«Какой хам! зафиксировало мысль мое захмелевшее сознание. Я же извинилась!»

Впервые! отчаяние придало мне смелости, и я еще раз отхлебнула внушительный глоток сидра: показалось, что это придаст мне уверенности.

Может, расскажете, зачем вам понадобилось в Лейкленд Клоуз? Там частный сектор, если у вас нет там знакомых, вы вряд ли сможете поселиться в этом месте! Я, между прочим, живу недалеко оттуда.

Мне нужно разыскать некую Питручину Пипс! нагло и даже свысока ответила я.

Алкоголь сделал свое дело: мое тело было совершенно расслаблено, а кружка с сидром в моей руке неумолимо пустела.

Интересно, протянул незнакомец.

Да, очень интересно! так же протяжно парировала я.

Она ваша родственница? Тогда очень странно, что вы не знаете ее адреса! сказал он насмешливо.

А какое вам вообще до этого дело? выпалила я.

О! Да алкоголь вам не к лицу: похоже, вы впадаете в агрессию. Быть может, я хотел помочь вам с поиском старухи.

Тот, кто хочет помочь, не задает лишних вопросов, а помогает!

Обычное любопытство.

Между прочим, несколько месяцев я буду проходить практику в крупном издательстве, я с гордостью помахала у него перед носом конертом со своими рекомендациями. И скромно добавила: Мне нужна небольшая подработка по вечерам.

Ах, вот оно что. Значит, ищешь работенку! Я-то уж, грешным делом, вообразил, что ты из полиции, и старая ведьма все-таки кого-то прикончила, рассмеялся он.

А я и не заметила, как мы перешли на «ты»! Кстати, чертовски вкусная штука этот сидр. Ик! я начала невольно икать, в то время как незнакомец чиркал что-то на салфетке.

Икота не прекращалась, вдобавок я поняла, что у меня кружится голова.

Ого, милая леди, с вас, кажется, уже достаточно, усмехнулся незнакомец в кепи. Где вы планируете остановиться? Я поймаю вам такси.

Нетвердой рукой я достала из кармана и протянула ему клочок бумаги, где было записаны название и адрес моего отеля. Он ловко подхватил меня под руку, подцепил с пола мой багаж и поволок меня на улицу. Я осознала, что с трудом держусь на ногах. В голове все помутнело...

Эй, стой же, стой, не падай! Это же всего лишь сидр, мисс! Что же будет, если угостить вас чем-нибудь покрепче? ухмыльнулся он.

Куда вы меня тащите?.. Мне очень нужен адрес мисс Пипс!.. бессвязно бормотала я.

Бармен, запиши на мой счет сидр, выпитый этой леди! крикнул незнакомец, и мы вновь оказались на пыльной и серой улице близ ливерпульского вокзала.

Скажите, сколько же градусов в этом божественном напитке? вопрошала я, стараясь быть любезной и поддерживать беседу, но продолжая икать.

Такси! крикнул он и немного присвистнул.

Возле нас затормозил грязный драндулет, мой заботливый, но грубый спутник открыл дверь и впихнул меня в машину вместе с багажом.

Возьмите, это адрес, куда нужно отвезти эту милую девушку. Накину пять фунтов, если согласитесь сопроводить ее до номера, кажется, говорил он водителю.

Впрочем, в этом я не уверена, поскольку пыталась провалиться в сон, словно выпила лошадиную дозу снотворного, и только икота мешала мне полностью отключиться.

Очнулась я только утром в небольшой комнате отеля: в одежде, на своей новой кровати. При попытке оторвать голову от подушки я убедилась, что она раскалывается ровно на две части.

Ой, мамочка захныкала я.

Я совершенно не помнила, как здесь очутилась, и кто втащил мое бренное тело сюда. Последние моменты, которые сохранила моя память, это паб возле Центрального вокзала Ливерпуля, незнакомец с лицом, неразличимым из-под берета, и сидр. Как только я вспомнила о сидре, к горлу подступила тошнота. Стало ясно, что мне просто необходим прохладный душ. Кое-как встав с кровати, я попыталась добраться до ванной

Вот именно «попыталась», поскольку сделав два шага, я споткнулась о свой чемодан, стоявший неподалеку от кровати, и с грохотом рухнула на пол.

Ой, мамочка завсхлипывала я опять, распластавшись на полу.

От падения в висках стало пульсировать еще сильнее, чем раньше. Я так омерзительно себя чувствовала, что мне оставалось лишь ползти до ванны, обливаясь горькими слезами. Спустя томительный и окрашенный моими страданиями отрезок времени чудо все-таки свершилось: я добралась до душа.

Пытаясь раздеться, я машинально опустила руки в карманы своего пиджака и обнаружила там скомканную салфетку. Рука уже двинулась по направлению к урне, когда мой взгляд упал на мелкие буковки, которыми была испещрена бумага: «Был очень рад встретить такую незаурядную особу в столь обычный для меня день. Тот, кто хочет помочь, не задает лишних вопросов, а помогает. Лейкленд Клоуз, дом 54/9, старая ведьма Питти Пипс. Удачи, пьянчуга, надеюсь, еще увидимся».

Выйдя из дома, я поймала машину и поехала по адресу, указанному на салфетке.

Погода была так себе, небо затянуло облаками, моросил мелкий дождь, да и сама я выглядела не так великолепно, как хотелось бы. Автомобиль прибыл на место, и моему взору предстал удивительно красивый дом, напомнивший мне иллюстрацию из какой-то книги, прочитанной мной в детстве: небольшой, с коричневой черепичной крышей и стенами, увитыми виноградом. Перед домом расстилалась чудесная поляна, вдоль забора росли огромные кусты сирени, а между ними стояли качели для двоих, украшенные фиолетовыми лентами. Трава была усеяна восхитительным ковром петуний.

Зачарованная открывшимся передо мной видом, я абсолютно забыла про ужасную погоду, даже не открыла зонт и мелкими шажками направилась к забору. Калитка оказалась не заперта, и я, не задумываясь, ступила во двор.

Сад благоухал, в цветниках стояли забавные фигурки гномов, а вдоль тропинки, ведущей к дому, горели симпатичные фонарики. От повышенной влажности восхитительный запах цветов казался еще тоньше и приятнее. Я вдыхала их аромат полной грудью, наслаждаясь, как дитя, узнавшее что-то новое

Внезапно двери дома распахнулись, и из них с бешеной скоростью вылетела огромная овчарка. Она с лаем помчалась в мою сторону. Я хотела бежать назад к калитке, но быстро поняла, что собака настигнет меня раньше, чем мне удастся добраться до спасительного выхода. Что ж, так просто я не дамся! Собрав мужество в кулак, я повернулась лицом к животному, держа зонт-трость в руках, как меч. От резкого взмаха зонт отрылся, но зверю было все нипочем: издавая яростное рычание, чудовище вцепилось в него зубами и лапами и вырвало из моих неожиданно ослабевших рук единственную защиту. С криками о помощи я все-таки бросилась к калитке, но не успела пробежать и нескольких шагов, как почувствовала сильный толчок в спину. Я упала на живот и застыла, растянувшись посреди тропинки.

Молодец, Джеки! Ты поймал ее! завопил женский голос позади меня. Сейчас я вызову офицера Квигли и скажу, что мы с тобой наконец-то изловили воровку утренней прессы!

Собака восседала на моей спине и грозно рычала. Я лежала, в прямом смысле слова, лицом в грязь, ни смея ни пошевелиться, ни вздохнуть. Наконец мне удалось собраться с силами и выдавить из себя:

Подождите, пожалуйста, не вызывайте полицию! Я ищу мисс Питручину Пипс.

Зачем она тебе? злобно прошипела женщина. И кто ты такая?

Я Аспен Бишоп из Манчестера, прибыла в Ливерпуль для прохождения практики в издательстве «Тринити Миррор», с трудом вымолвила я.

Ха-ха! Ты просто воровка, а никакая не Аспен Бишоп! разразилась хохотом женщина.

Да нет же, жалобно пропищала я. Мне нужна мисс Пипс, и я не воровка!

А куда тогда пропадает моя почта? крикнула женщина так громко, что собака снова начала лаять. Сейчас я позвоню в полицию, и они во всем разберутся, милочка.

Мое сердце ушло в пятки. Представив, как я, мокрая и грязная по уши, лежу перед незнакомыми людьми во дворе незнакомого дома в таком же незнакомом Ливерпуле, и, поняв всю плачевность этой ситуации, я заплакала навзрыд. Суровая женщина, казалось, не ожидала услышать мой рев.

Джеки, фу! крикнула она, и собака тотчас отступила от меня.

Не веря своему счастью, я очень медленно начала подниматься, опасаясь, что пес может накинуться на меня вновь.

Спасибо огромное! сказала я, всхлипывая и размазывая грязь по щекам.

Передо мной стояла старушка небольшого роста в льняном платье и переднике. На вид ей было лет семьдесят или семьдесят восемь, точнее сразу мне не удалось определить. На седой голове красовались красные папильотки, в руках она держала трость. Несмотря на трагизм происходящего, она показалась мне очень милой.

Господи милосердный! На кого Вы похожи?! закричала пожилая леди. Пойдемте со мной, придется вас как следует отмывать.

Мы медленно пошаркали к дому.

Меня зовут начала было я.

Аспен Бишоп, перебила меня женщина. Это я уже поняла.

Мы зашли в дом. Изнутри он оказался совершенно обычным, отдаленно напоминающим жилище моего дяди, в котором я выросла и провела все детство.

Ванна там, указала старушка.

С большим трудом мне удалось отмыть чумазое лицо и щедро покрытое грязью пальто. Вскоре я вышла. В гостиной меня уже ждала незнакомка, она сидела за столом и пила чай. Собака лежала рядом с ней и, как мне показалось, не сводила с меня глаз.

Выпей со мной чаю, сказала старушка, улыбаясь.

О, спасибо большое, с превеликим удовольствием, обрадовалась я, ведь большинство англичан обожают пить чай в любое время суток.

Я заметила, что чай для меня уже был налит, кроме того, на столе стояли подрумяненные тосты и грушевый джем. Намазав тост джемом, и взяв в руки чашку, я решилась задать вопрос хозяйке дома:

Вы не очень сердитесь? Извините, что все так вышло, я не хотела ничего плохого. Мне дали этот адрес и заверили, что здесь проживает мисс Питручина Пипс. А ведь мне очень нужно с ней побеседовать.

Улыбка на лице старушки стала лучезарнее.

Простите, а вас как зовут? неловко спросила я.

А как ты думаешь, дитя? гордо вымолвила она.

Я подавилась тостом и закашлялась, собака залаяла.

Тихо, Джеки, тихо. Видишь, наша гостья опять нервничает. Не торопись, дитя, подумай, явно издеваясь, произнесла она.

Так это вы и есть? Ведь так? запищала я.

Да, Питручина Пипс это я. Чем могу я тебе помочь, Аспен Бишоп из Манчестера?

О, понимаете, в чем дело, продолжила я, заикаясь и отодвигая чай в сторону, ( в ближайшие три месяца я планирую проходить практику в одном из местных издательств. Для меня это очень важно, ведь я мечтаю написать книгу. Работа в «Тринити Миррор» ( большой шанс для начинающего писателя. Но у меня совсем нет денег, вот я и хотела найти подработку по вечерам, я же только после практики смогу работать. Один торговец в поезде сказал, что вам может понадобиться помощница по дому.

И что же это за торговец, который посчитал, что мне понадобится помощь, хотела бы я знать?

Ха-ха я нервно рассмеялась. Пусть это останется моей маленькой тайной. Честно сказать, он сам лично с вами не знаком, но очень много о вас наслышан.

Хм Наслышан Интересно рассуждала мисс Пипс, скармливая собаке тост. Ну хорошо, деточка, протянула она через минуту. Ты мне подходишь. Будешь моей помощницей. Возможно, я могла бы даже помочь тебе с твоей книгой Нооо, протянула она, и я снова почувствовала нервозность, уж очень мне не понравилось это «нооо», но уверена ли ты, что справишься?

Что вы имеете в виду? спросила я.

Мои просьбы, как правило, не совсем обычные. Однако я готова щедро платить тебе, если будешь справляться.

Немного поразмыслив, я решила рискнуть, ведь мной было пройдено немало кругов ада до этого момента.

Я согласна, сделаю все, что попросите, мисс Питручина.

Тогда приходи сегодня вечером к восьми часам. Я дам тебе первое задание, а после того, как ты его выполнишь, расскажу тебе историю о моих выступлениях в парижском Мюзик-Холле. Она наверняка поможет тебе в написании книги. Кстати, можешь звать меня «мисс Питти».

Хорошо, я приду, мисс Питти, согласилась я и взяла свою чашку.

Мне кажется, ты говорила, что тебе уже пора идти, сказала хозяйка дома.

Ах, да-да, мне уже пора, спохватилась я, нервно взглянув на часы.

Было очевидно, что ничего подобного от меня она не слышала, однако я покорно встала и направилась к двери.

Спасибо большое за чай, буду сегодня у вас ровно в восемь, сказала я старушке, которая даже не поднялась с места, чтобы меня проводить.