«Какой подлец! Мало того, что даже не извинился за то утро, так еще «Жозефина-Жозефина»! бубнила я себе под нос, изображая его голос.

Я доехала до дома в отвратительном настроении. Джеки даже закрыл нос лапами, увидев меня в таком виде. Дрожа от холода и злости, я решила, что спасти меня может только ванна с лавандой. Этот дивный аромат всегда успокаивал мою хрупкую психику. Пытаясь достичь блаженства, я пролежала в ванной примерно час.

Милая, я дома! мисс Питти вернулась раньше, чем я рассчитывала.

Наспех накинув теплый махровый халат на мокрое тело, я сбежала вниз.

Как прошел вечер?

Ты не поверишь, прекрасно! Я столько смеялась! настроение Питти было приподнятым.

Сейчас я заварю нам чай и буду слушать вас до утра, сказала я, вытирая мокрые волосы полотенцем.

Дорогая, сегодня я была на высоте! Я утерла нос всем молодухам в этом ресторане! сказала Питручина, откинувшись в кресле и зажигая толстую кубинскую сигару. Я закурю, ты не против? Столько впечатлений, столько эмоций за один вечер. Ах, как давно я не ходила на свидания!

Мисс Питти, в вашем возрасте не стоит курить сигары. Где вы ее взяли? спросила я.

Чучо мне подарил. Его хороший друг вернулся из Гаваны и привез ему самые лучшие сигары в мире, называются «Чечиба Бехайк». Между прочим, они стоят сумасшедших денег. Хочешь попробовать одну? старушка протянула мне деревянный портсигар.

Нет уж, только сигар мне сейчас и не хватает. Я никогда не курила и не собираюсь, и вам запрещаю дымить как паровоз. Немедленно потушите эту гадость, сказала я, кашляя от едкого запаха табака.

Да полно тебе, милая, еще немного и потушу. Не будь такой занудой, а то ни один жених тебя терпеть не станет!

Хорошо, я засекаю время! я немного успокоилась. Так рассказывайте же скорее, как у вас с Чучо? Он смог вас покорить?

Пытался изо всех сил. Ты видела тот огромный черный лимузин? Это один из многих, которые ему принадлежат. Он известный коллекционер антиквариата и удачливый инвестор, хотя странно, что я никогда о нем не слышала. Он рассказывал, что приехал в Лондон после каких-то проблем с законом в Акапулько. Чучо занимался выращиванием кофе вместе с лучшим другом. Но как только они стали заколачивать хорошие деньги, тот его подставил. Провернул какую-то авантюру с бумагами, и совместный бизнес накрылся, а Чучо объявили в розыск. Он долго скрывался, сначала прятался у своего крестного отца в маленькой мексиканской деревушке, а потом понял, что не может вечно скрываться и влачить жалкое существование, и уехал из страны. Подделал документы, сменил имя и улетел в Англию, здесь у него живет дедушка. Он даже обмолвился, что пришлось кое-что изменить в своей внешности.

Дедушка? Какой дедушка? Чучо же самому больше восьми я осеклась, увидев недовольный взгляд старой балерины, не больше шестидесяти пяти?.. закончила я предложение в надежде не разозлить грозно смотревшую на меня Питручину.

Чучо еще молод, ему не больше семидесяти. Я так думаю, хотя свой точный возраст он мне не называл. Знаю, что его дедушке Густаво давно за сотню перевалило, и мой кавалер обещал меня с ним познакомить.

Мне захотелось спросить прямо сейчас у мисс Питти, сколько ей лет, но я изо всех сил подавила в себе это желание, понимая, что правды все равно не услышу. Я решила помалкивать, пока она не закончит свой рассказ.

Так вот, в Ливерпуле Чучо пришлось начинать свой путь с нуля. Он долго трудился на нескольких работах сразу, а потом встретил своего нынешнего партнера и друга, и они вместе занялись бизнесом.

А что это за бизнес, мисс Питти? с интересом спросила я.

Антиквариат, милая.

На антиквариате можно заработать столько денег? Никогда бы не подумала. А вы не думаете, что он вам чего-то не договаривает?

Мужчины всегда чего-то недоговаривают. Но для меня все эти детали не имеют никакого значения! Я предпочитаю верить тому, что мне говорит мужчина, который заплатил за счет в ресторане почти триста фунтов.

Ух ты, не думала, что у вас такой хороший аппетит, мисс Питти, засмеялась я.

Чучо старался мне понравиться из-за всех сил, продолжила Питручина. Он распахивал передо мной дверь лимузина, рассказывал о своих мексиканских корнях. Всю поездку до ресторана я наслаждалась латиноамериканскими мелодиями. Какие же зажигательные у них песни! Просто невозможно усидеть на месте!

Мисс Питти принялась напевать «Ла Бамбу», виляя бедрами в такт, и снова потянулась за сигарой. Я вовремя просекла этот момент и ловко переложила портсигар на верхнюю полку шкафа.

Так что было дальше? спросила я, наливая свежую порцию облепихового чая.

Чучо осыпал меня комплиментами, говорил, как я обворожительна. Он признался, что еще не встречал женщину, в которой бы сочеталась утонченная элегантность с таким острым умом! сказала Питти самовлюбленно. ( Но я лишь мило улыбалась и кокетничала в ответ. Знаешь, что с тех пор как этот дедок увидел меня в «Ля Боше», он потерял голову от чувств, нахлынувших на него. Да, Аспен, мои рыжие локоны до сих пор не оставляют мужчин равнодушными! Питручина игриво покрутила завитком своих волос. ( Но я твердо дала понять ему, чтобы он готовился к забегу на длинную дистанцию. Я ведь из тех дам, за которыми нужно долго ухаживать, одни красивые слова меня не поразят. За свою жизнь я повидала слишком много льстецов, любящих пустить пыль в глаза девушкам! В общем, ( призналась нестареющая душой балерина, ( я подливала масла в огонь интереса Чучо, как могла. Но он сказал, что готов ждать столько, сколько нужно, лишь бы услышать от меня заветное «да». Этот влюбленный пенсионер зацеловал мои руки буквально до дыр.

Надо сказать, выглядел он довольно смешно, Аспен. Помнишь тот день, когда мы встретили его в «Ля Боше»? Он был ростом мне по плечо. Мне кажется, что он заказал какие-то специальные ботинки со встроенным каблуком, потому что в этот раз наши глаза находились на одном уровне. Что только эти богачи не придумают, чтобы произвести впечатление на девушку!

Потом оказалось, что в лучшем караоке этого городишка никто не умеет петь. Но я взяла инициативу в свои руки и вышла на сцену. Я опять оказалась в лучах софитов! По просьбе Чучо я пела какую-то народную мексиканскую песню, не понимая ни единого слова, а в финале исполнила небольшой танец. Аспен, это был успех! Еще один успех! Зрители аплодировали мне стоя. Один приятный джентльмен даже подарил мне букет роз, чем очень разозлил Чучо. Ха-ха-ха! Я думала, будет драка. Люблю, когда мужчины из-за меня дерутся ( неожиданно мисс Пипс прекратила рассказ. Что-то я устала сегодня. Хотя это неудивительно: столько энергии потрачено за вечер. Пойду прилягу, с этими словами Питручина ушла в свою спальню.

Утром я замесила яблочный пирог и вышла в сад, чтобы выпустить Джеки. Вдохнув влажный утренний воздух, я ощутила наполняющую меня бодрость. Несмотря на лужи и грязь после вчерашнего проливного дождя, погода была прекрасной. Я загляделась на садовую розу в хрустальных капельках дождя. Ее запах сегодняшним утром был столь волнующим, что мне не хотелось уходить. Я стояла посреди сада в огромной плюшевой пижаме и щурилась от удовольствия. Неожиданно Джеки тревожно залаял, учуяв чужих.

Тише, Джеки, прошептала я, боясь, что пес разбудит мисс Питти.

Около нашего дома затормозила машина Мэтью. Я была готова провалиться сквозь землю: мой внешний вид оставлял желать лучшего. Но через мгновение Мэтью уже стоял возле нашей калитки и приветственно махал мне рукой:

Доброе утро, моя ревнивая принцесса! крикнул он, а Джеки залаял еще громче.

Я побежала к собаке, шлепая по лужам домашними тапочками, схватила за ошейник и принялась гладить ее по голове:

Джеки, тише, малыш.

Похоже, твой приятель мне не особо рад, Мэтью улыбался.

Что ты тут делаешь?

Приехал пожелать тебе доброго утра, улыбка, и довольно искренняя, не сходила с его лица.

Ах, как он был хорош! Мне хотелось смешить его снова и снова, только чтобы он не переставал улыбаться. Но я решила держать себя в руках и не поддаваться природному обаянию Мэтью.

Мне кажется, это плохая идея, если честно. Джеки нервничает при виде тебя, сказала я сдержанно.

Трогательная у тебя пижамка.

Спасибо, я все же немного оттаяла.

Предатель Джек, видимо, не чувствуя опасности от Мэтью, убежал в дом и бросил меня в полной растерянности.

Ну, вот он и оставил нас одних, слова симпатичного мне мужчины были такими игривыми, что я покраснела.

Я внутренне сжалась, понимая, что он заметил мое стеснение.

Мисс Питти тебя недолюбливает, и, думаю, она будет недовольна, увидев тебя здесь. Мне лишние проблемы не нужны, выкрутилась я, даже не соврав ему.

Даже так? Интересно, откуда у нее взялась неприязнь к моей персоне? на его лице не дрогнул ни один мускул, он все так же беззаботно стоял за забором и уходить не собирался.

Я не знаю. Возможно, потому что ты бросил меня тем утром, внезапно меня прорвало. Даже она была возмущена, это не по-джентельменски!

Бросил? Аспен, что за чушь? Я уехал по делам! смутился Мэтью.

Да! Я тоже ей так говорила, но понимаешь, мисс Пипс придерживается традиционных взглядов. Ей не понравилось, что после совместной ночи кавалер не проводил меня до дома, в этот же момент я сразу пожалела о своих словах.

Аспен, ты действительно ничего не помнишь?

Конечно, помню! нервно вскрикнула я.

Тогда о какой ночи идет речь?

О нашей! Ну, после аукциона, помнишь? я начинала раздражаться.

Он даже не помнил об этом? Всего два дня прошло!

Аспен, я спал в гостиной. Никакой совместной ночи не было. Неужели ты думала, что я смогу воспользоваться твоим состоянием? сказал он ласково, взяв меня за руку через калитку.

Я улыбнулась в ответ.

Кстати, Жозефина на самом деле подруга моей матери. По-моему, ты вчера очень вспылила, услышав о ней, даже в такой романтический момент он не мог обойтись без издевательств.

Спасибо за разъяснения, но мне все равно. И я все прекрасно помню, просто мисс Питти этого не докажешь, я все еще пыталась держать лицо. Мне пора! усилием воли я развернула себя в сторону дома.

Аспен, подожди, у меня для тебя кое-что есть! в его голосе появились просительные нотки.

Бросив взгляд назад, я обнаружила, что он держит в руках темный подарочный пакет.

Спасибо. Но мне ничего не нужно! гордо сказала я и продолжила путь к дому.

Но начал было Мэтью.

Я быстро перебила его:

Без «но»! Я ни в чем не нуждаюсь!

Аспен, это твое платье! услышала я, уже дойдя до входной двери.

В этот момент я поняла, что попала впросак. Ведь я была уверена, что в пакете подарок, сувенир, конфеты, чай ( что угодно, только не платье. Быстрым шагом, уставившись в землю, я подошла к калитке, вырвала пакет из его рук и стремглав побежала домой. Позади я слышала смех Мэтью.

Захлопнув дверь, я прижалась к ней спиной и глубоко вдыхала воздух.

Ха! Платье! Будь ты проклят! сказала я вслух, не замечая, что напротив меня стоит крайне недовольная мисс Питти.

Что ему было нужно? Я видела вас в окно! строго сказала она.

Он привез мое платье.

Мог бы отправить почтой! Мне вообще не нравится, что он приезжает сюда. Подлец!

Я расстроено пошаркала в кухню, чтобы вытащить пирог из духовки.

Кажется, кто-то сегодня будет мыть полы, заявила мисс Питти, указывая на следы грязи на полу.

Они остались от моих домашних тапок, запачканных благодаря Мэтью.

Черт!

После обеда я решила взяться за свою книгу. Мне было хорошо слышно, как раздался телефонный звонок, и Питручина долго и радостно с кем-то разговаривала. Положив трубку, она объявила:

Аспен, звонил Фостер! Мы должны срочно встретиться с ним в кофейне, через два часа. Так что хватит бездельничать, собирайся!

Вообще-то я пишу книгу! обиделась я.

Тоже мне Стивен Кинг! Живо, я сказала! Чует мое сердце, он нашел Винсена, не унималась она.

А может, он решил отказаться от этого дела, предположила я.

Тогда мы без него отправимся в Париж, где прочешем каждый квадратный сантиметр, чтобы найти Винсена.

Ровно через два часа мы сидели в названной Фостером кофейне и пили капучино в ожидании опаздывающего детектива. Питти буквально не находила себе места: она постоянно оборачивалась и искала глазами своего старого приятеля. Спустя несколько минут я заметила мужчину в пальто и шляпе, сидевшего за дальним столиком у окна. Он читал газету, а временами странно поворачивал туловище в нашу сторону. Лица не было видно, но я не сомневалась, что это детектив Фостер.