираюсь завоевать эту девушку, во что бы то ни стало.

И, разумеется, она опять весь день успешно меня избегала. Никакой возможности просто пообщаться, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к ней, не представилось. Только лишь во время обеда, когда я поймал её взгляд через столовую, она послала мне кокетливую улыбку. На довольно приличном расстоянии...

Мне было так тяжело держаться от неё подальше. Серьёзно, что за идея родилась в голове у этой обманчиво милой девушки! Это жестоко.

Но также и глубоко волнующе. Чёрт, каждый раз, видя её где-нибудь в школе, я наполнялся трепетом, а когда наши взгляды встречались, покалывания в животе удваивались. Это была увлекательная игра в прятки, полностью отключавшая мой рассудок на весь день. Слава богу, что у меня не было контрольных. Так как с вероятностью девяносто девять процентов я был бы не в состоянии их решить.

О, потрясающий сюрприз – она снова не пришла к нам домой после школы. Блин, да она немного упряма. Хуже всего то, что я в неё влюблен, а время с ней проводил Итан. Когда он приглашал её, она никогда не отказывала.

Хм. Никогда не отказывала ...

Я почесал лоб. А что, если…

Нет! Нет, нет, я не могу это сделать! Покачивая головой, я отказался от идеи, которая только что пришла мне в голову. Но, чёрт возьми, мысль никак не уходила. Так, может быть, я всё же могу так поступить? Ведь у меня хороший повод, и на данный момент это единственный способ убедить её в том, что я могу быть парнем её мечты, таким, как Итан, если только она даст мне шанс.

Да, оно стоит того.

– Ит! – закричал я, помчался по коридору, громко постучал в его дверь и ворвался внутрь. Он сидел на кровати с автомобильным журналом на коленях и озадаченно посмотрел на меня. – Мне нужна твоя помощь. Сейчас! – Боже, я знал, наличие брата-близнеца когда-нибудь мне пригодится!

– С чем? – Его голос был немного скептическим.

– С завоеванием Сью.

– Э-э, не думаю, что хочу иметь к этому какое-то отношение, спасибо. – Усмехнувшись, он вновь сосредоточился на своём журнале.

– Заткнись и слушай. – Я уселся перед его кроватью, положив руки на бедра. – Она считает тебя идеальным парнем для любой девушки, не так ли? Ну, по крайней мере, для неё самой. Кроме этого, мы с тобой оба знаем, что она заблуждается и на самом деле хочет парня, как я.

– В самом деле? – Он наклонил голову, выгнув бровь.

Я широко ему улыбнулся.

– Да.

– Хорошо. – С мягкой улыбкой и заинтригованный, он закрыл журнал и откинулся на спинку кровати. – Так что, ради всего святого, я могу для тебя сделать?

От волнения сердце пошло галопом, я наклонился и упёрся в матрас, из-за чего наши глаза оказались на одном уровне.

– Я хочу, чтобы ты пригласил её на свидание. – Когда он вдохнул воздуха, чтобы прервать меня, я быстро добавил: – Но на самом деле на него приду я.

Его подбородок слегка опустился.

– Ты хочешь обмануть её?

– Точнее не обмануть, но... да.

Запыхтев, Итан отбросил журнал в сторону и поднялся с кровати.

– Ни за что! Я не собираюсь обманывать её ради свидания с тобой. – Появившиеся жёсткие черты на его лице грозили разрушить мой блестящий план. – Если ты хочешь пойти на свидание с Сьюзан – просто пригласи её.

Отчаявшись, я повесил голову и сказал сквозь зубы:

– Учитывая сложившуюся тупиковую ситуацию между нами, она никогда не позволит себе сказать "да". – Когда он заходил по комнате, я выпрямился и развернулся, чтобы заглянуть в глаза брату. – Мне нужна твоя помощь, Итан.

Около окна он обернулся ко мне.

– Ты – псих, знаешь?

– Я гений. Она пойдет на это свидание, совершенно ничего не подозревая, и будет беспристрастной. Это мой шанс показать ей, что я идеально ей подхожу. – Я умоляюще посмотрел. – Ну что, поможешь? Пожалуйста!

Он в упор посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

– Вряд ли.

– Ну, давай, – заскулил я. – Я тебе заплачу.

– Ни за что, Крис. А теперь уходи.

Сложив ладони вместе, я упал на колени в центре комнаты и сделал самое жалкое лицо за всю историю семьи Донован.

– Пожаааалуйста. Ты должен помочь мне. Это… Это…

– Это, что? – прорычал он, блеснув свирепым взглядом.

Я шагнул на коленях и схватил его за подол футболки, умоляя.

– Это братский кодекс. Ты не можешь его игнорировать.

– Да, верно. Прикинь, мой ответ по-прежнему «нет». – Он не был в восторге от моего попрошайничества, но чуть не рассмеялся. Пытаясь освободиться от моих рук, он прорычал: – Уходи.

Скрипнув зубами, я вскочил на ноги и поплелся в свою комнату, но я никогда не сдаюсь. В этом мире была одна вещь, ради которой Итан не скажет "нет". И, к счастью, я этой вещью обладал.

Мой баскетбольный мяч с подписью лежал на полке, глядя на меня, и как бы говоря: «Что для тебя важнее? Я или эта девочка?». Вспомнив удивительный поцелуй с малышкой Сью, ответ был очевиден. Я схватил мяч и вернулся в комнату брата. Итан развернулся, когда услышал, что я вошёл. Я бросил мяч ему в грудь, и он поймал его с тихим «Уфф».

– Не хочешь ещё подумать? – спросил я серьёзно.

К чести Итана, он действительно задумался. На десять секунд. Затем его холодный хмурый взгляд переместился с автографа Коби Брайанта на моё лицо.

– Что я должен сделать?

Ну, хорошо, он не был в восторге, но был готов мне помочь, а это всё, что мне нужно.

– Позвони ей и пригласи куда-нибудь. Больше ничего. На свидание пойду уже я, какое-то время буду делать вид, что это ты, и когда я буду уверен, что она уже достаточно увидела твоих черт во мне, открою ей правду.

Он надолго задумался, глядя на мяч и закусив нижнюю губу зубами. Наконец, он поднял голову, сделал глубокий вдох и сказал:

– Ты также возьмёшь на себя всю ответственность за это дерьмо. Ты ей скажешь, что украл мой телефон, чтобы пригласить её, или что подсыпал мне наркотиков, или что-то ещё. Но ты будешь держать меня подальше от всего происходящего.

Я положил руку на сердце.

– Даю тебе слово.

Он настороженно посмотрел, бросил мне мяч, вытащил из кармана телефон и набрал Сью. Через несколько секунд он оторвал от меня свой взгляд и уставился в потолок, а выражение его лица изменилось на дружелюбное.

– Привет, Сьюзан, как ты себя чувствуешь? – Короткая пауза. – Ничего особенного. Я просто подумал, что если ты больше не хочешь приходить играть со мной в приставку, нам стоит пойти в кафе. Мы давно не были у Чарли. – Ещё секунда молчаливого ожидания, за которую я мог только молиться, чтобы она согласилась. – Круто. Как насчёт пят…