Брат успокаивающе хлопнул его по плечу.

– Эх ты! Ничего заметить не можешь. Тренируйся, развивай наблюдательность, учись понимать собеседника. Этот мужик не испугался, а страшно разозлился. И в Аньку он влюблен без хохмы. И родственником нашим будет именно он, вот увидишь.

Юрка успокоенно гоготнул.

Максим быстро охладил его счастливый порыв:

– А ты-то чего радуешься? Нам-то ведь это особого удовольствия не принесет. Если выбирать зятя для себя, то уж лучше бы Стае. Ему и дела до нас нет, и возможностей у него побольше. Откупится, чтобы под ногами не мешались, и лады. А с этим мы еще наплачемся: он нас воспитывать будет по полной программе. Ответственный. Но нам счастье сестры дороже!

Юрка недоверчиво уставился на брата.

– А ты откуда знаешь? И может, ей Стае больше нравится?

– Лопух ты, лопух. Не видел, как она сжимается, когда появляется Стае? А вчера не заметил, какие у нее были глаза, когда она смотрела на Влада? Мечтательные…

Юрий возмущенно заявил:

– Нет, не видел. Ты же сам меня из кухни уволок!

– А ты бы так и пялился на них да еще бы шуточки идиотские отпускал! Деликатности в тебе – ни на грош.

– Да хватит с нас одного такого умного, деликатного, проницательного… – Юрка прыгнул на Макса, и они покатились по ковру, яростно награждая друг друга увесистыми тумаками.

До пятницы жизнь текла относительно спокойно. Аня потихоньку приходила в себя после неожиданного появления Влада. Он больше не приходил и не звонил. Ну что ж, жила же она без него, проживет и дальше. Но зачем он так разговаривал с ней в тот вечер? По привычке? Это просто нечестно…

В четверг в отдел зашел Стае, поставил в известность, что в пятницу после работы они едут ужинать в его любимый ресторан. Спорить не хотелось – пусть будет как будет. Согласиться, что ли, на замужество? Сил больше нет объяснять этому непробиваемому типу, что она не хочет быть его женой. По крайней мере, после свадьбы ей не придется героически сдерживать осаду. Наверняка и материально жить станет полегче…

Вечером в пятницу вышла из здания и в ужасе замерла – у входа стояли две знакомые машины, изумрудная и черная. Стае, по обыкновению, сидел в «вольво» и ждал ее, а Влад, широко расставив длинные ноги и засунув руки в карманы, дерзко стоял у входа. Девушка растерялась и лихорадочно заметалась в поисках пути отступления. Влад решительно пресек ее трусливую попытку сбежать с поля боя.

– Здравствуй, милая! Что случилось? На тебе лица нет!

– Зачем ты здесь? Не хочу скандала! – Она была в полуобморочном состоянии.

– А я как раз для этого и приехал. – Он был сосредоточен и суров. – Судя по всему, вон в том «вольво» восседает знаменитый Стае?

– Откуда ты о нем знаешь?

– Разведка донесла.

– А, любимые малыши постарались… Ну, я им задам! – Она выдернула руку из его сильных ладоней и в смятении вытянулась на цыпочках, заглядывая через его плечо.

Влад сделал шаг в сторону, загораживая ей обзор.

– Ты чего так взволновалась? Что ли, любишь его?

– Упаси господь! Нет, конечно!

Он наклонился и тихо спросил:

– Вы близки, он тебя соблазнил?

– А тебе какое дело? – Девушка отпрянула от интимности тона.

Он пожал плечами.

– Да никакого в принципе. Мне все равно, даже если ты и понесла от него. – Влад постарался вывести девушку из полуобморочного состояния. И это ему удалось.

– Да как ты смеешь! – Она покраснела и оттолкнула его. – Наглец!

На его губах появилась широкая ехидная улыбочка.

– Ну, слава богу! Пришла в себя! А то я уж подумал, что ты сейчас в обморок хлопнешься от ужаса, а мне тебя откачивать придется! Думай лучше о приятном: как замечательно, когда из-за прекрасной дамы рыцари сражаются не на жизнь, а на смерть!

Румянец на ее щеках стал еще гуще.

– Да брось ты! Кому приятно? Не надо устраивать дурацкие разборки!

– Так что, ты согласна выйти за него?

Аня уставилась на носки своих сапожек, не в силах взглянуть собеседнику прямо в глаза.

– Нет, но я ужасно устала. У меня больше сил нет сопротивляться.

Влад попытался согреть ее озябшие руки. Понемногу девушка успокоилась и неуверенно ему улыбнулась.

Стасу не понравилось ожидание. Он видел выходящую из дверей девушку, но куда она делась, не разглядел: мешали бетонные колонны. Вышел, хлопнув дверцей машины, и направился к входу. Аня увидела его и сдавленно пискнула, по коже пробежал ледяной озноб. Ей показалось, что даже волосы на ее голове встали дыбом и колются, как иголки у ежа. Ей хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть лица мужчин – разгневанное Стаса и холодно-надменное Влада. Стае заметил тесно стоявшую парочку и взревел:

– Что здесь происходит, черт возьми? Какого лешего вы держите мою невесту за руку?

– Была тебе невеста, а стала мне жена, – издевательски прозвучали переиначенные слова известной песни.

Стае вскипел и бешено набросился на соперника. Влад быстрым движением отодвинул девушку в сторону, чтобы ненароком не задеть, ловко перехватил занесенную для удара руку и вывернул ее в железном захвате. Противник с невольным вскриком рухнул на колени. Победитель добродушно порекомендовал:

– Не советую мериться со мной силами. Я два армейских года честно отпахал в спецподразделении, а туда слабаков не берут. Форму я не теряю, и с тобой справлюсь без труда. Не думай, что если большой, то можешь все. А теперь вставай, побеседуем.

Стае, запаленно дыша, разъяренно вскочил, но на соперника не накинулся. Возможно, останавливала возможность еще одного афронта на глазах идущих с работы коллег. Хмуро посмотрел в строгое лицо Влада и угрюмо предложил:

– Поехали в «Скалу». Там поговорим.

– Ладно. Езжай вперед. Мы за тобой. – Перебив попытавшегося запротестовать Стаса, хладнокровно уточнил: – Аня едет со мной.

Стае сжал кулаки, но возражать не решился, нехотя подошел к машине и уехал. Влад оглянулся на девушку. У нее побелело лицо и на лбу выступила испарина. Он достал чистый носовой платок, промокнул ее влажный лоб, участливо улыбнулся и взял под руку.

– Как видишь, ничего страшного не произошло, mon ami. Сейчас приедем и спокойно поговорим, как цивилизованные люди. Не тушуйся!

Усадил Аню в машину, и они двинулись следом. Видно было, что девушка не находит себе места.

– Стае на этом не успокоится. Он просто бешеный становится, когда ему возражают.

– Поэтому ты не возражаешь?

– Возражаю. Но тогда он… – Она запнулась и снова покраснела.

Спутник понял. Он и сам не раз использовал этот иезуитский приемчик.

– Что – он? Целует тебя? Лучший способ заткнуть рот женщине – это поцелуй? Так?

Она неохотно призналась:

– Ну, что-то в этом роде.

Влад помрачнел.

– Понятно. И тебе это нравится?

– Хватит меня допрашивать! – Аня почувствовала себя виноватой и перешла в атаку: – Я тебе ничего не должна!

– Ясно. Тебе нравятся его поцелуи. – Он помолчал, следя за дорогой. Тихо, про себя, проговорил: – Но это и понятно, я никогда не целовал тебя так, как должно целовать желанную женщину. Но мы с тобой это исправим.

Затем напряженным тоном спросил:

– А за меня бы ты замуж вышла?

Аня вздохнула. Вот и второе предложение руки и сердца. О любви – вновь ни слова. Практичная сделка, нужная для каких-то своих целей, не совсем ей понятных.

– А зачем? Тебе ведь и так вовсе даже не плохо. Все возможности для… – она нарочито замялась, – физического совершенствования имеются. Жена только помешает познавать все разнообразие окружающей среды.

Влад усмехнулся. Это ерничанье показало, что она вполне пришла в себя.

Подъехали к «Скале». Стае уже был здесь.

Помогая девушке выйти из машины, Влад заметил, что она вновь побледнела.

– Не трусь, я с тобой! – Он протянул руку, приподнял ее подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – Выбор в любом случае останется за тобой. Но учти! – Он наклонился к ней, серьезным тоном подчеркивая важность сказанного: – Если дело дойдет до выбора, говори конкретно, кого выбираешь. Если заявишь, что тебе никто не нужен, нам со Стасом придется самим отсеивать лишнего. И победитель может оказаться тебе вовсе не по душе. Так что думай!

Галантно взял под руку, и они прошли внутрь небольшого пивного бара. Аня не раз уже бывала здесь вместе со Стасом, поэтому ее не удивил полумрак с единственной лампой над стойкой и разлитый в воздухе кисловатый запах пива.

Стае ждал их за крайним столиком, потягивая темное пиво из высокого фирменного бокала. На столе стояло еще два. Заметив вошедших, налил один бокал до краев, другой до середины. Аня села напротив него и машинально взяла неполный бокал. Стае покосился на соперника, не скрывая надменную усмешку, подчеркивая, что куда больше знает о вкусах и привычках девушки.

– О чем пойдет беседа? – Стае небрежно оперся локтями о стол и полупрезрительно смерил Влада оценивающим взглядом. – Не вижу предмета спора. Аня – моя невеста, и скоро, а точнее, через три недели пойдет со мной под венец. А то, что мы не живем вместе, это только из-за того, что я щадил ее чувства, но похоже, что зря. Давно надо было ей ребенка сделать. Тогда никаких проблем бы не возникло.

Влад спокойно усмехнулся, ни единым жестом не показав, как задело его это бахвальство, и продолжал безмятежно потягивать пиво из запотевшего бокала. А вот Аня сидела ни жива ни мертва. Напряжение в воздухе стояло такое, что у нее замерла душа. Чувство юмора и природная живость куда-то пропали. Она боялась вздохнуть. Стае, как асфальтовый каток, навязывал свою волю. Только вот от катка можно было увернуться, а от него – нет. Она всеми фибрами души чувствовала, как он дает ей безмолвную команду «делай как я».

Влад внимательно наблюдал за обстановкой. Все это ему решительно не нравилось. Аня, бледная, испуганная, совершенно не похожая на себя, и этот танк, без сомнений подмявший ее под себя. Он твердо вмешался:

– Мне совершенно все равно, что ты там решил. Аня в этом никакого участия не принимала. Я тоже готов на ней жениться, если захочет. Пусть она нам сама скажет, с кем остается. А другой честно уйдет.

– Ладно. Она и сама знает, с кем ей лучше!

Оба требовательно уставились на нее.

Девушка будто очнулась. Ах, как хотелось вскочить и выбежать прочь, но предупреждение Влада она запомнила хорошо. Встряхнув головой, твердо сказала:

– Стае, я всегда тебе говорила, что замуж за тебя не пойду.

– А за этого типа пойдешь? – Он пренебрежительно махнул рукой в сторону соперника.

Аня испуганно взглянула на Влада. Он напряженно ждал ее ответа, глядя ей в глаза и пытаясь разрушить стену страха и недоверия.

– Он мне нравится… – Слова прозвучали на редкость неуверенно.

– А я, значит, нет? На тебе горят мои поцелуи! И они, я уверен, тебе больше чем нравятся! – Стае навис над ней и, словно гипнотизируя, прогремел: – Ты моя!

Влад потемнел лицом, но справился с собой и насмешливо посмотрел на соперника.

– Мои ласки и поцелуи нравятся ей не меньше. Не так ли, Аня? – Он с сарказмом посмотрел на девушку.

Наконец-то возмутившись такой беспардонностью, девушка с громким стуком поставила свой бокал на стол, плеснув пеной на пластиковое покрытие.

– Хватит! Я ухожу! Я вам не булочка, которую можно разрезать пополам! – Она резко отодвинула стул и выскочила из помещения.

Влад облегченно засмеялся. Вот теперь она стала той Аней, которую он знал и любил.

Стае попытался вскочить, чтобы догнать ее и вернуть, но Влад властно положил руку ему на плечо и толкнул обратно.

– С ней ничего не сделается, пусть отдохнет от нас, а вот нам надо поговорить. Без свидетелей. Надеюсь, ты понял, что выбрала она меня?

– Ни хрена! – Стае отставил хрупкий бокал, боясь ненароком сломать в гневе. – Она просто взволнована. Все невесты нервничают перед свадьбой. Это нормально. И ты в наши отношения не лезь.

Влад откинулся на спинку стула и открыто посмотрел в лицо соперника. Вкрадчиво предложил:

– Ладно, тогда поговорим, чего хотим от брака с ней мы. Чего хочешь ты?

Стае недоуменно пожал плечами.

– Чтобы жила со мной, детей рожала, хозяйство вела. Что еще желать от женщины?

Владу показалось, что он хотел сказать «от бабы», но вовремя спохватился.

– Вот-вот! Живешь, стало быть, по правилу дракончика – «мне, мне и мне»? А я хочу, чтобы она была со мной счастлива. Ты вполне можешь заменить ее на любую другую, более или менее умеющую дать тебе отпор. А вот мне ее заменить некем. Я люблю ее, только ее, и другую найти невозможно. Это ты понять можешь?

– А если любишь, где же шатался, когда твою любовь лапали другие? – Стае вальяжно развалился на стуле и с превосходством посмотрел на соперника. – Мы с ней несколько раз ночевали вдвоем у меня на даче. Тебя это не шокирует? Не хочешь воспитывать моего ребенка?