«Да и был ли он вообще? подумала я про себя. Или это все больное воображение одинокой старушки?»

Пожилая леди закрыла лицо руками и начала жалобно всхлипывать:

Нет, он жив, я знаю, что он жив, я это чувствую! Он будет ждать меня! Будет ждать!

Я снова заметила, как старушка топнула ногой.

Послушайте, в вашем возрасте дальние перелеты не безопасны, одумайтесь, прошу вас! Мисс Питти, вам семьдесят пять лет, сердце уже работает не так, как в двадцать. Зачем вам рисковать и ехать в Париж? А если вам станет плохо? Если у вас поднимется давление? Я не могу взять на себя ответственность за вашу жизнь, я даже не медик, у меня нет навыков оказания первой помощи!

Хорошо, Аспен, не надо сопровождать меня, я всегда все делала одна и сейчас поеду одна. Возвращайся в свой Манчестер и забудь про старую, никому не нужную тетушку Питти, она, опустив голову, развернулась и покатила в сторону своей спальни.

Мне кажется, я услышала сдерживаемый всхлип.

Стойте!

Мисс Питти остановилась.

А где мы возьмем деньги? У меня нет ни цента, я потеряла работу, жилье, а поездка в Париж обойдется нам не дешевле восьмисот фунтов!

На лице Питручины играла довольная улыбка, глаза блестели:

Насчет денег не беспокойся, деточка! Несколько месяцев назад фотографию нашего малыша Джеки разместили в популярном ежемесячном издании для собак. По результатам голосования подписчиков мой песик занял первое место, покорил их всех! В прошлом месяце редакция выслала мне чек на сумму пять тысяч фунтов. В письме, которое прилагалось к нему, было написано, что Джеки не оставил никому шанса и победил с разницей в полторы тысячи голосов. Ха! Я всегда знала, что мой пес принесет мне удачу! Я знала это еще в восьмидесятом году, когда выкупила этого щенка у одного бездомного.

«Сколько же Джеки лет?» ( подумала я и взглянула на собаку, развалившуюся на полу. Вид у нее был потрепанный, на морде седые волоски, давно нечесаная пепельного цвета шерсть местами свалялась в колтуны. Джеки лежал и довольно помахивал хвостом.

И большой был конкурс? спросила я заинтриговано. А что это за издание, мисс Питти, вы его еще выписываете? Мне бы очень хотелось взглянуть!

Детка, я сроду не выписывала никаких зоожурналов, думаю, кто-то послал им фото малыша Джеки анонимно. Да и не все ли равно теперь? Главное, у нас есть деньги на Париж!

Но вам не кажется странным, что журнал, который вы даже не выписываете, присылает просто так огромную сумму? И вас не просили приехать за деньгами в редакцию? Не предлагали сделать репортаж о Джеки?

Аспен, наш Джеки влюбит в себя кого угодно с первого взгляда!

Да, но

Никаких «но»! Я отправляюсь перебирать свои старые наряды в шифоньере. Нужно же решить, в чем я буду выигрышней смотреться.

Мисс Питти, а у вас были еще какие-нибудь неожиданные выигрыши в лотерею или победы в каких-нибудь конкурсах? внезапно меня озарило.

Хм А почему ты спрашиваешь? Вроде больше нет. Разве что

Что?

Этой зимой у меня стала протекать крыша на чердаке. А на моей калитке как раз появилось объявление: «Мастер на все руки! Один час работы всего двадцать фунтов!» Я позвонила и сказала, что мне нужно залатать крышу быстро и недорого. Не помню, как звали работягу, но он был странным типом. Пришел со своим чемоданом, не сказал ни слова, даже не разулся. Но с работой справился отменно, пару часов постучал молотком и готово. Очень хорошо, что он оказался честным малым: нашел на моем чердаке древнюю коробку со старинными марками девятнадцатого века. Так он отдал ее мне, да еще и написал адрес коллекционера, который их купит. Представляешь, Аспен! Есть же еще порядочные люди на свете!

И вас ничего не насторожило в это истории? Рабочий был молод? Опишите его.

На вид лет двадцать пять ( тридцать, широкие плечи, высокий. Лицо я плохо разглядела, кажется, он был в каске или в чем-то вроде того.

И сколько же вы выручили за эти марки, мисс Питти?

Услышав мой вопрос, старушка заметно занервничала.

К сожалению, ничего, детка, Питручина потупилась, чем немало меня удивила. У меня их забрал один пройдоха. Обещал дать мне за них в два раза больше, чем предложил коллекционер, если я поставлю их на кон она осеклась, но буря уже разразилась.

Что?! Вы проиграли старинные марки в карты?! Разве вы не знаете, как играют шулера? У них же выиграть невозможно, у них все схвачено! Вы дожили до седых висков, мисс Питти, и не понимаете таких простых вещей?!

Не ругай меня, Аспен, я сама знаю, что просчиталась. Мне так хотелось обеспечить свою старость, что я подумала, что если мне один раз повезло, то должно повезти и во второй! Ох она окончательно сникла.

Но ведь вы больше не играете, правда? в моей голове стало кое-что проясняться, и от этого я пришла в ужас. Я не слышу ответа! Где вы были вчера ночью?

Аспен, я уже говорила тебе, что не могу покинуть дом без посторонней помощи, даже если бы захотела. А сейчас мне нужно сделать несколько звонков и заняться приготовлением к поездке в Париж, с этими словами тетушка Питти удалилась в свою комнату, и я больше ее в этот день не видела.

Назавтра я отправилась в салон оптики и выбрала себе одни из самых дорогих очков, которые там были. Да что там: если сложить все деньги, которые я потратила на очки за всю жизнь, все равно получится меньше, чем цена этой восхитительной модели. Вышла из салона я совершенно счастливым человеком, к этому чувству прибавилось еще почти забытое мной удовольствие видеть двумя глазами.

Пребывая в прекрасном расположении духа, я решила прогуляться и подумать о предстоящей поездке в Париж. В каком-то смысле я даже была ей рада: ведь раньше мне не приходилось бывать во Франции. Да и Питти так вдохновенно рассказывала о Версале, что мне очень захотелось увидеть все своими глазами. За этими размышлениями я незаметно добралась до дома старушки Пипс.

Уже вечерело, но свет в окнах не горел. Открыв дверь, я сразу направилась в спальню мисс Питти. Я заранее была готова к тому, что ее не окажется дома: Джеки спокойно спал в гостиной на диване. А когда хозяйка на месте, он следует за ней неотлучно. В ее комнате я увидела все ту же ровно застеленную кровать и, что меня удивило больше всего, пустое инвалидное кресло посередине. На мгновение я подумала, что пожилая леди принимает душ, и сломя голову помчалась туда. Ванная комната оказалась пуста и темна.

«Снова играет!» искрой пронеслась мысль, и я ринулась в гостиную к телефону, на ходу доставая из кармана визитку клуба «Карты, деньги, без стволов».

Такси! прокричала я в трубку, лихорадочно одеваясь.

«Какого черта она там делает? Да еще и без коляски! Это опасно, она старая женщина!»

В окно я увидела, как подъехала машина. Молниеносно я выбежала из дома и прыгнула внутрь такси.

Чем ближе автомобиль приближался к названному мной адресу, тем больше росло мое напряжение: я очень переживала за Питти. Расплатившись с таксистом, я рассмотрела светящуюся над полуподвальной дверью надпись: «Карты, деньги, без стволов».

Превозмогая свой страх, я спустилась вниз по ступенькам. Дверь была закрыта. Растерявшись, я уже собралась уходить, как вдруг услышала скрип и обернулась. Передо мной стоял крупный суровый мужчина.

Что надо? громко спросил он.

Я ищу мисс Питручину Пипс, пропищала я.

Что, старуха задолжала кругленькую сумму? неожиданно усмехнулся великан.

Да! слово вылетело из моего рта раньше, чем я успела подумать.

Проходи, но тихо! Старой лахудре сегодня везет, скажу по секрету. Сидит за центральным столом, сказал он сквозь зубы и попытался ущипнуть меня за мягкое место.

Не обращая на него внимания, я устремилась внутрь игрового клуба.

Было темно. Я не заметила ни единого окна, свет исходил только от игровых автоматов и тусклых ламп, висящих над покрытыми зеленым сукном столами для покера. В помещении было накурено, отовсюду слышался звон игровых монет и отборный мат разозленных проигрышем мужчин, в дыму мельтешили официантки в мини, разносящие спиртное. Похоже, в клубе намечался аншлаг: людей было много, и все они занимались исключительно азартным делом. Я, озираясь, медленно пробиралась к центру зала. Внезапно моему взору открылась удивительная картина.

Центральный стол был больше остальных, и свет над ним горел ярче. Вокруг сидели восемь человек, и среди них моя уже горячо любимая старушка. Я никак не ожидала увидеть ее в таком образе: Питручина была в давешнем бордовом бархатном платье, с плеч свисало боа из черных перьев, на голове пучок «бабетта», столь огромный, что я не сомневалась в его фальшивости. Кроме того, эту, с позволения сказать, престарелую профурсетку украшали очки-киски в черной пластиковой оправе, а в руке у нее дымилась папироса в длинном мундштуке.

Я возмущенно двинулась в сторону Питти:

Может, потрудитесь мне объяснить, что вы тут делаете? грубо, но шепотом сказала я ей на ухо, подойдя сзади.

Аспен! Ты меня напугала! слегка заикаясь от неожиданности, ответила старушка, однако взгляда от стола не отвела.

Отдышавшись, она добавила: А ты что тут делаешь?

А вот это совершенно неважно! Но вы, старая больная женщина, инвалид! Кстати, мисс Пити, а где ваше кресло? брюзжала я тихо, стараясь сдерживать бешенство.

Как ловко она обманывала меня и окружающих, притворяясь изнеможденной старухой, которую в жизни ничего не волнует кроме кражи газет!

Аспен, милая, ты мне очень мешаешь, прошипела Питти.

Все внимание игроков за столом было приковано к нам. Смутившись, я почувствовала, как румянец залил мои щеки, а рука, лежавшая на плече Питручины, затряслась от волнения.

Аспен, я тебя очень прошу, подожди меня за барной стойкой. Я доиграю и все тебе объясню, повелительно буркнула она мне, расправляя в руке карты.

Я недоуменно и послушно, как школьница, попятилась назад. Сев на высокое кресло у бара, я продолжала вести наблюдение за Питти, не переставая удивляться тому, что вижу: «Она еще и курит! Куда катится этот мир?»

Чего желаете, мисс? раздался голос бармена.

Можно воды?

«Это сборище бандитов! Пристанище людей с неуравновешенной психикой!» истерично глотая воду, я продолжала оценивать игровой клуб и его обитателей

Внезапно я почувствовала, как кто-то дотронулся до моей спины. Обернувшись, я увидела своего старого знакомого Мэтью.

А я смотрю, ты уже стала везде своей! Клубы, пабы, а теперь пришла в картишки перекинуться? с уже знакомой мне ехидцей сказал он.

Ты напугал меня!

Ого, просто вода? Удивляешь меня. Аспен, это на тебя не очень похоже! рассмеялся он, заметив, что я пью.

Очень смешно! мрачно и отрывисто произнесла я, признавая справедливость его издевки.

У тебя новые очки. Очень красивые, тебе идут, закурив сигарету, подметил он.

Мэтью, я не верю своим ушам. Ты хочешь сделать мне комплимент? я пыталась сделать вид, что мне безразлично его внимание, хотя сама пребывала на седьмом небе от счастья.

Хочу! произнес он.

Между нами повисло неловкое молчание, наши глаза встретились в полумраке, я смутилась и снова покраснела.

А что ты тут делаешь? сказали мы одновременно, обращаясь друг другу. Я нервно засмеялась, он тоже отрывисто хихикнул.

Да, собственно говоря, я и сама не пойму, что тут делаю. Пришла в поисках своей домовладелицы и, к своему удивлению, не ошиблась. Представляешь, она играет! я опомнилась первой.

Старая ведьма Пипс тут? озадаченно спросил он.

Да!

Так подожди... А как же... Она в кресле приехала? Мэтью был поражен.

Я просто ошарашена! Ты посмотри на нее! негодующе продолжала я, кивая в сторону центрального игрового стола, где сидела Питти.

Это она? Я бы ни за что не узнал ее.

О да! Она оказалась мастером перевоплощений, коллекционирующим скелеты в шкафу, сказала я, держа в руке стакан с водой.

А как твое расследование по делу о пропавшей почте? вдруг задал вопрос он, повернувшись ко мне.

Все запуталось еще больше. Я выяснила, что газеты у почтальона забирает какой-то несуществующий мужчина. Он представляется социальным работником, который ухаживает за мисс Питти, сказала я, испытывая негативные эмоции, оттого что не могу разгадать такую простую загадку. Но это все ерунда, ты-то что тут делаешь? Ты тоже игрок?