Вирджиния Хенли - Неутолимая страсть

Джесси пошла отдать последние приказания, а остальные отправились в большую гостиную.

— Леди Кэтрин, вы принцесса? — спросила самая старшая девочка.

Кэтрин улыбнулась:

— Нет, Джессика, я не принцесса.

— Вы одеты как принцесса, — настаивала девочка.

— Спасибо. А ты хочешь платье, как у принцессы? — Она оглядела четыре поднятые к ней мордашки. — Вы все хотите платья, как у принцессы?

Кэтрин повернулась к их матерям:

— У вас есть швея, чтобы сшить им платья?

— В основном мы все шьем сами, — ответила мать Джессики.

— Это довольно серьезное занятие. Я сама шью немного, но люблю придумывать фасоны. Ничего, если я придумаю им платьица для праздников?

Столпившись возле Кэтрин, дети принялись рассказывать, какие цвета у них любимые, и пытливыми пальчиками мять бархат и гладить атлас.

— Что за манеры, черт побери? Леди Кэтрин — наша гостья! Джоан, Джудит, следите за вашими несносными детьми! — послышался мужской голос.

Кэтрин подняла голову и увидела Малькольма.

— По-моему, все нормально. Я люблю детей. — Она заглянула в его серые глаза. — Малькольм, спасибо, что пригласили меня.

Кэтрин протянула ему руку.

Он поднес ее к губам.

— Просто мне не хочется, чтобы вы думали, будто все шотландцы — варвары.

Кэтрин улыбнулась, глядя ему в глаза.

— Почему я должна так думать?

— После вашего знакомства с лордом Стюартом и графом Уинтоном разве можно думать иначе?

Она рассмеялась, довольная, что у него есть чувство юмора.

— Ни того, ни другого не назовешь мягким или смирным, но разве они варвары? — Малькольм махнул рукой сестрам, и те подтолкнули детей попрощаться на ночь.

— Они поедят в детской, — объяснила Джоан.

Кэтрин досадливо поморщилась.

Когда все сели за стол, оказалось, что Малькольм — единственный мужчина.

— Ваших мужей не будет за ужином? — повернулась она к Джудит.

— Они сегодня заняты со скотом, — ответил Малькольм.

«Ни детей, ни мужей за столом. Так у них заведено? Еще один властный шотландец», — подумала Кэт с неприязнью. Тем не менее еда была отменной, атмосфера теплой и дружелюбной. Женщины принялись расспрашивать ее о матери, а потом посыпались вопросы о придворной жизни. А ее интересовало все, что касалось Сетона. Они в один голос говорили, что Малькольм совершенно незаменимый человек, что граф Уинтон доверил ему все заботы о хозяйстве.

Что дела идут в гору только благодаря Малькольму. После ужина он налил вина в ее бокал.

— Пойдемте, я покажу вам дом, Кэтрин.

Идя рядом с ним, она заметила, что он не такой высокий, как Патрик. «Прекрати сравнивать всех мужчин с Хепберном!» — сказала она себе.

— Это моя половина. Я люблю свою семью, но ценю личную свободу.

Поднявшись вслед за ним по широкой лестнице, она неожиданно для себя очутилась в просторной хозяйской спальне с окнами от пола до потолка.

— Мой дом обращен лицом к морю. До него отсюда слишком далеко, поэтому не видно. Но соленый острый запах чувствуется.

Он распахнул окна.

— Если земли Сетона выходят к морю, почему бы не заложить на них собственный порт? По-моему, это хорошая идея.

— Всему свое время. — Он вдруг резко поменял тему. — Зачем вы приехали, Кэтрин?

Она набрала воздуха в легкие. Вопрос был неприятным. Ей понравилось, что дед не стал об этом спрашивать. Пришлось бы признаться, что ей запретили появляться при дворе из-за того идиотского заговора.

Видя ее нежелание отвечать, Малькольм ответил сам:

— Разумеется, чтобы посмотреть на свои владения. Джорди назначил вас наследницей, раз уж вашей матери все это неинтересно. В один прекрасный день вы станете богатой женщиной.

Кэт приподняла брови.

— Я уже богатая женщина.

Малькольм подошел ближе и провел пальцем по кромке ее стоячего воротника.

— Богатая? Да. Но еще, наверное, не женщина? — Он уставился на ее губы. — Вы помолвлены с каким-нибудь английским дворянином?

Кэтрин чуть не отступила назад, но решила не сдаваться. Она вскинула подбородок и задала свой вопрос:

— А почему вас это интересует?

— Будет трудно перенести, если Сетоном завладеет англичанин.

«Так вот оно что, Малькольм! Ты спишь и видишь стать здесь полным хозяином, а для этого пытаешься соблазнить меня, чтобы заставить выйти за тебя замуж?»

— Нет, я не помолвлена.

Он нагнулся и поцеловал ее. Стоя неподвижно, как статуя, Кэтрин не ответила на поцелуй. «Ты думаешь, если я всю жизнь живу при королевском дворе, то не знаю, как обойтись с соблазнителем?»

Малькольм оторвался от губ и свысока посмотрел на нее.

— Хочешь дать мне по физиономии? — хрипло спросил он.

Кэтрин знала, что смех в такой ситуации действует на мужчин как холодный душ.

— За что? За невинный поцелуй кузена? Мне нравятся мужчины с чувством юмора.

Она опустошила свой бокал, сунула ему в руку и вышла из комнаты.

Внизу Кэтрин еще раз поблагодарила Джесси за гостеприимство.

— Обязательно напишу маме о том, какой очаровательный прием вы мне оказали.

В понедельник рано утром Патрик Хепберн в сопровождении четырех своих пограничников двигался по дороге в Сетон. При себе он вез приглашение королевы Шотландии Анны графу Уинтону и его внучке леди Кэтрин Сетон-Спенсер присутствовать на придворном представлении, которое должно было состояться вечером в субботу, а потом поучаствовать в королевской охоте, назначенной на воскресенье.

Когда группа добралась до замка, пограничники отправились сменить Хепбернов, которые закончили здесь недельное дежурство, а Патрик — навестить хозяина.

Джорди с Кэтрин сидели за завтраком в малой столовой рядом с главным залом. Граф решил преподнести ей вещь, которая раньше принадлежала ее бабке.

— Одра всегда брала его с собой, хоть на верховую прогулку, хоть на бал. Мне кажется, что ей понравилось бы, если бы ты тоже никуда без него не выходила.

Кэтрин любовно погладила маленький серебряный кинжал, гравированную рукоятку которого и ножны украшали роскошные аметисты.

— Какая красота! Мне так хотелось иметь собственное оружие! Но самое ценное то, что кинжал принадлежал Одре. Спасибо, Джорди!

— По-моему, у нас гости, девочка. Опять мне не удастся поработать на воздухе. Даже стыдно становится, что я так пренебрегаю своими обязанностями.

Вслед за дедом Кэтрин вышла в холл, и сердце у нее подпрыгнуло, когда она увидела высокую фигуру Хепберна.

— Лорд Стюарт, вы поймали меня за бездельем, — сказал граф.

— Только взгляните, что Джорди мне подарил. — Кэтрин с гордостью продемонстрировала кинжал. — Он принадлежал моей бабушке Одре.

Патрик хмыкнул.

— Вы полагаете, это нормально — дарить оружие девице с таким непредсказуемым характером, милорд?

— Я не реагирую на насмешки, Хепберн. Вообще-то мне казалось, что мы установили перемирие.

Она вспыхнула, когда он посмотрел ей прямо в глаза.

Джорди засмеялся.

— В гневе Одра была как вулкан. Но никогда не угрожала мне кинжалом. Ну, если только какую-нибудь дюжину раз. — Он подмигнул. — И что хорошего в женщине, если в груди у нее не горит огонь?

— Я привез вам приглашение от королевы Анны на представление при дворе. Король жалуется, что он годами не видит вас.

— Отличная идея. Поедешь, Кэтрин? У меня появилась возможность похвастаться тобой.

— Ах, как интересно побывать при дворе короля Шотландии! — Она с жадностью прочла приглашение. — О, Джорди, а на следующий день у них запланирована охота. Королева Елизавета не охотится уже несколько лет. У меня мало опыта по этой части… Если я извинюсь и не поеду с ними, меня поймут, как вы думаете?

— Охота для Якова — настоящая страсть. Он подумает, что ты струсила. Но вот Анна и ее фрейлины с пониманием отнесутся к твоей боязливости, я не сомневаюсь.

— Во мне нет, как вы говорите, боязливости, Хепберн! — взвилась Кэтрин.

— Я-то думал, ты не реагируешь на насмешки, — опять не удержался Патрик.

— Если честно, я езжу на лошади только в женском седле — сидя боком.

— Для меня будет большим удовольствием научить тебя скакать верхом, по-мужски.

Если раньше ее щеки розовели, то теперь они стали пунцовыми. Кэтрин молча выругала себя за живое воображение и опустила ресницы.

— Если ты умеешь обращаться с лошадьми, то все остальное приложится. Привыкнешь к мужскому седлу очень быстро. До моего Кричтона отсюда всего пять миль. Поедем туда прямо сейчас, а потом я провожу тебя назад.

— Она подобрала себе отличную молодую кобылку. — Джорди повернулся к Кэтрин: — Проскачи галопом до Кричтона. С Хепбериом тебе ничто не угрожает.

Кэтрин была слишком импульсивной, чтобы отказать.

— Мне нужно переодеться. Подождете?

— Если только не весь день, — уступил он.

Ноги сами понесли Кэтрин к лестнице. Изо всех сил она сдерживала себя, чтобы не броситься бегом и не доставить удовольствия этому высокомерному типу. Но стоило ей выйти из его поля зрения, кинулась наверх что было мочи.

— Мэгги! — запыхавшись, крикнула она. — Я еду в Кричтон с Патриком. У какого костюма для верховой езды самые широкие юбки? Я буду учиться скакать по-мужски. Меня пригласили ко двору Якова!

За несколько минут Кэтрин переоделась в зеленый охотничий костюм и натянула черные кожаные сапоги для верховой езды. Откинув волосы назад, затянула их бледно-зеленой лентой.

— Я возьму с собой кинжал, который подарил Джорди.

Кинжал Одры.

— Дай-ка я прицеплю его на юбку. Я помню, как его носила Одра.

Спустившись вниз, Кэтрин не нашла мужчин.

— Если он уехал без меня, в жизни не прощу! — Но, зайдя на конюшню, она увидела, что Патрик уже оседлал ей лошадь. — Благодарю.

Кэтрин вывела кобылку во двор, где лежала колода, с которой забирались на лошадь. Ею, правда, редко пользовались. Там ей в глаза бросилась группа всадников с разбойничьими физиономиями.

— Мне не нужны зрители, — тихо сказала она.

— Это моя охрана. — Обратившись к всадникам, Патрик громко крикнул: — Не ждите нас! Поезжайте вперед!

Когда двор опустел, Кэтрин заметила Малькольма, который стоял рядом с конюшней. Прищурившись, он наблюдал за ней с недовольным видом.

— Кажется, у тебя все-таки есть зрители, — заметил Патрик, проследив за ее взглядом.

— Скорее всего он наблюдает за вами. На меня с таким осуждением он смотреть не стал бы, — легкомысленно откликнулась она.

«Это ненависть, а не осуждение. Лучше бы уж твой кузен нацелил на меня такую враждебность!» Он вскочил на Валианта и натянул повод, чтобы тот не вздумал рвануть с места в галоп.

— Когда пользуются женским седлом, правят только поводьями. А на мужском, сидя верхом, надо править шенкелями [9]. Лошадь лучше слушается и откликается на малейший посыл.

Это было странное ощущение. Между ног у нее двигалось живое существо, от которого ее отделяли только тонкие чулки.

«Я еще ни разу так широко не раздвигала ноги!» Тут кобыла вздрогнула, и Кэтрин почувствовала, что дрожь передалась ей через внутреннюю поверхность бедер. Езда верхом превращалось в какое-то интимное единение всадницы с лошадью.

Она смотрела на тяжелые мускулистые бедра Патрика, которые мощно обхватывали бока огромного жеребца. Валиантом, наверное, было чертовски трудно управлять, но Хепберн ехал, свободно удерживая повод одной рукой. Ее глаза остановились на этой руке. Она была большой и сильной, как и все в нем. Кэтрин вспомнила свое ощущение, когда эти руки подхватили ее за талию и подняли в танце, и задрожала.

Патрик видел, как она вздрогнула, и подумал, что езда верхом возбуждает ее. Он представил ее обнаженной. Потом верхом на себе. И содрогнулся сам.

— Теперь в галоп?

Кэтрин согласно кивнула, словно только этого и ждала. А он принялся мечтать, чтобы она вот так, с безрассудной готовностью, откликалась на все его предложения.

— Мне кажется, ты поладила с дедом. Так что Сетон не такое плохое место, как тебе казалось.

— Я обожаю Джорди. Он потакает любой моей прихоти. Даже позволил взять к себе черненькую кошечку, на которую я наткнулась в конюшне.

— Только не говори мне… что назвала ее Тату [10].

Она вытаращилась на него.

— Откуда, дьявол побери, вы узнали?

— Это вполне очевидно.

— Боже мой, так вы знаете о моей наколке?! Я убью эту Мэгги!

Патрик усмехнулся:

— Это же не преступление, хотя в известном смысле выделяет тебя из числа остальных женщин. — Он поиграл черными бровями. — Импульсивность — вот настоящее проклятие, чертова кошка!