— Я думаю, это может быть человек, которого ты по-настоящему не знаешь и которому известно, как ты близка с Синтией. Интересно, шантажируют ли он Тайсона так же, как тебя?

Эбби вздрогнула:

— Может быть, мне стоит поговорить с ним. Рассказать ему и узнать, оба ли мы получаем угрозы.


Тор поднялся на ноги, в его янтарных глазах сквозил холод.

— Если — и когда — мы обратимся к Тайсону, я сам буду иметь с ним дело вместо тебя. Меньше всего мне хочется, чтобы общее несчастье сблизило вас.

— Ты ревнуешь. Тор? — Эбби не смогла удержаться от поддразнивания.

Но она оказалась совершенно не готова к ответу, который мгновенно был дан на ее шутку. Тор, который в это время открывал холодильник, внезапно захлопнул его и пошел обратно. Подойдя, он наклонился, поставил ее на ноги и крепко сжал своими ладонями ее плечи.

— Ты хочешь этого, Эбби? Хочешь заставить меня ревновать?

Эбби тут же пожалела о своем мимолетном желании раздразнить его. Воспоминания о бешеном гневе Флина Рендольфа пронеслись в ее уме и отразились в ее голубых глазах.

— Если так, я требую, чтобы ты не пыталась провоцировать меня. Любого мужчину можно заставить ревновать в подходящих для этого обстоятельствах, и я не отличаюсь от остальных.

Его слова затронули что-то в глубине ее души. Эбби покачала головой, и на ее губах появилась слабая улыбка.

— Ты не прав. Тор. Я думаю, ты отличаешься от других мужчин. Если бы я так не считала, не была бы с тобой прошлой ночью.

Она подняла руку и коснулась пальцами его шершавой щеки. И вдруг поняла, что в ее словах прав да. От этого стало гораздо легче.

— Эбби... — Тор поймал рукой ее ищущие пальцы, сдавил их в своей ладони и притянул ее к себе. — Эбби, милая, пожалуйста, не воюй со мной. Не бойся меня. И не паникуй из-за того, что было прошлой ночью. Клянусь, я дам тебе время.

Она встала на цыпочки и слегка провела губами по его рту.

— Ты это сделаешь. Тор?

— Да, — хрипло прошептал он. — Я думаю, что мог бы дать тебе все, что ты хочешь, кроме...

— Кроме чего?

«Твоей свободы!» — с диким гневом подумал Тор. К счастью, ему хватило ума не произнести этих обвиняющих слов вслух.

— Когда я решу, где провести границу, я скажу тебе, — мягко ответил он. — А пока ты вольна просить все, что хочешь.

Она серьезно взглянула на него:

— А ты, Тор? Чего хочешь ты?

— В данный момент я хочу позавтракать. — Он улыбнулся и похлопал ее по туго обтянутым джинсами ягодицам. — Хочешь подбросить монетку, что бы решить, кто будет готовить?

— Я приготовлю завтрак сегодня, если ты сделаешь это завтра. Согласен? — весело спросила Эбби. Этим она тактично давала понять, что у них будет общее завтра.

— Хорошо. Только если будешь взбивать яйца, не пытайся подсыпать в них свои витамины. — И Тор протянул руку к кофейнику.

— Судя по тому, каким ты был прошлой ночью, я думаю, тебе не нужны витамины. Даже мой специальный состав усиленного действия для.... э... общительных представителей мужского пола.


В глазах Тора зажегся веселый огонек, и на его губах медленно возникла улыбка. Она быстро превратилась в веселую, лукавую и немного бесстыдную мужскую усмешку, от которой на щеках Эбби вспыхнул румянец стыда.

— Как ты хочешь, чтобы я приготовила тебе яйца? — спросила она, отворачиваясь, чтобы не видеть горячего блеска в янтарных глазах.


— Так же, как хочу тебя, — в любом виде. Главное, чтобы я их получил.


Тонкие узы сближения, которые возникли между Тором и Эбби, — взаимное узнавание, хрупкая близость и надежда впереди, — за несколько последующих дней превратились в почти уютные и удивительно дружеские отношения перемирия. Эбби решила, что единственное слово, которым можно описать поведение Тора по отношению к ней, — осторожность. Он остерегался упоминать о ночи, которую они провели вместе. Он остерегался торопить ее и не звал снова в постель. Все это, как поняла Эбби, сводилось к одному: он делал все возможное, чтобы она расслабилась и была спокойна рядом с ним. И это действовало.

Тор получил ответы на несколько вопросов, касавшихся шантажиста. Он вместе с Эбби перечислял ее знакомых из Портленда, записывая всех, кто с большей или меньшей вероятностью мог шантажировать.

— Может быть, это какой-то неизвестный мне знакомый Варла, — предположила она в какой-то момент, сердито глядя на бесполезный список, который они составили.

Тор неохотно кивнул в знак согласия:

— Но если так, почему он угрожает тебе? Почему не шантажирует Тайсона?

— Может быть, этот человек, кто бы он ни был, знает, что я более уязвима, — ответила Эбби и вздохнула.

— Значит, мы опять приходим к выводу, что он хорошо знает тебя.

— Но у меня просто нет знакомых, способных на такую низость.

— Хорошо, милая, успокойся. Отложим пока работу над списком. Как насчет того, чтобы съездить в поселок? Купим там что-нибудь поесть и, может быть, бутылку шампанского.

— Шампанское в честь какого праздника?

— Скажем, в честь последнего занятия на курсах.

— Господи, оно же сегодня, верно? Я бы все равно провалилась. Лучше съездить в магазин, чем работать над этим списком. — Она взглянула на него и улыбнулась. — У меня ошушение, что ты пытаешься отвлечь меня от него.

— Действительно пытаюсь. — Тор встал и взял ее за руку.

— Считай, что ты окончил курсы успешно, — сказала она и усмехнулась.

Но отвлечься им удалось лишь на очень короткое время. Как только Тор вошел в маленький калейный магазинчик, обслуживавший местных жителей, с ним


весело поздоровалась хозяйка, Карла Ремзи. А в свой первый приход сюда Эбби узнала, что Карла считала своей обязанностью отслеживать и запоминать передвижения всех, кто имеет поблизости дом — постоянный или летний. «У меня такое хобби», — беспечно объяснила новой клиентке эта уже немолодая женщина.

— Доброе утро. Тор. Ваш друг из Сиэтла нашел вас?

Эбби почувствовала, что Тор весь напрягся, но виду не подал и ответил:

— Конечно, нет. Ко мне никто не приходил. Значит, кто-то недавно искал меня?

— Да, позавчера. Я очень точно указала ему дорогу к вашему лому, но, может быть, он все-таки не сумел его найти. Или... — Карла прищурила один глаз, указывай на Эбби, — он просто решил, что ему не стоит беспокоить вас, когда вы вдвоем. Я сказала ему, что Тор дома не один.

Эбби вздрогнула. Множество вопросов приходило ей в голову. Но Тор впустил их в свой ум раньше.

— Как он выглядел, Карла? — спросил Тор, одновременно раздумывая, брать или нет замороженные бифштексы. — Может быть, я догадаюсь, кто это был, и позвоню ему. Мы с Эбби очень гостеприимные люди. Верно, Эбби?

— Конечно, гостеприимные.

«Не заметил ли кто-нибудь, с каким трудом я произнесла эти слова?» — подумала она.

— Трудно сказать. Симпатичный мужчина лет я думаю, сорока пяти. Волосы, по-моему, каштановые. Довольно худой. И жилистый. — Она пожала плечами. — Извините меня, я всегда плохо умела описывать внешность человека.

— Я это вижу, — сказал Тор так легко, словно это было не важно. — Значит, это мог быть кто угодно. Вы заметили его машину?

— Обычный «шевроле». Ничего особенного. Цвет, по-моему, светлый. Это вам поможет?

— Нет, но не волнуйтесь из-за этого. — Тор крепко стиснул ладонь Эбби в успокаивающем пожатии и повернул молодую женщину в сторону контейнера с овощами. — Поищи там что-нибудь для салата, милая.

Эбби послушно пошла к овощам, но почти не видела лежавшие перед ней в ряд головки латука. Шантажист был здесь, в магазине! Это он был тем покупателем, больше некому. «По крайней мере, подтвердилось, что шантажист — мужчина», — уныло подумала она. Но ей было страшно знать, что этот человек был так близко и пришел по ее следу так далеко. Чувство безопасности, которое было у нее несколько последних дней, оказалось иллюзией и исчезло. Теперь шантажист знает про Тора. Когда Эбби поняла это, ее пальцы, наугад перебиравшие салат, задрожали.

В тот момент, когда Эбби подошла к кассе, Карла уверяла Тора, что не только точно указала незнакомцу дорогу, но даже очень приятно побеседовала с ним.

— Он очень дружелюбный человек. Хотел узнать, как идут ваши дела, часто ли вы живете в этом доме, и много всего разного.

— Понимаю. — Тор с подчеркнутым интересом оглядывался вокруг, вспоминая, не забыл ли он купить что-нибудь. — Должно быть, какой-то мой знакомый по бизнесу был здесь проездом. После того, как вы рассказали ему, как пройти к моему дому, него, должно быть, не хватило времени зайти ко мне.

— А может быть, получилось, как я говорила, — ответила Карла и широко улыбнулась. — Когда я рассказала ему про вашу подругу Эбби, он, вероятно, решил не беспокоить вас. Это все?

— Думаю, что да. Возьмешь еще что-нибудь, милая? — Тор вопрошающе посмотрел на Эбби.

Ей едва хватило сил вежливо ответить:

— Нет, на сегодня больше ничего не нужно.

Должно быть. Тор понял, что она дрожит, потому очень крепко сжал ее руку пальцами одной своей руки, а другой рукой взял у нее пакет с покупками. Он отнес оба пакета — ее и свой — в автомобиль. Эбби этого не заметила, но была невероятно благодарна ему за то, что он усадил в машину ее саму — ноги плохо ее держали.

— По-моему, мне надо принять несколько таблеток кальция, ноги у меня совсем ослабли, — пробормотала она. — И может быть, еще немного железа.

Тор, успевший забраться на водительское сиденье, крепко взял ее за плечи:

— Мы еще не знаем наверняка, что это он.

— Это должен быть он.

— Хорошо. Я согласен, что это, вероятнее всего, он. Но если так, тебе вовсе нет причины паниковать. Это лишь значит, что твой план выманить его из укрытия действует.

— Теперь он знает про тебя, Тор, — с силой прошептала она, ища взглядом его лицо.

— Ну и что? Это входило в план. Ты же помнишь?

— В твой план, но не в мой. Я не имела права втягивать тебя в это.

«О чем только я думала, когда позволила ему помогать мне? Как же мне его защитить?» — пронеслось у нее в уме. Мысль, что Тор находится в опасности из-за нее, вдруг придавила ее как не подъемная тяжесть.

— Ты не втягивала меня, я сам ввязался в это. Я, если ты не забыла, фактически похитил тебя из дому. Эбби, не раскручивай в себе чувство вины из-за меня. Если ты посмеешь хотя бы извиниться передо мной за то, что мы оказались в таком положении, я... — Тут он оборвал фразу.

— Что ты сделаешь? — Она робко попыталась улыбнуться и с удивлением обнаружила, что это ей удалось. Так сильно успокаивало ее то, что рядом был Тор Летимер.

— Я был готов пригрозить тебе жестоким обращением, — объяснил он, отпуская ее плечи, чтобы завести машину. — Но потом решил, что это, может быть, не совсем подходит для тебя в таких обстоятельствах.

Эбби наблюдала за его движениями, любуясь тем, как хорошо он контролирует свое тело, и смутно осознавая, как много удовольствия она теперь получает от того, что просто смотрит на Тора.

— Я не могу представить тебя жестоким, — решила она и, сказав это, немного расслабилась.

Это ошеломило его. Тор оторвался от извилистой дороги и бросил на Эбби тревожный испытывающий взгляд, в котором было почти яростное требование ответа.

— Не можешь? — Его голос был неестественно спокойным.

— Нет.

— Запомни это на будущее. Будешь помнить?

— Для чего? На случай, если снова будешь угрожать? — беспечно спросила она.

Тор, который уже снова сосредоточился на ведении машины, нетерпеливо покачал головой:

— Эбби, вчера утром я сказал тебе, что любого мужчину при определенных обстоятельствах можно заставить ревновать. Так вот, я думаю, что есть и такие обстоятельства, при которых любой мужчина способен на жестокость.

— Я думаю, она заложена в человеческой природе, — заметила Эбби и пожала плечами, удивляясь, почему в его голосе было столько волнения. — В мужской природе.

— Да. Но, Эбби, хочу, чтобы ты знала: я никогда не сделаю тебе больно.

Еe очень тронуло то, что Тор старался успокоить и утешить се.

— Я не была бы сейчас здесь наедине с тобой, если б даже помыслила о том, что ты способен поступить со мной жестоко, — мягко сказала Эбби, и это была правда.

Эти слова подействовали не так, как она желала. Сильные пальцы Тора крепче обхватили руль, его губы плотнее сжались