– Теперь ты заработаешь денег и сможешь приехать к нам в гости!

– Спасибо, сестренка...

Вероника Андреевна встревожилась:

– Веруша, а ты уверена, что это безопасно? Вдвоем с мужчиной, в каком-то особняке... Писатель? А что он написал? Помни, ты из такой семьи...

– Бабуль, он же отец моей лучшей подруги! Не знаю, что он написал. Может, ничего пока. Все будет в порядке!

– Ну, дай бог!

Отца в городе не было, его мобильный не отвечал. Молчал и мобильник Алексея – вернее, откликался невнятной английской фразой. Ну и пусть. Она закончит работу. У нее будут деньги, она позвонит ему и скажет что-нибудь с намеком. Например: хочу вернуть должок. Или: ты, кажется, в гости приглашал? Я сейчас как раз в аэропорту, встретишь меня? «Мне в Париж по делу срочно». И приедет, если он попросит. Гордая, независимая, вся в белом, как Ума Турман!

В таких мечтах незаметно пролетела ночь, а в половине шестого у подъезда засигналила машина. Вера подскочила, кинулась к окну – неужели это за ней! Автомобиль, огромный, как бронетранспортер, а возле него – Саша Геллер, машет рукой. Вера кинулась в прихожую, где уже стоял чемодан, стала влезать в шубку, но передумала, сорвала с вешалки ярко-желтый пуховик.

– Вероник, да ты не спеши, не надрывайся, – ласково посоветовала Саша, когда Вера вылетела из подъезда – пыхтя, грохоча, цепляясь за порожек щегольским чемоданом на колесиках. – Приготовься к церемонии знакомства! На три-четыре! Папа, выходи! Вероника уже тут! Вероника – Ярослав Алексеевич Лапутин!

Из кожаного, ароматного нутра автомобиля вылез мужчина. Сразу видно, что Сашин отец. Пожилой, а красивый. Лицо серьезное, губы плотно сжаты, глаза усталые, на правом лопнул крупный сосуд.

– Очень рад с вами познакомиться, Вероника. Аля много рассказывала о ваших достоинствах и талантах. Я рад, что буду с вами работать.

– И я тоже очень рада, – пролепетала Вера. Лапутин взял у нее из рук чемодан и закинул его в багажник, открывшийся как по волшебству.

«Где же я его видела? – соображала Вероника. – По телевизору? Да, скорее всего. Известная личность».

От «известной личности» исходило легкое амбре перегара. Так обычно благоухал по утрам Михеев. Будем надеяться, Лапутин не водит дружбы с зеленым змием, не будет ловить чертей в комнатах уединенного особняка и гоняться за ней, Верой, с топором, как Джек Николсон в фильме «Сияние»!

Ярослав Андреевич сел за руль, Саша с ним рядом. Веронику посадили на заднее сиденье, и она почти сразу задремала – так мягко и уверенно шла большая машина, таким уютным было сиденье. Время от времени она просыпалась, смотрела в окно – мимо проносились придорожные посадки, маленькие деревянные домики с палисадниками, с «удобствами» во дворе. В особняке, где ей предстоит прожить по меньшей мере месяц, наверняка «удобства» внутри. Может быть, даже джакузи. Сладкие пузырьки, сладкая нега... Вероника снова засыпала, и грезился ей честный дневной труд на литературном поприще, тихие вечера у камина, бокал глинтвейна и прогулки по сказочному заснеженному лесу.

– Проснись, засоня! Город!

– Вероника, тут базар. У вас есть спортивный костюм? Будем ходить на лыжные прогулки в свободное время.

Вера встряхнулась и огляделась. Правда, спортивного костюма у нее нет. Лыжные прогулки? Чудесно!

– Ну что, пошли! – Саша нетерпеливо переминалась. – Нужно купить еще кое-что из продуктов, папа сходит. А мы с тобой – на вещевой рынок!

Вероника сразу присмотрела себе костюм – красивый, темно-синий. Но Саша покачала головой, потянула ее за руку в гущу базара.

– Вот хороший костюм. Примеряй, чего стоишь? Сумку мне давай и куртку.

– Да зачем мерить-то, морозиться? – вступила румяная, тугощекая продавщица – бывшая Вероникина коллега.

– Как – зачем? Мало ли как их шьют, может, размер неправильно обозначен! Меряй, Вероник, не стесняйся!

Вера отдала Саше сумку и куртку, с трудом влезла в узкое заприлавочное пространство. Мерить было неудобно – и продавщица, и Вероника стукались локтями о прилавок, путались в штанинах и рукавах, один раз даже встретились лбами – но костюм оказался впору и был куплен. Потом пошли завтракать. В маленьком, полутемном и полусыром кафе им подали вкусные бифштексы с недоваренным рисом. Вероника очень боялась, что они долго возились и Ярослав Алексеевич будет сердиться. Поэтому торопила Сашу и понуждала отказаться от кофе с пирожными. Но когда девушки вернулись к машине, его там еще не было. Появился он только через полчаса, значительно приободрившийся.

– Поехали, девчата? Я перекусил, а вы как, не успели?

– Мы тоже позавтракали. Сейчас кофе попьем.

Саша достала из сумки блестящий термос, сунула Веронике:

– Пей кофе, торопыга!

Вероника выпила два термосных колпачка обжигающе-горячего, горько-сладкого кофе и снова стала смотреть в окно. Ах, как однообразен зимний среднерусский пейзаж, как тянет в сон от этого однообразия! Ярослав Алексеевич включил радио – на волнах «Русского шансона» зазвучал недвусмысленный блатняк. Про волка, что попал в капкан, про мать, что не дождется сыночка, – и под убогую мелодию Вера снова провалилась в сон. Тяжелый, мутный сон – словно она крепко выпила.

ГЛАВА 27

– На закате не спи: проснешься – испугаешься, – советовала Вероника Андреевна внучке.

– Почему?

– Заснешь при свете – проснешься в темноте, вот душа в тебе и испугается.

И была права бабуля.

Вероника проснулась в темноте, проснулась с дрожью, как от дурного сна, и сразу же припомнила ночь, проведенную в номере у Алексея. Тогда она тоже не смогла сразу понять, кто она и где. Но тогда ощущения были со знаком плюс, теперь же – минус. Толстый минус огненным змеем извивался под полуопущенными веками, под черепом проносились оранжевые вспышки, и от этого было больно и тошно.

«Я помню – мы ехали в машине. Я, Саша и Ярослав Алексеевич. Потом покупали на рынке спортивный костюм. Позавтракали, выпили кофе в автомобиле, и я заснула. Мы уже приехали? Я что, пила? Много?..»

– Вера-Вера-Вероника! Вставай, душа моя! Пора, красавица, проснись! Голова болит? Водички дать? Да-а, здорово ж мы вчера накатили! Да открой глаза-то и держи стакан!

В ладони Веры ткнулся холодный, влажный стакан. Пить и в самом деле хотелось, горло болело, как ободранное наждаком, язык распух так, что не умещался во рту. Вода – какое счастье! Холодная, ласковая, чистая...

– Еще, – потребовала она, протягивая руку со стаканом в пространство.

Невидимый собеседник хмыкнул, но стакан взял и снова отдал Веронике – уже наполненным.

Наконец она решилась открыть глаза. Бревенчатый потолок, бревенчатая стена, в углу потрескивает и плюется искрами камин. А у кровати сидит, вольготно развалясь в кресле-качалке, Лапутин Ярослав Алексеевич в дивной красоты бархатном халате с золотыми драконами, иероглифами и прочим китайским антуражем, а подпоясан халат витым шнуром с кистями. Загляденье!

– А ты, смотрю, не дура поддать! Мы с тобой скучать не будем, верно?

– О-ой... Разве мы пили?

– А то как же! Сначала кофе с коньяком, потом ты решила, что начало нашего сотрудничества надо отпраздновать. Остановились и взяли шампанского. Потом у дружбана моего самогончиком изюмным догнались... Вот была картина маслом! Мы тебя на снегоход – а ты лыка не вяжешь! Но ничего, доехали...

– Я прошу прощения. – Вероника приподнялась на своем узком и жестком ложе. – Со мной такое в первый раз.

– Надо же когда-то начинать! Опохмелишься?

– Н-нет, спасибо. Мне бы умыться. Вообще привести себя в порядок...

– О чем речь, сокровище мое! Вон там умывальник, приводи сколько хочешь! Понадобится целиком помыться – баньку растопим, долго ли? Нужное место, не обессудь, во дворе. Одевайся теплее, здорово похолодало с ночи!

– Да. Конечно. – Вероника встала, нашарила ногами свои ботинки. – А... где мой багаж?

– Конечно, в твоей комнате, дорогуша! У тебя ж тут своя комната есть, в курсе? Иди-иди, по коридорчику прямо и налево. Или проводить?

– Спасибо. Я сама.

Насколько могла понять Вероника в своем полухмельном-полусонном состоянии, дом был довольно большой, одноэтажный, отапливался печками. Рядом с камином не было дров, не чувствовалось характерного запаха древесины – зато виднелись следы угольной крошки. Топят углем. Блестящий вывод. Банька и «нужное место» во дворе... Она ведь совсем недавно думала или говорила с кем-то об этом. Дежавю? «Интересно, я правильно повернула? Какой длинный коридор!»

Ее чемодан и сумочка валялись на полу в маленькой комнате. Вся обстановка – двуспальная кровать под огненно-красным шелковым покрывалом, картина над кроватью, огромное зеркало, шкаф. Что ж, и это неплохо.

Она без сил опустилась на кровать, и дрема снова закачала ее в своих душных, темных объятиях. Но что-то в этой дреме вдруг припомнилось, отчего Вера подпрыгнула на кровати и открыла глаза. Вот черт! Она ж сюда не валяться и дремать приехала, а работать! Да. Напилась вчера до провала в биографии. Вела себя недостойно. Судя по всему, Ярослав Алексеевич не сердится, а так, подсмеивается над ней. У нее есть шанс загладить свою вину. Прямо сейчас привести себя в порядок, выйти к нему в гостиную и заявить, что готова приступить к работе!

Вместо умывания протерла лицо тоником, руки – влажными салфетками, припудрилась, причесалась, натянула трикотажные брючки и белый пушистый свитер. Приглаживая волосы, подошла к окну – и обомлела. За окном был лес. Самый настоящий зимний лес, сосны с заснеженными ветвями, голубоватые тени на снегу, испещренном следами. Кто там бегал, кто снег истоптал? Зайцы играли в пятнашки или лисичка ловила под снегом мышей? Или серые волки приходили посмотреть на дом, повыть о своей волчьей участи? Ну, это уж сказки. Нет тут волков, они уже только в зоопарках остались! Неплохо было бы побегать на лыжах по такому лесу... А какой снег идет! Крупные, густые хлопья кружатся медленно...

Вероника уверенно процокала каблучками по коридору и, войдя в гостиную, произнесла заученное:

– Ярослав Алексеевич, я готова работать.

– Ай, молодец, – отозвался из кресла Лапутин. В одной руке держал он коньячный бокал, в котором плескалась янтарная жидкость, в другой – толстенную сигару. – Тогда давай, сообрази нам обед.

– Обед?

– Ну, если хочешь, завтрак. Эх, я, башка баранья! Я ж тебе хозяйство-то не показал! Пошли, пошли, голуба, передам тебе арсенал!

Вероника старалась ничем не выказать своего потрясения. Да, ей никто не сказал о том, что ей придется готовить еду. Но, с другой стороны, Саша предупреждала – горничных с кружевными наколками в доме нет. Значит, следовало составить реальную картину вещей, а не предаваться мечтам о скатерти-самобранке!

– Ну вот. Кухня большая, просторная. Вода в кране есть, подается из емкости в подвале. Должно хватить надолго, но расходуй осторожнее, зря не лей. Плита газовая, на баллонах. А теперь внимание! Кладовая!

И провел Веру узким коридорчиком в холодную комнату, всю по стенам уставленную стеллажами. Банки с консервированной ветчиной и рыбой, со сгущенным молоком, с фруктами и фруктовыми салатами, соленьями и вареньями – Вероника присвистнула, как мальчишка. Ей вспомнились «дары» колхозников, съестное простонародное изобилие.

– В погребе картошка, капуста, свекла, лук и свежие яблоки. Тут, в ларе – хлеб, двадцать замороженных буханок. Понимаю, этого мало. Но муки сколько угодно. Печь-то умеешь? Ничего, научишься! Тут крупы – я гречневую кашу уважаю. Макароны, сахар, соль. Приправы, сушеная зелень. Сухофрукты. Сухое молоко. Тут вода минеральная, есть с пузыриками, есть без пузыриков. Как? Умеет Лапутин припасы делать?

О двух ящиках виски, стоявших в уголку под рогожкой, Ярослав Алексеевич деликатно промолчал.

– Двери в кладовую плотно прикрывай. На тепло мышки лесные побегут, все погрызут. Боишься мышей? Не боись, Лапутин всех победит. В морозильнике, в кухне, мясо. Курята, свининка, говядинка... Сосиски и колбаса. Настоящему мужику без мяса обед не обед, так ты и знай. Ты, смотрю, тоже на диете не сидишь, – добродушно нахамил хозяин. – Но мяса должно хватить. Если недостанет – пойду на охоту. Ружье с собой прихватил, подстрелю свежатинки. Со мной не пропадешь!

Вероника вежливо кивнула, но сердце у нее беспокойно заныло. Не много ли спиртного в «закромах родины» таится? В кладовой – виски, в холодильнике – упаковки с пивом, в шкафу – бесчисленные винные бутылки... Но, очевидно, все это держится на всякий случай, как и большинство припасов? Вдруг гости-охотники нагрянут, вдруг непогода застанет...

Рассуждения ее Ярослав Алексеевич тут же опроверг. Вызволил из громадного холодильника банку пива, дернул за колечко – взвился дымок – и сделал могучий глоток.

– Хочешь? – предложил, поймав взгляд Вероники.

– А? Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь. Пойду сосну часок. До обеда.