– Поля, а так ли уж это необходимо? Я понимаю, конечно, обеспеченность и все с ней связанное, но ведь он же совершенно невозможный человек! Он и с тобой будет проводить свои гипнотические сеансы, когда чувствуешь себя как кролик перед удавом, не смея вздохнуть! Зачем тебе это? Не знаю, сможет ли он подмять тебя под себя, но обязательно попытается! Стоит ли внутренняя свобода и самоуважение таких жертв?

– Все это я понимаю. – Полина поставила локти на стол и положила подбородок на сложенные ладони. Золотистые глаза смотрели спокойно и серьезно. – Это все ерунда, и кончится после первой же попытки. Я не объект для опытов, и он поймет это очень скоро. Кроме того, он мне нравится, во всяком случае, в сексуальном плане. Думаю, он опытный любовник. Секс – не последнее дело в совместной жизни. – Губы снова сложились в странную усмешку. – И думаю, ты слишком большую роль придаешь незыблемости брака. Чтобы было надежнее, мы составим брачный договор, в котором предусмотрим возможность достойного развода. Во всяком случае, я останусь с квартирой и вполне приличным счетом в банке. Одни проценты с него будут больше, чем моя теперешняя зарплата.

Зазвонил телефон. Полина взяла трубку и, небрежно бросив в нее несколько фраз, повернулась к подруге:

– Аня, извини, но мне нужно идти. Звонил Стае, мы хотим пробежаться по магазинам, купить приличное платье, мои старые не годятся, давно вышли из моды. Завтра у его дяди день рождения, и Стае должен на нем присутствовать обязательно. Причем не один, а с невестой. Ты не захотела, поэтому, если не возражаешь, туда поеду я.

– Я не против, что ты! – Аня испуганно отмахнулась. – Я ужасно хочу, что у тебя все было хорошо, чтобы ты встретила настоящую любовь и не искала суррогаты. – Она была готова расплакаться, так ей не нравилось происходящее. Грызло чувство вины.

Полина положила руку ей на плечо и твердо сказала:

– Ну что ты, подружка! Все будет хорошо, даже замечательно, вот увидишь! Ну а теперь мне пора! Может, тебя подвезти? Стае подъедет с минуты на минуту…

Отказавшись от сомнительного удовольствия еще раз увидеть экс-женишка, Аня кисло попрощалась и стремительно, чтобы избежать нежелательной встречи, выскочила из дома. Уже садясь в трамвай, вспомнила, что обещала позвонить Владу. Но, сев на свободное место у окна и глядя на улицы в белых сугробах, решила, что так даже лучше – сможет спокойно все обдумать и успокоиться.

Дома Влад первым делом спросил:

– Как ты съездила к Полине? Опасения подтвердились?

Аня принялась выписывать носком шлепанца круги по полу.

– Полностью. Хотя и не придерешься – стандартный брак по расчету. Они даже собрались брачный контракт подписывать. В случае развода она получает квартиру и круглый счет в банке.

Скорчив язвительную гримасу, Влад понимающе посмотрел на Аню.

– Возможно, даже время развода обозначено?

– Вот именно. Это было бы понятно, если бы она была меркантильно озабоченной дамочкой. Но ведь она искренний и добрый человек. За все годы нашей дружбы я никогда ничего подобного за ней не замечала…

– Людям свойственно меняться…

– Да, но за такой короткий срок? Вот если бы мы с ней лет десять не виделись… Я бы с большим удовольствием поверила в их взаимный интерес, но она говорила о нем так холодно и с таким пренебрежением! Не знаю, что и подумать!

– Ладно, ведь нам ничего изменить не удастся. Да и кто знает, может, их брак как раз будет из разряда «стерпится – слюбится»?

– Может быть. – Аня обхватила себя руками за плечи и зябко передернулась. – Все равно надеяться больше не на что.

Влад поднял ее, унес на диван и посадил к себе на колени. Крепко обнял и прижал к груди, успокаивающе поглаживая спину, не делая попытки поцеловать. Девушка положила голову ему на плечо и замерла, наслаждаясь чувством покоя и защищенности.

Свадьба состоялась, как и планировал Стае, двадцать пятого. Не важно, что в процессе подготовки поменялась невеста, этот забавный факт никого не обескуражил. Родня жениха с Аней была незнакома и, когда Стае представил им Полину, о смене невесты не догадалась.

Дядька, правда, был несколько сконфужен, но Стае объяснил ему, что с самого начала нацелился на Полину. Сочувствуя подруге, она попросила его помочь, вот он и был вынужден разыграть комедию, чтобы потрафить любимой. Иначе бы ссуду на квартиру Ане Коробовой не дали. Не так ли? И как бы он после этого смотрел в глаза избраннице? Дядя помялся, но правоту племянника признал.

Аня быть свидетельницей невесты отказалась. Полина пригласила свою старую приятельницу Кристину. Та со своей ролью справилась блестяще – вовремя улыбалась, утирала слезы умиления, провозглашала заздравные тосты. С середины торжественного ужина молодые уехали – у них были билеты на самолет. Медовый месяц они собирались провести на Майорке.

Влад с Аней сидели недалеко от новобрачных, и девушка всю свадьбу искала следы хоть какой-то привязанности молодых друг к другу. Но видела только искусственную радость подруги и самодовольство бывшего поклонника. Он умудрился даже пару раз подмигнуть ей: мол, зря отказалась – была бы сейчас рядом со мной.

Влад с Аней ушли задолго до окончания банкета. На душе у нее остался неприятный осадок. Девушка страдала не только из-за предполагаемого самопожертвования подруги. Ее мучила мысль, что у нее-то самой никогда настоящей свадьбы не будет. Полина была сегодня совершенно очаровательна, прелестна и мила, недаром Стае раздувался от гордости! Ей очень шло дорогое пышное платье из серебристого шелка, венчик из живых белых маргариток и длинная прозрачная фата, которую несли двое малышек в таких же платьицах. Утонченная, обворожительная невеста…

Стае тоже был очень хорош в черном смокинге и крахмальной белой рубашке. Статный и высокий, он почти на голову возвышался над толпой гостей. Особенно Аню умилила маргаритка в его петлице. Когда он целовал невесту, в его глазах вспыхивали огоньки. Ане очень хотелось верить, что она не обманывается, что в его глазах видны проблески настоящего чувства.

Домой добирались на такси. Влад позволил себе пару бокалов шампанского и решил на своей машине сегодня не ехать. Он вообще был непривычно молчалив. Порой ей казалось, что он с каким-то особым значением заглядывает ей в глаза.

Уже засыпая после особенно нежных ласк, она встрепенулась от его неуверенных слов:

– Ты все еще считаешь, что замужество – это сдача в эксплуатацию? И что свобода для женщины дороже любого мужчины?

Аня широко открыла глаза. Ее удивил не сам вопрос, а тон, которым он был задан, – казалось, он ждет какого-то тайного знака, чтобы на что-то решиться. Но ответила с присущей ей прямотой:

– Сегодняшняя свадьба навевает еще более горькие выводы. Но почему ты думаешь, что у меня могут измениться взгляды? С чем это может быть связано?

Влад помолчал и ответил равнодушным тоном:

– Ни с чем, конечно. Спи.

Он не шевельнулся, но Ане показалось, что он стал далек от нее, будто улетел за тысячу километров. Что она сделала не так? Сердце окатило неприятной холодной волной. Зря она так холодно ответила… Если бы действительно так считала, а то ведь сплошная бравада. Но не признаваться же ему в любви? Уж точно он не этого ждал. Наверное, нужно было сказать что-то более мягкое, ласковое. Что-то, что соответствовало его ожиданиям. Эх, если бы еще знать, чего же он от нее хочет…

Заснула под утро со слезами на глазах.

На следующий день Влад был чем-то раздражен и недоволен. Смотрел на нее странным тяжелым взглядом, от которого у нее леденело внутри. Под вечер, измучившись, робко спросила, что это с ним такое, но в ответ услышала неприязненное:

– Ничего! У меня все в порядке.

Она сжалась в незаметный комочек и прошла в комнату. Что случилось? Чем он так недоволен?

Внезапно в голову пришло обжегшее ее воспоминание. Как-то в прошлом году в театре, встретив милую девушку, с откровенным упреком посмотревшую на него, Влад заметил:

– Как порой меня достают эти бывшие! Вместо того чтобы найти себе другого парня и отцепиться, звонят и навязываются. Я подобных вещей не терплю. Да и больше трех месяцев ни с кем не валандаюсь. А то они рассчитывать принимаются на черт-те что…

В Аниной голове лихорадочно пронеслось: а не происходит ли и с ней сейчас подобная история? Вполне возможно, она ему надоела, но он просто не знает, как сказать ей об этом? Тело враз задеревенело, но она встала, достала сумку и принялась методично складывать свои вещи. Она избавит его от неприятной обязанности выставлять ее из своего дома. Она уйдет сама.

Конечно, в двухкомнатной квартире жить вчетвером не так уж удобно, ну да ничего. Она, как и прежде, будет спать с мамой в маленькой комнате, братья – в большой.

Глаза были сухими и горячими, наверное, потому, что ей отчаянно не хотелось показывать Владу свою слабость. Потом, конечно, придут слезы, но пока губы кривила горько-язвительная усмешка.

Сумка была почти уложена, когда в комнату заглянул Влад. Увидев ее за этим занятием, враз потемнел и глухо спросил:

– Это что еще такое?

Она постаралась ответить как можно более независимо:

– Как видишь, собираюсь домой. Не хочу навязываться.

Подскочив к ней, он вырвал у нее из рук сумку и со злобой швырнул ее в угол. Аня вздрогнула – таким рассвирепевшим она его еще не видела.

– Что ты еще удумала, коровушка? Что тебе опять не по нраву?

Голос у него звенел настоящей болью, и в глазах плескалось какое-то невысказанное чувство. Аня напряженно сглотнула и неверным голосом напомнила ему:

– Ты же сам говорил, что тебе надоедают длительные отношения…

Он вздрогнул, как от удара, и тихо сказал:

– Но это было до того, как я понял, что люблю тебя…

Девушка обмерла и впилась глазами в его побледневшее лицо.

– Но ты никогда мне об этом не говорил…

Влад нервно провел рукой по голове и признался:

– Да просто боялся. Ты же с таким пренебрежением говорила о любви и замужестве. Боялся нарваться на отказ. Если честно, чувствовал себя жалкой игрушкой.

Она поразилась. Но этого же боялась и она! Неужели они просто не понимали друг друга? Откашлявшись, ошеломленно прошептала:

– Ведь это пустые слова! Своего рода защитная реакция, чтобы было не так больно, когда все закончится! И что ты сказал об игрушке? Когда я тобой играла? Игрушкой я чувствовала себя!

Он подвинулся ближе, напряженно заглядывая в ее глаза.

– Мне казалось – ты всегда меня использовала. Помнишь, как ты режиссировала тот занимательный спектакль? Я чувствовал себя актером, исполняющим чужую роль. Сколько времени потратил на хождения по всяким там выставкам и театрам – жуть. Неужели ты не осознавала, что такой человек, как я, никогда не будет заниматься ничем подобным, если ему не нравится спутница. Ты так была занята поставленным тобой спектаклем, что и думать обо мне не думала. Для тебя я был лишь статистом в массовке! – Голос у него стал напряженным и обиженным, губы затвердели.

Аня стиснула руки, набираясь смелости для признания.

– Нет, ты мне очень понравился. С первой встречи. Я и предложила порвать только потому, что не могла больше притворяться – быть рядом с тобой и делать вид, что ничего не чувствую.

У него заблестели глаза, но бросаться к ней и обнимать, как она думала, он не стал. Только мягко погладил ее ладонь и прижал к губам.

– Эх, если бы я понял в прошлом году, что к чему…

– И что тогда? – Она завороженно всматривалась в его порозовевшее лицо.

– Не мучился бы почти год после твоего ухода. Хотя, возможно, мне надо было пройти через это, чтобы оценить тебя. – Прижавшись лбом к ее плечу, прошептал: – Какие же мы с тобой оба трусы! Но я, конечно, больше.

Давно нужно было спросить тебя прямо, но я так боялся мерзкого словечка «нет». Но теперь пойдем дальше: ты выйдешь за меня замуж?

– Да! – Она радостно засмеялась.

Влад так стиснул ее, что ей стало трудно дышать. Повел на кухню, достал из холодильника бутылку шампанского. Разлил вино и звонко сдвинул бокалы.

Аня лукаво прокомментировала, склонив голову набок:

– Ты стараешься меня напоить?

– Нет, мы просто празднуем конец наших недоразумений. И давай пообещаем друг другу… – Влад со значением посмотрел ей в глаза. – Если возникнет какая-нибудь неясность или недовольство, будем говорить об этом сразу, не таясь – меньше будет страданий. Уж лучше всласть покричать друг на друга и потом радостно помириться, чем скрывать свои проблемы. Мы и так друг друга довольно намучили.

Девушка от всей души согласилась. Они выпили шампанского, посмотрели в глаза друг другу и рассмеялись. Жизнь складывалась замечательно.