– Полина, Полюшка моя, – бормотал Петр, гладя ее по худеньким, обнаженным рукам, по плечам.

– Ой, что это вы? Вовсе даже не Полюшка, а Нина! Угостите шампанским, хорошенький брюнетик?

– Пошли, пошли... Туда, к тебе... Лодка наша... Шампанское – потом, все потом!

– Вы на ночь или на время?

– На ночь... Навсегда!

– Да куда ж вы? – всполохнулись Мишка и Филька, видя, что матерый осетр из их рук уплывает. – Петр Никифорыч, родной, только гулять начали! Мы ж еще к Ванде поедем!

– Идите в...! – напутствовал дружков-мошенников Быков.

В крошечной комнатушке, где горел над кроватью розовый ночник и душно пахло пачулями, пудрой, жжеными волосами, Быков сорвал с себя галстух, повалился на широкую кровать проститутки и захрапел. Нина только руками всплеснула, сняла с гостя туфли и приютилась рядышком – счастливая, что оставили в покое и можно выспаться.

Ранним утром Быкова нашел Аким. Стучался в тонкую дверь, вздыхал, брезгливо оглядывался. В заведении все спали, отдыхая после хмельной ночи.

– Ой, кто там? – подала голос Нина.

– За Петром Никифорычем... Открой, барышня...

Брякнула щеколда, из проема пахнуло духами. Аким, входя, огляделся. Хозяин спит не раздевшись, девица в одной сорочке кутается в платок, к стене привалилась, дрожит.

– Не бойсь, не обижу. Петр Никифорыч, вставай, домой поехали! Ишь куда тебя, батюшка, занесло!

Петр проснулся быстро, вскочил, обулся. Вопросительно взглянул на Нину. Следуя безмолвной ее указке, ополоснул лицо, утерся и сказал:

– Поехали, Аким. Молодец, что сыскал меня. Спасибо.

Вынул из кармана бумажник, из бумажника – сторублевый билет, отдал Нине.

– И тебе спасибо, красавица, за приют и за то, что не дала прощелыгам меня обобрать. Сама тоже, вижу, не покорыствовалась.

– Ой, да зачем так много...

– Бери. И уходи отсюда. Нет, вот что: пока не уходи. Аким! Позаботишься?

– Сделаем...

– Зря вы это, Петр Никифорыч, – вздохнул Аким уже на улице и выразительно щелкнул себя по кадыку. – И место негодящее...

– Молчи, Аким. Больше такого не будет. В университет поступлю.

Быковское слово крепкое, быковская порода упрямая. Про Полину Петр больше не вспоминал, выучился на доктора, встретил хорошую девушку, женился. Перед самой свадьбой приходила к нему молодушка-мещанка – с мальчишечкой трехлетним. Хорошо одетая, гладкая, веселая... Петр Никифорович не удивился – он лечил народ небогатый, за деньгами не гнался. Своих доставало.

– Не узнаете меня? – щедро улыбнулась женщина. – Нина я по-прежнему. А по-новому – мещанка Анна Скорцова.

– Так это твой мальчишка? Здоровенький.

– Мой. Замужем я, живем ладно. Муж свою парикмахерскую держит. Старое бросила, и за то вам земной поклон. Приданое вы мне дали, Аким Акимыч жениха сосватал...

– Ну, хорошо, хорошо. И я женюсь скоро.

– Не на той ли Полине, чьим именем вы меня звали?

Петр Никифорович изменился в лице.

– Ох, что-то я, дура-баба, не то сказала... Простите, ежели что, пойду я... Счастья вам с молодой женой, здоровьица, долгой жизни!

Долгого счастья с молодой женой у Быкова не вышло – помешала революция. Красный вихрь раскидал семью, Быков оказался в Берлине, его жена и сын застряли в Одессе, и заветное кольцо осталось у них... А Вера Солодкова, дочь Петра и Полины, росла и жила в волжском городке, и заботился о ней дядя ее, которого она за отца почитала, и мать, которая умерла рано, но перед смертью успела полкольца дочери отдать, завещав беречь и хранить.

ГЛАВА 19

В тот день Аля не пошла ночевать домой. Правда, она часто оставалась у Мельникова. Ей давно опротивела маленькая квартира, в которую она перевезла маму, а вместе с ней каким-то образом переселился дух нищеты, грусти, неустроенной старости. Диван в кабинете ученого был кожаный, неудобный, кряхтел износившимися пружинами, простыня сползала со скользкого покрытия. Она крутилась с боку на бок и думала о прекрасной, сверкающей жизни, о заморском женихе-миллионере, который предназначен не ей. Другой. Но почему же другой-то? Чем она лучше Анжелики? Она же ничего не сделала, пальцем не шевельнула ради своего будущего, ей с рождения кем-то неведомым было предназначено богатство!

Под утро, совершенно измученная горькими размышлениями, Анжелика выбралась в кухню, жадно закурила и поставила греться чайник. Из коридора послышались шаркающие шаги – Мельников, видно, тоже не спал или только что очнулся от зыбкого старческого сна.

– Что ты, Аля? Утро?

– Семь часов. Зачем встали? Что-то болит?

– Ничего у меня не болит. Старость, даже спать сил нет. Напишем с тобой письмо?

– Какое еще письмо? – недовольно пробормотала Аля. Схватила закипевший чайник, обожглась струей пара. – А, письмо... Напишем. Вы что хотите на завтрак, овсянку?

– Можно овсянку. Можно манку. Жидкую.

– Хорошо. Только молока нет. Я выйду в магазин.

– Не надо, не бегай. Сварим яйца всмятку...

Но Анжелика была уже в прихожей, вдевала руку в рукав пальто, выталкивала застрявший там кашемировый шарф.

В круглосуточном супермаркете она купила два пакета молока, кефир, кофе, яблоки и круглый английский кекс. Старик последнее время пристрастился к сладкому, жаловался на постоянную горечь во рту. От таблеток, конечно. Зевающая кассирша мучительно долго пробивала чек, ошибалась, исправлялась, отсчитывала скользкую медь на сдачу и укладывала покупки в шуршащий, слипшийся пакет. И такая скука была в этой заспанной толстухе и в серо-ледяном питерском утре, в желтушном свете фонарей, что Але захотелось не то зевнуть, не то заплакать. От недосыпа слегка потряхивало, по хребту проходил озноб.

«Сегодня суббота, – соображала Аля, пешком поднимаясь по лестнице на шестой этаж, тренировки ради. – Покормлю старика, напишу для него письмо и уеду домой. Лягу спать и просплю до вечера, а там можно будет позвонить Ленке и поехать куда-нибудь плясать».

Но вечером того дня Ленке пришлось одной отплясывать в «Манхэттене» на Фонтанке. Анжелика переобулась в прихожей, кинула на вешалку пальто, принесла в кухню пакет и стала складывать продукты в холодильник.

– Сергей Анатольевич! Вам яблоко потереть?

Мельников не ответил, и Анжелика на цыпочках пошла по коридору. Она не сомневалась, что старик прикорнул, пока ее не было, и теперь не стоит его будить. Но в спальне Мельникова не обнаружилось.

Анжелика нашла старого ученого в кабинете. Он полулежал на неубранном диванчике – голова неловко откинута на спинку, ноги на полу, из пальцев правой руки выпала толстенькая записная книжка. Глаза Мельникова были открыты, лицо очень спокойно.

Аля не стала подходить к Мельникову. Ясно было с порога – его ученая карьера окончена. Он мертв, умер внезапно и спокойно. Просто остановилось изношенное сердце. Просто... Но сейчас не стоит думать об этом. Сейчас нужно позаботиться прежде всего о себе. Много нам не надо, мы не мародеры. В тяжелой шкатулке под столом деньги – взять ровно половину. Тяжелый золотой портсигар нам совершенно не нужен, возни с ним! А вот крохотный дорогущий лэптоп, купленный три месяца назад, нужно припрятать, тем более что чек и все документы на него хранятся у Анжелики! Повинуясь непонятному предчувствию, она спрятала в свою сумку и записную книжку, которую Мельников взял в руки перед смертью. А потом подошла к телефону и спокойно позвонила знакомому врачу Сергея Анатольевича.

Анжелика уже знала, что будет делать, поэтому все время была где-то не здесь, словно по ту сторону, словно на том берегу. На похоронах Сергея Анатольевича она пребывала в забытьи, окунала лицо в букет белых лилий и ни на кого не поднимала глаз. Ее не взволновало даже появление последней бывшей жены Мельникова – шустрой старушки и его сына-флегматика. Родственники мгновенно потеснили «самозванку» и с большим скандалом отдали то, что Сергей Анатольевич ей завещал. Но и рисунок Добужинского мало порадовал Анжелику, не коснулся как-то ее души.

– Убивается, – с сочувствием говорили друзья-соратники Мельникова. – Он ей вместо отца был...

Находились и циники, предлагавшие другую версию, полагавшие, что рыжеволосая валькирия приходилась ученому последней, отнюдь не платонической любовью. Ну так что же? Все равно ее жалко. Имущество оттяпали родственники, а девочка лишилась близкого человека.

И все они были не правы. Анжелика была безмерно благодарна Мельникову за все, что он сделал для нее при жизни, но более – за то, что оставил после смерти. И главным сокровищем справедливо полагала письмо Алексея Быкова. Как Кощеева смерть, хранилось оно в виртуальном почтовом ящике, а почтовый ящик – в лэптопе, а лэптоп в изящном замшевом чемоданчике.

Еще два дня Аля чувствовала себя задумчиво-сонной, двигалась словно под водой и слышала все окружающие звуки словно сквозь водную толщу. А утром третьего дня сказала матери, помешивая кофе:

– Я хочу съездить в Верхневолжск.

Варвара Борисовна встала, поставила банку джема в холодильник, достала масленку, снова вынула джем. Аля наблюдала за этими хаотичными действиями, говорящими о сильном душевном волнении, с интересом.

– Почему ты не спрашиваешь – зачем?

– Откуда ты знаешь? – глухо спросила мать, продолжая смотреть в холодильник, точно василиска там увидела.

Один из принципов житейской мудрости, усвоенных Алей, звучал так: не беги вперед паровоза. Не переспрашивай, не задавай лишних вопросов, не торопи события и старайся «держать лицо». Потому она сдержала крутившийся на языке вопрос и промолчала. Мама наконец-то закрыла холодильник и вышла. Ее не было довольно долго, и вернулась она торжественно. На вытянутых руках принесла тяжелый сундучок – шкатулку. Детской невыполнимой мечтой Али было порыться в этой шкатулке, нацепить на себя сверкающие бусы чешского стекла или старинную прабабушкину камею. Но мама шкатулку не давала – кроме бижутерии, хранила там и деньги, и документы, и клеенчатую коричневую бирку с надписью химическим карандашом: «Тятькина, дев., 2600 кг, 1 апр. 1980 г.», и еще что-то такое, что дочери видеть не полагалось – до поры до времени.

Из глубин шкатулки, с самого дна Варвара Борисовна достала синюю папочку. Единственные документы памяти, единственные свидетельства того, что Анжелика появилась на свет не по вине святого духа или гипотетического моряка-подводника, хранились там.

– Я не видела такой фотографии, – хмыкнула Аля. – Это ты где? На юге?

Снимок был сделан на набережной Пицунды, и странно было думать, что где-то еще существует и набережная, и кипарисы, и тот суетливый фотограф в белой панамке, который так пылко советовал «чудесной, чудесной паре» «обняться и сблизить головы», и его грустноглазый, аляповатый попугай, быть может, тоже еще жив? Анжелика смотрит на фотографию. Крошечное оконце во времени, золотым росчерком в углу помечен 1979 год, и мать, удивительно хорошенькая, белозубо хохочет, а обнимает ее за талию высокий мужчина в белом костюме.

– Пицунда. Это я. А это твой отец.

– Кто?

В ответ Варвара Борисовна жестом фокусника извлекла из той же папки ветхий листочек, вырванный когда-то из записной книжки – с краю напечатана была буква «Я».

Аккуратный канцелярский почерк, но лихие хвостики у последних букв. «Лапутин Ярослав Алексеевич, 990-966, г. Верхневолжск».

– Это мой отец? Живет в Верхневолжске? Забавно.

Варвара Борисовна ожидала другой реакции, но уже ничто не могло сбить ее с романтического настроя.

– Да. Мы познакомились в Пицунде. Не знаю, зачем он оставил мне номер телефона. Я даже не знаю, существует ли этот телефон. Никогда по нему так и не позвонила. Он даже не знает, что ты родилась...

– Почему, мам? Хоть раз...

– Он ни разу не позвонил мне. И я не стала. Я была для него курортным приключением, незначительным эпизодом...

– Фу-ты, как романтично. Мам, давай не будем играть в «Москва слезам не верит». Давай позвоним. Прямо сейчас?

– Да ты что, – испугалась Варвара Борисовна, но неугомонная, несгибаемая дочь уже схватила трубку, набрала номер и прокричала:

– Але! Телефонный код Верхневолжска, будьте добры!

Так же деловито она настучала по жалобно пищащим кнопочкам заветный телефон и стала слушать гудки.

– «Набранный вами номер не существует», – оповестил ее механический женский голос.

– За столько лет телефон мог измениться. Мам, это ничего не значит. Ты мне дай эту бумажку и эту фотографию, ладно? Есть еще вещественные знаки невещественных отношений?

– Вот... И вот.

Варвара Борисовна положила перед дочерью котенка, кое-как слепленного из ракушек, и крошечную сувенирную бутылку армянского коньяка.

– Надо же, коньяк-то из трехзвездочного стал элитным, – хмыкнула Анжелика и одним движением скрутила пробку. – Давай, мамуль, за счастливое воссоединение семьи!

ГЛАВА 20