Но наконец мы нашли его. Линда замерла и онемела, когда я надела это платье, а спустя несколько секунд смогла вымолвить:

Мисс, оно ваше, вне всякого сомнения.

Посмотрев в зеркало, я ощутила себя звездой Голливуда. Именно в таких платьях знаменитые актрисы ходят по красным ковровым дорожкам.

Это было нежно-кремовое платье в стиле «русалка», без бретель. Оно выгодно подчеркивало мою, как оказалось, стройную талию, а мягкая горизонтальная драпировка ткани и зауженный к низу фасон зрительно увеличивали мои узкие от природы бедра. Ткань приятно хрустела при движении. Линда подобрала подходящие туфли на устойчивом каблуке, и ансамбль стал выглядеть завершенным.

Я и подумать не могла, что могу быть такой красивой. Вспомнив девиз дня, я набралась смелости и вышла на середину комнаты, одарив всех лучезарной улыбкой.

Дитя, мисс Питти подбежала ко мне и принялась трогать платье руками.

Я просто влюбилась в него, представляете? я сияла, как медный таз.

Да, Аспен! Оно шикарно! удивленно и, в то же время, восхищенно сказала Берта.

Это стиль Диора, милая. Думаю, женихи пойдут косяками, не сводя с меня глаз промурлыкала Питручина. Берта, мы, несомненно, берем эту прелесть, довольно заявила она.

Я вновь переоделась в свое серое платье и, выжатая как лимон, опустилась на мягкий диван. До этого дня мне сложно было себе представить, что я способна получать удовольствие от таких девичьих радостей, как покупка одежды.

В голове неожиданно возник образ Мэтью. Сердце бешено забилось после того, как я представила, какое впечатление произведу на него в новом образе. Я скажу: «Привет » и сделаю многозначительную паузу Или лучше закрою ему глаза ладонями и игриво спрошу: «Угадай, кто?..» Нет-нет, такая мадемуазель, как я, должна гордо и уверенно пройти мимо, а когда он окликнет меня, я промолвлю: «А, это ты Я тебя даже не заметила». Безумно хочется увидеть, как он будет поражен, увидев, какой я стала!

Девушка-консультант принесла мне чашку чая.

Спасибо, я не ожидала такого сервиса.

Из примерочной появилась моя старушка в классическом английском костюме и небольшой шляпке.

Вы как королева Великобритании, мисс Питти, вымолвила я.

Это и есть королевский стиль, подтвердила она.

Питручина еще несколько раз выходила в подобных костюмах, меняя только цвета и фактуры тканей. Затем подошла очередь платьев. Старушка с упоением примеряла одно за другим, не выказывая никаких признаков усталости. Костюмы сидели на ней великолепно: бодрая бабуля все еще была миниатюрна, пожалуй, более стройной особы ее лет я не встречала в своей жизни.

В разгаре этой череды превращений Питручины из красивой пожилой женщины в великолепную леди вне возраста в магазин зашел тот самый старичок, которого мы видели возле парковки. За ним по пятам следовала свита. Завидев его, Берта тотчас позабыла про нас.

Мистер Чучо! Добро пожаловать! она была сама любезность.

Здравствуй, Берта! Не ожидал тебя увидеть, он безразлично поцеловал ей руку.

Возможно, я чем-то могу помочь вам?

Да! Мне нужен костюм, который бы меня стройнил.

Заслышав это, я невольно хихикнула, но, по всей вероятности, сделала это гораздо громче, чем планировала: амбалы и их хозяин разом повернулись ко мне.

Простите, вы услышали что-то смешное? обратился ко мне старикашка.

Э Ну как вам сказать я сконфузилась, но затем вспомнила свой девиз и решила не молчать: Просто смешно, когда люди в таком возрасте все еще пытаются что-то скрыть от окружающих.

Аспен, ты в своем уме? закудахтала Берта.

Мне ничего не оставалось, как стараться сохранить спокойствие и уверенность, что бы ни произошло.

Хм Значит, вы считаете, что в моем возрасте уже нечего скрывать? озадаченно переспросил старичок.

Да, сэр. Я считаю, что сейчас самое время стать самим собой, умничала я, улыбаясь, хотя поджилки мои тряслись.

Мистер Чучо, я прошу прощения, девушка просто не ведает, что творит, извинялась за меня Берта.

Да что вы о себе возомнили? Черт бы вас всех побрал! Что за притон у тебя здесь, Берта?! внезапно заорал во все горло старик.

В это время в зале появилась мисс Питти в черном, расшитом золотом платье-футляре, слегка закрывавшем колени. Платье дополнял жакет на двух изящных золотых пуговках.

Милая, я, право, не знаю Вроде бы оно идеально, но его цена немного зашкаливает неторопливо начала Питручина и вдруг увидела, что мы не одни в магазине. А что тут, собственно говоря, происходит? оценивая ситуацию, спросила она.

Питручина! Твоя протеже хамит мистеру Чучо! возмущенно выкрикнула Берта.

Кто? Аспен? Кому-то нахамила? Детка, я не верю своим ушам. В чем дело? удивилась старушка.

Мисс Питти, это мистер он просто я стушевалась под ее суровым взглядом.

Какой чудесный цветок! раздался взволнованный голос старичка. Позвольте вашу руку, мадам, он пал на колено около моей старушки.

Любопытно, что ее такое поведение ничуть не удивило, она даже глазом не повела, небрежно подавая правую руку для поцелуя.

Меня зовут Хесус Марсело Рамос! Но вы, прелестная незнакомка, можете звать меня просто Чучо, он с радостью чмокнул ее.

Питручина Пипс, для вас Питручина, и не более, гордо произнесла она.

Вы так прекрасны! Должно быть, я влюблен, Питручина!

Не бросайтесь подобными словами, мистер Чучо, Питти была непреклонно серьезна.

Просто Чучо. Без «мистер». Какая великолепная женщина! он продолжал бы держать ее руку, но гордая леди решительно убрала ее.

Она уверенно обошла вокруг старичка, при этом хромота ее куда-то подевалась.

Моя помощница вас чем-то обидела, или мне показалось? Питручина подняла бровь.

О нет! Милая девушка немного съязвила, принялся оправдывать меня влюбленный Чучо, хотя всего две минуты назад орал по этому поводу на весь павильон. Это такие мелочи, давайте забудем. Но вот это платье, Питручина, вам несказанно идет! Мне сложно выразить словами, но оно создано для вас. Такие восхитительные женщины, как вы, должны носить только лучшую одежду в мире, и это платье, несомненно, является таковым, старый Рамос говорил витиевато.

Чучо, ваши костюмы в примерочной, вмешалась позеленевшая от зависти Берта.

Вы забыли добавить «мистер». Не забывайтесь, пожалуйста, раздраженно ответил он, дав понять Берте, что он не любит, когда кто-то вмешивается в его разговоры, а я снова тихонько хихикнула.

Питручина, позвольте я куплю этот наряд для вас, умоляюще произнес важный старичок.

Ну нет. Я вовсе не желаю быть обязанной малознакомому мне человеку, твердо ответила Питти.

Нет-нет, никаких обязательств! Просто подарок! распинался он.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и я это прекрасно знаю, мисс Пипс развернулась и удалилась в направлении примерочной.

Ну тогда позвольте купить вам это платье в обмен на небольшую услугу, прокричал он ей вслед.

Хм, что вы имеете в виду?

Разделите со мной ужин завтра в этом ослепительном наряде!

Каков наглец! Ты это слышишь, Аспен? обратилась она ко мне.

Думаю, она тянула время, чтобы произвести эффект.

Да, мисс Питти, это возмутительно! подыграла я.

А вас не смущает, что я могу быть замужем, Чучо? Или Чача, как вас там?

К черту предрассудки! К черту условности! Если вы пожелаете, я могу быть для вас и Чичи, только не отказывайте мне, о прелестница! настаивал он.

Ну что ж, такая пламенная речь делает вам честь. Я бы даже, наверное, согласилась, не будь я так занята завтра, сжалилась Питручина.

Перенесите встречу, пожалуйста! упорствовал Чучо.

Это не встреча. Завтра я устраиваю аукцион, на котором продаю один из своих портретов. Думаю, мы могли бы встретиться там. После торгов будет фуршет, старушка кокетничала напропалую.

Конечно, я согласен. Теперь моя мечта купить все ваши портреты.

Аспен, милая, напиши Чучо, где и во сколько будет проходить наше завтрашнее мероприятие, а я пока переоденусь, и она скрылась за ширмой.

Я старательно вывела адрес и время на клочке бумаге и отдала ее старикашке.

Переодевшаяся Пиручина направилась к выходу, небрежно бросив на ходу:

Кстати, Чучо, платье на кассе! В знак своего благоволения я разрешаю вам оплатить и платье моей помощницы. Доставьте их по этому адресу, она царственным жестом протянула ему визитку, глаза старичка блеснули.

Все, что угодно, богиня, он помчался на кассу.

Я взяла мисс Питти под руку.

Ты действительно ему нахамила, Аспен? прошептала она мне.

Конечно, нет, ответила я ей на ухо.

Ах, как жаль! Я-то уж понадеялась, не на шутку расстроилась она.

Вы думаете, он привезет нам платья?

Плохо же ты знаешь мужчин, милая! хохотнула в кулак Питти и громко добавила не без ехидства: Прощай, Берта!

Ответом нам было яростное молчание хозяйки магазина.

Что ж, если Берта злится, значит, я поймала крупную рыбу, рассуждала Питти. Однако он мне почему-то до сих пор не был знаком

Мисс Питти, может быть, вы слишком долго не выбирались в свет? Предлагаю впредь делать это почаще! сказала я, подмигнув.

Счастливые, абсолютно довольные этим чудесным днем, мы побрели к нашему «Роллс-Ройсу». Попутно я забежала в недорогой магазинчик «Девичьи радости» и выбрала для Руби экстравагантный шарфик, украшенный разноцветными бусинами, и ярко-бирюзовую вязаную брошь в форме совы. Мне хотелось сделать для своей единственной подруги что-нибудь приятное. Наверняка ей понравится, если я приду к ней вечером с гостинцами, чтобы по-девичьи поболтать за чашечкой чая. В конце концов, кроме Руби, у меня не было подруг, а мисс Питти, хоть и завоевала место в моем сердце, но была не самой лучшей слушательницей.

Выйдя из машины возле нашего дома, мы остолбенели: рядом с входной дверью стояла гигантская корзина роз. В ней находилось, по меньшей мере, пятьсот алых бутонов, а в центре белыми пушистыми цветочками было выложено сердце. Весь двор был усыпан лепестками роз, среди которых носился довольный Джеки: ему еще не приходилось играть с такой увлекательной игрушкой, он зарывался в лепестки носом и весело тявкал.

Мисс Питти, что это за чудо? воскликнула я.

«Мэтью! Ну наконец-то он решил признаться мне в своих чувствах! Вот я и дождалась своего принца на белом коне!» пронеслась у меня мысль.

Мэтью, это Мэтью! закричала я и от избытка чувств крепко сжала хрупкое тело Питручины в своих объятьях. Надо бежать туда, чтобы поскорее прочитать записку!

Аспен, постой! Подожди меня! услышала я вдалеке недовольный голос Питти.

Была ли на свете девушка счастливее меня в тот момент? Ответ: определенно нет. Я за секунду добежала до входной двери, забыв о своей спутнице, и стала рыться в букете в поисках записки. Вот она! Мое сердце бешено колотилось.

«Xo-Xo-Xo. Ваш Чучо». Вот, что было аккуратно напечатано там золотыми буквами. За корзиной с цветами я заметила два фирменных пакета «Ля Боше» с нашими покупками.

Я села на ступеньки и положила голову на колени. «Ну и дура ты, Аспен! Надо же было так размечтаться», от обиды я чувствовала, что вот-вот из моих глаз брызнут слезы.

Аспен, дитя мое, что случилось? От кого этот прелестный букет? мисс Питти медленно ковыляла по двору.

Это вам! сказала я обиженно.

Мисс Питти прочла записку и расплылась в довольной улыбке:

Давненько за мной никто не ухаживал! Я уже соскучилась по цветам и дорогим подаркам. Даже стала немного забывать, как это приятно, она помолчала: ее снова настигли воспоминания. Ах, Винсен. Столько роз, сколько дарил мне ты, я ни от кого не получала Ох, как давно это было.

Затем она тряхнула головой, отгоняя навязчивые грустные мысли, и вернулась в своему надменному тону:

Ну прохвост! Надеешься заполучить расположение такой женщины, как я, одними цветами? Не выйдет! произнесла она, поправляя шарфик. Пойдем, малыш Джеки, я покормлю тебя. Наверно, они здорово тебя сегодня напугали своими лепестками!

Я лежала в своей кровати и тихонько всхлипывала. Тушь размазалась по глазам, волосы прилипли к щекам. Я понимала, что нужно собраться, но обида и разочарование душили меня. Даже бабушка Питти умеет очаровывать мужчин, а я просто недотепа. Размечталась, как дура, а Мэтью наверняка и думать забыл о моем существовании.