Услышав эти имена, Домициан почувствовал особенно глубокое разочарование. Итак, даже собственные придворные восстали против него. Почему богам так нравится смущать его тем, что они позволяют сбываться предсказаниям этого негодяя?

«Мои придворные! О, Минерва, я так и знал, что пригрел змей на своей груди. Это очень опасное и запутанное дело. Ниточки потянутся и к другим вельможам. Камергеров нужно допросить умело, с толком, чтобы выпытать у них имена всех их тайных сообщников. Марк, ты хитрейший распутник, ловкий обманщик и лицемер, который думает, что лучше меня знает моих придворных. Несомненно, что ты уже что-то пронюхал, когда давал мне советы по этому поводу… Нет, будет несправедливо, если я опять обращусь за помощью к человеку, которого однажды унизил, удалил от себя и бросил в тюрьму».

— Все они бестолковые и бездарные подлецы и предатели. Устроить им западню оказалось не труднее, чем вырвать динарий из рук слепого. Я подослал своего человека на одну из их встреч и арестовал всех заговорщиков, когда они пытались посулами и уговорами привлечь его на свою сторону. Я умоляю тебя перебраться туда, где ты будешь находиться под надежной защитой. В стратегическом отношении лучшего места, чем твои покой во дворце, не найти. Арестованные изменники находятся сейчас в твоей спальне. Я все устроил так, что ты можешь допросить их сам, не возбуждая любопытство посторонних и покончить с этим неприятным делом еще до того, как о нем распространятся сплетни. Если мы будем действовать быстро, то никто об этом не узнает.

Домициан встал и приказал преторианцу задернуть занавески, чтобы публика не видела опустевшего ложа.

— Значит, пока все спокойно?

— Именно так. Закрытые носилки уже стоят наготове в караульном помещении.

— Отлично. Ты все предусмотрел и будешь вознагражден за верную службу. Я воспользуюсь твоими носилками. Иди передо мной. И еще, Петроний… — Император замялся, на лице его появилась мимолетная робость и неуверенность. — Сначала я должен побывать в тюрьме. Перед тем, как допросить этих преступников, я должен переговорить со своим бывшим Первым советником.

Петроний чуть было не вздрогнул от неприятной неожиданности.

«Он увидится с Марком Юлианом сейчас? А времени уже нет. Через час караулы из моих преторианцев сменятся, и на следующее дежурство встанет этот преданный раб и блюдолиз Сервилий. Если Домициан задержится в тюрьме чуть дольше, лоялисты уничтожат нас всех. Остается лишь надеяться на сообразительность и чутье Марка Юлиана. Он понимает, что механизм заговора уже пущен в ход и постарается побыстрее избавиться от Домициана».

Когда они спустились из императорской ложи по устланным ковром ступенькам, крики публики слились в один сплошной рев, похожий на шум водопада, извергающегося с горы. Домициан улыбнулся. Это наверняка был клич во славу Аристоса. Ауриния погибла. Заговор будет раздавлен, завтра настанет, жизнь и страх будут продолжаться как обычно.

* * *

Дверь подземной камеры со скрипом отворилась, и в черную тьму ворвался яркий свет факела. Постепенно Марку Юлиану удалось рассмотреть лица обоих пришельцев: один был молодым тюремным стражником, а другой имел на себе широкий кожаный фартук и черные рукавицы мастера пыточных дел.

Марк Юлиан соображал медленно, ибо его мысли до сих пор витали в облаках печали, щемившей сердце. Из разговора стражников ему стало известно о начавшемся поединке между Аристосом и Аурианой. За последние четверть часа тюремщики больше ни о чем не говорили. К этому времени, несмотря на свое мастерство, Ауриана, должно быть, уже пала, пронзенная мечом своего заклятого врага. Аристос есть Аристос. Марк Юлиан почувствовал себя так, словно в его сердце впились зубы какого-то зверя и отрывали у него кусок за куском. Теперь ему были безразличны все и вся. И все же его мозг начал работать помимо его желания. «Палач. Они пришли за Бато, как я и предполагал. Покушение должно состояться через час. Нельзя сидеть сложа руки и ждать, пока Бато выложит им все. Мы должны освободиться от тирана. С первым ударом кинжала Домициан заплатит за Ауриану»

Увидев палача, Бато трусливо пополз в самый дальний угол камеры, натыкаясь на тела лежащих и сидящих пленников. За участие в уличных беспорядках было арестовано много людей, и только за последний час к ним в камеру втолкнули еще семнадцать человек, набив и без того тесное помещение до отказа.

Бато стал яростно царапать ногтями скользкую стену, словно хотел вырыть углубление в ней и спрятаться там от мучителей.

В мозгу у Марка Юлиана промелькнула спасительная мысль. Эти стражники из недавнего набора и в Риме совсем недавно, они знают меня по списку, но хорошо ли запомнилось мое лицо? К тому же теперь оно перепачкано сажей, щека разбухла от загноившейся царапины, а вместо хорошей одежды остались одни лохмотья. Если вместо Бато назовется другой, узнают ли они об обмане? А если у них даже и появятся сомнения, кто поверит, что найдется человек, добровольно пошедший на пытки? Его мог узнать Сервилий, но была надежда, что он не заявится на допрос.

— Бато! — скомандовал стражник холодным, отчужденным голосом. — Выходи!

Бато всхлипнул и заскулил как щенок. Юлиан в темноте быстро подполз к нему и закрыл его рот рукой.

— Молчи! — прошептал он. — Успокойся. Вместо тебя пойду я. Сиди тихо и никому не говори.

Затем Марк Юлиан не спеша встал и подошел к палачу, всей своей походкой изображая насмерть перепуганного человека. Когда он оказался рядом со стражниками, палач поднес к его лицу факел и увидел перед собой искаженное гримасой страха лицо, темное от сажи и похожее на сову. Застывшие в ужасе остекленевшие глаза почти выкатились из орбит. Весь он сильно походил на лемура. Говорят, что духи предков со светящимися глазами часто появляются и бродят по кладбищам в лунные ночи. Вот только руки у него тряслись совсем по-человечески.

— Ты Бато?

— Я.

Стражник окинул его с головы до ног подозрительным взглядом. Марк Юлиан в этот момент усердно произносил про себя молитву Меркурию, покровителю плутов и обманщиков. Наконец палач взял его за конец цепи и дернул вперед.

— Тогда пошли. У нас есть к тебе дело.

Глава 58

Клинок Аристоса глубоко вонзился в дубовое основание водяного органа и застрял там. С проклятием он поднатужился и вытащил его. Следующий удар попал в плечо Аурианы и глубоко рассек его. Закусив губу, она с трудом удержалась от крика. Рана была довольно глубокой, но не опасной. Боль и злость придали ей силы. Она сумела отбить его меч кверху и в те доли мгновения, пока тот готовился к новому удару, успела проскользнуть у него под рукой. И сразу же ее спина почувствовала за собой открытое пространство — она освободилась от этого проклятого водяного органа.

Сжав в кулак всю свою волю, она приготовилась к обороне. В этот миг ее осенила мысль, которая сначала могла показаться сумасшедшей. В следующий миг она поняла, что это ее единственный шанс, который нужно использовать во что бы то ни стало.

Она отбросила все, чему ее учили в Великой школе. Теперь она будет сражаться так, как сражаются воины на ее родине — просто, без всяких ухищрений. Быстро освободив руку из кожаного ремня щита, она бросила эту громоздкую и неудобную вещь на песок.

Аристос был озадачен. Он шагнул вперед чуть позже, чем следовало, и его горизонтальный удар пришелся по пустому месту. Меч со свистом резал воздух. Выиграв еще несколько драгоценных секунд, Ауриана сдернула с себя шлем и тоже отбросила его подальше. По трибунам прокатился ропот изумления.

Иного выхода у нее не было. Она уставала быстрее Аристоса, а теперь ничто не стесняло ее движения. Она будет биться так, как всегда бились хатты — с головой и сердцем, открытым солнцу, небу и богам.

В наблюдательной каморке все удивленно покачали головами. Кое-кто не удержался от презрительного смеха.

— Вы неправы, — сказал Метон напряженным голосом, прижавшись лицом к решетке, неотрывно следя за схваткой. — Конечно, кому-то этот поступок может показаться безумием, но она сделала то, что подходит только ей. Она все рассчитала точно. Теперь Аристос не сможет утомить ее. Теперь она может парировать удары, держа меч обеими руками. Это дает ей выигрыш в силе и скорости, а мастерства, чтобы воспользоваться этим преимуществом, ей не занимать.

Аристос тут же обрушил на нее град ударов, которые посыпались подобно дротикам на ее теперь уже не защищенную левую сторону. Затем с таким же усердием и зловещей улыбкой он принялся целить в ее обнаженную голову. Но она уклонялась от ударов и выпадов с новой легкостью и ловкостью. Со стороны ее изящные движения казались красивым ритмичным танцем, исполняемым под барабан, бой которого еще более участился. Отталкиваясь от земли, она буквально парила в воздухе, испытывая огромное удовольствие от своей невесомости. Она успевала повсюду, словно рой пчел. Ее движения были непредсказуемы. Наконец Аристосу это надоело. Он зарычал как мастиф и ударил ее своим тяжелым щитом в окровавленное плечо.

В эту секунду она поняла, что ей надо делать. От удара она покачнулась, а затем резко прыгнула в сторону. Аристос по инерции проскочил мимо нее и стал разворачиваться, но Ауриана успела повернуться раньше. Ее меч блеснул в воздухе и обрушился два раза на спину сопернику, прочертив ее по диагонали крест накрест глубокими кровавыми надрезами. Это воодушевило ее, и когда Аристос наконец повернулся к ней лицом, ее клинок успел еще дважды поразить его в корпус чуть ниже правого предплечья. В кожаной тунике Аристоса появился разрез в форме клина. Ауриана поняла, что задела ребро. Из клиновидной дырки в тунике обильно заструилась кровь. Совершенно случайно получилось так, что эта рана имела форму страшной и могущественной руны, при помощи которой святые обычно вызывали Фрию.

Аристос сразу же увидел этот знак на своем теле, и в его глазах мелькнул страх. Она пометила его колдовским знаком, приманивающим порчу. Теперь его кровь смешалась с ядом. Аристос дотронулся до волчьей пасти, которая в качестве амулета теперь была всегда с ним, и сердито произнес слова заговора против колдовства.

— Кто-то из них ранен! — с тревогой прокричал Метон. — О, шалости Немезиды! Она задела его мечом! Невероятно!

Эта весть так поразила присутствующих, что, сгорая от любопытства, они оттеснили Метона от окна.

— Рана серьезна? — спросила Суния тихим голосом, полным надежды.

— Это место сильно кровоточит, — ответил Метон. — Он будет постепенно слабеть, но достаточно ли быстро это произойдет, чтобы Ауриана успела получить преимущество? Впрочем, это было ошибкой, она и в самом деле довела его до белого каления.

Поклонники Аристоса никак не могли понять, почему их кумир до сих пор не покончит с этой наглой стрекозой, которая на свою беду случайно поцарапала его.

— Накажи ее за это! — орали они ему. — Наколи ее на вертел! Искроши эту сучку на кусочки для поджарки!

Аристос ранен. Эта новость вскоре долетела до городских ворот.

Но Аристос тоже решил отказаться от своего тяжелого самнитского щита. Заодно он стянул с головы позолоченный шлем и кинул его туда же, куда и щит. Это вызвало аплодисменты вперемежку с хохотом. Поклонники Аристоса полагали, что хитрая уловка Аурианы теперь полностью нейтрализована таким же приемом. Открывшееся лицо его не внушало особых симпатий. Его щеки, сизые как сливы, раздувались от жары и злости, на лбу отпечатался след от шлема. Голова вспотела, и с нее начала стекать черная краска, волосы слиплись и торчали в разные стороны. Кое-где краска уже исчезла, и в шевелюре показались рыжеватые пятна. Он ухмылялся, тяжело дыша и раздувая ноздри. В полуоткрытом рту виднелись два больших, похожих на клыки, зуба. Мощная грудь Аристоса вздымалась, словно волны на море в сильный шторм. Казалось, даже цепи не выдержали бы такого напряжения и лопнули бы. Он разжал и снова сжал свой волосатый кулак левой руки, как бы наслаждаясь полученной свободой.

Последовала новая атака Аристоса. Теперь их мечи служили одновременно как оружием, так и защитой от него. Он сумел нащупать брешь в ее обороне. Его меч выскочил вперед как язык гадюки и неглубоко вонзился в бедро Аурианы. Рана быстро набухла кровью, красный ручеек побежал по ноге прямо в зашнурованный сапог. Сторонники Аристоса вскочили на ноги, разразившись победными криками и громом аплодисментов. Поклонники же Аурианы были куда более сдержаны. Они застонали, словно меч поразил их бедра, и стали молиться Юноне. Страх перед лучниками был еще слишком силен. Никто еще не знал, что Домициан покинул Колизей, потому что занавески его ложи частенько были завешены и тогда, когда он оставался там. Но даже если бы они и знали, это бы мало что изменило. Домициан ушел, но ужас посеянный им, еще долго господствовал над зрителями.