Поскольку Тристан, Джек и даже Гарет крайне высоко ценят Вулверстона, приходится верить, что его план надежен и выполним. И если все трое убеждены, что необходимо сразиться и стереть фанатиков с лица земли, значит, так оно и есть.

Я должна верить — и в сердце своем верю, — что этот удар по культу стоит любого риска.

Как несгибаемая англичанка, которая много путешествовала и за последние недели пережила бесчисленные атаки «кобр», я намерена сыграть свою роль. И почти надеюсь, что случится нечто такое, в результате чего и я смогу внести свой вклад в отмщение за Макфарлана.

Его лицо по-прежнему стоит перед глазами. Я всегда буду помнить его храбрость.

И не намереваюсь позволить Гарету погибнуть от рук Черной Кобры.

Э.».


Пока они завтракали при свете ламп, Гарет рассказал остальным о попытке поджога гостиницы.

— Обычная практика для служителей культа, но здесь она бесполезна, — добавил он.

Позже, когда Мукту, Маллинс и Бистер готовили экипаж, Гарет показал Джеку и Тристану следы неудачного поджога.

— Решительно настроенные негодяи, ничего не скажешь, — покачал головой Тристан, шевеля мокрую золу носком сапога. — Но может, они добились того, чего желали?

— Мне тоже это приходило в голову, — буркнул Гарет. — Никто не думал, что огонь разгорится настолько, чтобы причинить какой-то вред дому. Они просто хотели нас запугать.

В этот момент с переднего двора раздался призывный зов. Джек и Тристан, уверенные, что за ними наблюдают, пожали руку Гарету, вскочили на коней и, жизнерадостно помахав на прощание, отъехали по южной дороге.

На самом же деле они сделают круг и зайдут в тыл «кобрам», преследующим экипаж.

Эмили уже устроилась в коляске, укрытая горой полстей. Гарет взглянул на сидевшего на крыше Бистера и занявших места на козлах Мукту и Маллинса.

— Будьте готовы. Они ударят. Где-то на дороге.

Он забрался в экипаж, закрыл дверь, и лошади тронулись.


Он все еще ждал — все они ждали, — когда экипаж вкатился в деревню Садбери. Гарет узнал обычную тактику «кобр» — изматывать врага долгим ожиданием, пока тот не расслабится.

Когда?

Вот вопрос, который был на уме у всех.

Перебравшись по мосту через реку Стаут, Маллинс добрался до рыночной площади, остановился, чтобы спросить дорогу, и через несколько минут свернул во двор «Анкор инн».

Гарет спустился вниз, оглядел старинное здание гостиницы, рекомендованной Вулверстоном, и ощутил знакомое предвкушение драки. Гостиница была так стара, что за много веков к ней было сделано бесчисленное количество пристроек с отдельными входами, так что «кобры» могли незаметно проникнуть в дом.

Оставив Мукту, Бистера и Маллинса проследить за экипажами и договориться о свежих лошадях, Гарет повел Эмили к входной двери. Перед ними немедленно появился хозяин и с сияющей улыбкой спросил:

— Майор Гамильтон? — Дождавшись кивка, он улыбнулся еще шире. — Пожалуйста, вот сюда! Вас уже ожидают.

Гарет и Эмили охотно пошли за ним по узкому коридору. Хозяин остановился, постучал и открыл деревянную дверь, судя по массивности, сохранившуюся со времен Елизаветы, и с поклоном отступил.

Эмили, сгорая от любопытства, прошла вперед и широко раскрыла удивленные глаза.

В комнате было полно великанов, и это была не просто комната, а один из самых больших приемных залов гостиницы. Быстрый подсчет «по головам» показал, что здесь собрались десять человек, судя по виду, гвардейцев, но внимание привлекал тот, кто стоял в самом центре. Не самый высокий… но самый властный. Самый могучий. Самый сильный духом.

Худое строгое лицо с высокими скулами… Когда она инстинктивно присела перед ним, он улыбнулся.

— Мисс Энсуорт, я Вулверстон и очень рад нашему знакомству, — объявил он, склонившись над ее рукой. — Насколько я понял, вы сыграли ключевую роль в доставке письма Черной Кобры полковнику Делборо.

Эмили только сейчас узнала человека, стоявшего рядом с великим Вулверстоном, и расплылась в улыбке.

— Полковник Делборо! Рада снова вас видеть!

— И я вас, мисс Энсуорт, — с поклоном ответил Делборо. А когда выпрямился, бросил взгляд куда-то мимо Эмили, и лицо его осветилось. — Гарет!

Эмили отступила в сторону, с восторгом наблюдая, как мужчины обмениваются рукопожатиями и обнимаются.

— А Логан и Рейф? — спросил Гарет.

— Логан высадился в Плимуте и направляется сюда. Должен добраться до нас завтра. Рейф… — Делборо поморщился. — Мы о нем ничего не слышали, но ты знаешь Рейфа. Он вполне может появиться на пороге Вулверстона без объявлений и совершенно неожиданно, с улыбкой и извинениями за то, что не совсем точно следовал инструкциям герцога.

— Лишь бы добрался благополучно, — вздохнул Гарет и протянул руку Вулверстону.

— Счастлив видеть вас, ваше сиятельство.

Вулверстон сжал его руку и улыбнулся:

— Просто Ройс. И, помимо всего прочего, я здесь не единственное «сиятельство».

— Девил! — воскликнул Гарет, хлопнув друга по спине, но тут же, вспомнив про Эмили, добавил: — Это Девил Кинстер, герцог Сент-Ивз.

После этого Гарет со счастливой улыбкой стал обходить своих старых товарищей, заодно представляя их Эмили. Здесь было несколько Кинстеров, граф Джайлз, а полковник познакомил их с двумя людьми, которых до сих пор Гарет не знал. Оказалось, что это бывшие коллеги Джека и Тристана.

К тому времени как дверь открылась и хозяин вместе с помощниками внес подносы с блюдами, у Эмили голова шла кругом. Но тут появились Джек с Тристаном, которых ждал самый теплый прием.

Все расселись за столом. Ройс — во главе, Сент-Ивз на противоположном конце. Ройс усадил Эмили справа от себя. Гарет, к ее облегчению, сел рядом. Она достаточно слышала от Джека, Тристана и Гарета, чтобы проникнуться к Вулверстону чем-то вроде благоговения, но действительность превзошла все ожидания.

В продолжение обеда Эмили постоянно заставляли пробовать то одно, то другое. После недолгого молчания Гарет взглянул на Делборо, сидевшего напротив:

— Что случилось? Почему тебе пришлось пожертвовать письмом?

Делборо спокойно объяснил, какая вышла путаница, когда его отряд объединился с людьми некоей леди, которую он согласился проводить на север. Это позволило молодому индийскому вору втереться в их ряды. Пока они дрались с посланцами Черной Кобры, пробиваясь к загородному дому Сент-Ивза, мальчишка Санджей похитил круглый пенал, но сильный снегопад не дал ему сбежать.

— Мы увидели, что нет никаких следов, ведущих из дома и в дом, поэтому все обыскали и нашли его. А как только убедили, что защитим его и его мать, он помог нам поставить капкан на Черную Кобру. В соборе Эли, подумать только! Но Черная Кобра ускользнул, убив своего человека, чтобы незаметно забрать пенал.

— Но там была всего лишь копия, — добавил Вулверстон. — Поэтому мы сегодня здесь. Он попытался обхитрить Делборо, и это ему удалось. Поэтому он попробует отобрать пенал у Гарета, и его намерения сомнению не подлежат. Этого мы и добиваемся, потому что хотим убрать как можно больше его сторонников, особенно в этих местах. Мне необходимо, чтобы Феррар метался между этими графствами, теряя людей. Делборо прикончил четырнадцать человек. Надеюсь, что сегодня мы сможем разделаться с таким же количеством. А Монтит и его люди довершат дело.

— Значит, Рейф… — пробормотал Гарет.

Вулверстон только улыбнулся.

— Много будешь знать… — пробормотал Джек. — Так даже лучше.

— Совершенно верно. — Ройс отодвинул пустую тарелку. — Пока что давайте посмотрим, что сумеем сделать сегодня, — объявил он. И, вопросительно взглянув на Джека и Тристана, добавил: — Каково наше положение?

— Они здесь. Целое войско, — доложил Джек. — Мы следили за тем отрядом из восьми человек, которые преследовали экипаж с вашего отъезда из Тильбери. Сегодня они соединились с еще десятью сообщниками и находятся к северу от Брайнтри. Кстати, эти десятеро прискакали с севера. И, что интереснее всего, двое из них не индийцы, а англичане. Я не знаю Феррара в лицо и не могу сказать наверняка, но предполагаю, что один из англичан — это он. Другой примерно такого же роста, сложен так же. Только волосы темнее.

— Они друзья, не просто знакомые, — вставил Тристан. — И второй не слуга, а ровня. Это сразу видно по тому, как они общались.

Брови Ройса поднялись:

— Это новость. Значит, у нас есть еще один потенциальный… я бы сказал, лейтенант. Если удастся, нужно его схватить. — Он оглядел Тристана и Джека: — Итак, в Брайнтри их было восемнадцать против четверых мужчин, ехавших в экипаже. Что случилось? Брайнтри, кажется, в двенадцати милях отсюда или около того?

— Почти, — кивнул Джек. — Я был недостаточно близко, чтобы услышать разговор, но полагаю, темноволосый хотел атаковать, а Феррар отказался и велел всем сопровождать экипаж до Садбери.

— Как только экипаж пересек мост в Садбери, они отстали и обошли город, — добавил Тристан. — Мы оставили их ждать на холме, с которого можно наблюдать за дорогами в Бери и Лейвенхем.

— Они решили, что, судя по направлению, в котором ехал Делборо, — продолжал Ройс, — экипаж тоже направится на север, но куда точно, они не знали. Поэтому и попробуют перехватить экипаж, когда он покинет Садбери. Кто-то догадывается, почему они отложили атаку?

Все взгляды обратились на Деймона Кинстера.

— Думаю, что Феррар, будучи знаком с местностью, знает, что отрезки пути от Садбери к Бери или от Садбери в Лейвенхем очень удобны для атаки.

— У кого есть карта? — спросил Ройс.

Большая карта оказалась у Вейна Кинстера. Это была карта восточных графств. Множество рук помогли ее разгладить и разложить перед Ройсом и Гаретом.

— Вот Садбери, — показал Деймон. — А вот здесь ждет Феррар.

Ройс всмотрелся в карту:

— Будь вы на его месте, где предпочли бы устроить засаду?

Деймон не колеблясь ткнул пальцем в карту:

— Вот. Немного в стороне от этой дороги, ведущей к Глемсфорду и Клэру. А это проселочная дорога, которая идет к Бери, на каком-то отрезке она тянется вдоль первой. Это место идеально со всех точек зрения.

— Помните, что Феррар и его сообщники полагаются на то, что превосходят нас силами, — заметил Дел. — Деймон, как по-твоему, он может бросить против нас всех своих людей?

— Вполне. Здесь имеется много укрытий, хотя бы в зарослях, но именно там кусты отступают, а вдоль дороги тянутся широкие мелкие канавы, которые очень подходят для нападения на стоящий экипаж. Все, что для этого нужно — построить людей поперек дороги, и тогда экипаж окажется в ловушке.

— Поэтому мы позволим ему сделать это, а сами нападем сзади и сотрем в порошок, — улыбнулся Девил Кинстер.

Со всех сторон послышались утвердительные возгласы.

— Да, но разве это лучшее, на что мы способны? — спросил Ройс.

Воцарилась тишина.

— Что еще, о хитрый пронырливый ум? — ухмыльнулся Девил.

Его примеру последовали остальные, включая и самого Ройса, который тут же стал серьезным:

— Правда, как многие уже предположили, заключается в том, что наша цель — не просто доставить мне оригинал письма, но и получить дополнительные доказательства. Более прямые улики, говорящие о вине Феррара. Я хотел бы поймать его с пеналом в руке, причем при нескольких свидетелях. И кроме того, мне хотелось бы иметь нечто такое, что было бы труднее уничтожить, чем простое письмо.

— И вы считаете, что можно добыть подобное доказательство, исходя из сегодняшней ситуации? — оживился Дел.

Ройс медленно кивнул:

— Думаю, что это возможно. Нужно только сообразить, как это сделать. Гарет, где ваш пенал?

Гарет вынул из кармана пенал.

— Прекрасно! — воскликнул Ройс. — Значит, у нас есть Феррар — первое, что нам необходимо. Второе — это пенал, который мы хотим увидеть у него в руке. Если мы бросимся в бой, Феррар не станет драться. Будет наблюдать издали. А когда мы победим, повернется и ускачет прочь. Даже если мы своими глазами увидим, как он посылает в атаку своих людей… — Ройс покачал головой. — Это будет легко объяснить. Он станет отрицать всякую связь с культом. Потом вмешается его отец, и он выйдет на свободу. Поэтому нам недостаточно просто ввязаться в бой и уничтожить как можно больше его сторонников. Главной цели мы таким образом не достигнем.

Ройс замолчал.

— А альтернатива? — выпалил Девил.

Ройс нахмурился:

— Нужно сделать так, чтобы пенал очутился в руках Феррара. Если мы сможем каким-то образом убедить фанатиков взять его и отдать Феррару, он наш! Но как это сделать, не возбуждая подозрений, после того как Гамильтон и его люди шли на все, чтобы доставить пенал сюда?