– Аннулировал?! – воскликнула Мадди. Но если брак аннулируют, будет ли Нейтан выплачивать ей денежное пособие? Или она не получит средства на открытие магазина? И тогда лорд Данем снова станет ее преследовать… – И что ты ему ответил? Конечно, отказался?

– О господи, разумеется, отказался. Я не стану плясать под дудку этого дьявола.

У Мадди немного отлегло от сердца, и она опустилась в плюшевое кресло у камина. Попивая шампанское, она наблюдала за Нейтаном, метавшимся по спальне, словно лев в клетке. Возможно, это был ее шанс. Вряд ли у нее когда-либо появится лучшая возможность исправить свое незавидное положение в этом доме.

– Полагаю, что графа беспокоила лишь ситуация твоей сестры, – сказала она. – Леди Эмили готовится к дебюту, и даже я понимаю, что наш брак запятнает ее репутацию.

– С Эмили все будет в порядке. – Нейтан сердито сверкнул глазами. – Я об этом позабочусь.

– Но как? Пугая косыми взглядами какого-нибудь незадачливого юнца, пока он не согласится ухаживать за ней? О, Нейтан, этот план едва ли осуществим.

– А что ты предлагаешь? Согласиться на признание нашего брака недействительным? – Он направился к ней. – Нет, ты не можешь желать этого. Ты – золотоискательница, Мадлен, и тебе нужен этот брак ничуть не меньше, чем мне.

Мадди со страхом смотрела на возвышавшуюся над ней фигуру мужа. Он сейчас походил на бочонок с порохом, который мог взорваться от малейшей искры. Но что же ему сказать? Не могла же она раскрыть ему свои собственные планы – планы, о которых он не должен был ничего знать…

– Я хотела сказать только одно… Возможно, есть какой-то способ улучшить нынешнее положение дел – хоть немного. Чтобы я не выглядела… столь губительным бременем.

Нейтан отошел от нее на несколько шагов, затем обернувшись, проворчал:

– Какой способ? Ведь ты – просто актриса, женщина сомнительной репутации. Я купил тебя на аукционе, в котором участвовали и многие мужчины, желавшие сделать тебя своей любовницей. К завтрашнему утру все высшее общество загудит в предвкушении скандала.

– Да, знаю. – Мадди поморщилась при мысли о том, что ее осудят как авантюристку, соблазнившую наследника графа Гилмора. И она станет объектом злобных сплетен. Допив шампанское, она протянула Нейтану пустой бокал. Пока он наполнял его, она продолжала: – Тем не менее я подумала, что, возможно, мне не стоит вести себя столь вульгарно. Нельзя ли мне немного… смягчить свою игру? Уверена, твой отец по-прежнему будет питать ко мне отвращение, даже если я начну строить из себя благородную леди.

Нейтан нахмурился.

– Ты уже говоришь как леди. Где, черт возьми, ты научилась правильному произношению и аристократической манере держаться?

Под его пристальным вопросительным взглядом Мадди с наивным выражением лица изобразила удивление. Он не должен был догадаться, что ее покойная мать – настоящая леди по происхождению и воспитанию. И не должен был знать о том, что она надеялась в скором времени повстречаться со своим дедом герцогом Хутоном.

Уж если у Нейтана были от нее секреты, то и она не станет выдавать свои.

– Я актриса, не так ли? И мой талант состоит в том, чтобы копировать речь и поведение тех людей, которых я играю. К тому же я могу уговорить старую графиню, чтобы обучила меня хорошим манерам. И тогда, через неделю или две, я превращусь в образец благопристойности.

Мадди приготовилась услышать возражения. В конце концов, ее идиотское поведение – идея Нейтана.

– И ты действительно веришь, что это поможет улучшит ситуацию для Эмили? – Виконт сверлил ее взглядом.

Она утвердительно кивнула.

– Да, конечно. Если я не буду чавкать за столом и нести всякую околесицу, то у семьи не будет повода меня стыдиться. И слухи сами собой заглохнут – ведь пресловутая леди Роули окажется спокойной, сдержанной особой, образцом достойного поведения.

Нейт хмыкнул и проговорил:

– Ты – спокойная и сдержанная? Бьюсь об заклад, что у тебя ничего не выйдет. – Его губы внезапно дрогнули, и на щеках обозначились ямочки.

Шампанское, вероятно, начало действовать, потому что Мадди вдруг ощутила легкое головокружение и прилив сил. Тоже улыбнувшись, она заявила:

– В таком случае я принимаю пари. И если выиграю, то ты выплатишь мне заклад.

– Заклад?..

– Да. Что-нибудь с бриллиантами.

Неужели она и впрямь это сказала? Мадди хотела взять свои слова обратно. Требование драгоценностей лишь утвердит его во мнении, что она – охотница за богатством.

Но было уже поздно. Нейтан поставил свой бокал на стол и протянул ей руку.

– Согласен. Пожмем друг другу руки и будем считать, что заключили сделку.

Мадди уставилась на его протянутую руку. У него были очень длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями и бронзовой от загара кожей. Мадди вдруг почувствовала, что ей ужасно хочется прикоснуться к нему. И в то же время хотелось бежать – опять все та же странность.

– В этом нет необходимости, – сказала она.

– Это мне решать, – заявил Нейтан. – Давай сюда свою руку. Быстро!

Тут в глазах его вспыхнули лукавые огоньки. Было ясно, что он заметил ее страх и неуверенность. Потому и решил завладеть ее рукой во что бы то ни стало. Что ж, почему бы и нет? В конце концов, она сделала выбор, когда согласилась выйти за него замуж. В церкви она дала обет стать его женой, и следовательно… Ох, да ведь она же действительно хотела лечь с ним в постель, чтобы Нейтан научил ее всему, что умел сам.

Собравшись с духом, Мадди протянула мужу руку. Его пальцы коснулись ее ладони, и тотчас же по руке Мадди пробежала горячая волна, затвердели соски и перехватило дыхание. Похоже, Нейтан тоже что-то почувствовал, потому что его глаза вспыхнули еще ярче.

Но вместо того чтобы пожать ей руку и встряхнуть, Нейтан потянул ее на себя, заставив Мадди подняться из кресла. В следующее мгновение он заключил ее в объятия. Взяв из другой ее руки бокал с шампанским, муж поставил его на стол, после чего обнял еще крепче.

От его внезапной близости сердце Мадди бешено забилось. И сейчас еще более остро ощущался исходивший от него чудесный запах сандалового дерева. Прильнув к его мускулистой груди, девушка тихонько вздохнула. И вдруг внимание ее привлек рисунок на его халате. Заинтересовавшись, Мадди провела кончиками пальцев по вышитому узору. Неудивительно, что она заметила его только сейчас – мифические крылатые существа были вышиты теми же ярко-зелеными нитками, из которых была соткана и сама материя.

– Драконы?

– Да, они. – Его глаза горели таким же зеленым пламенем. – Китайцы не мыслят жизни без них.

Мадди вдруг захотелось расспросить виконта о его странствиях в Китае, но сейчас был совершенно неподходящий для этого момент.

– Мастерство исполнения выше всяких похвал. – Она провела пальцами по широкой груди мужа, наслаждаясь великолепием ткани и теплом его тела. – Шелк поразительно нежный и мягкий. Ничего похожего я еще никогда не видела.

– Мой склад ломится от шелков. Я подарю тебе столько отрезов, сколько захочешь, лишь бы ты продолжала ласкать меня подобным образом. – С играющей на губах улыбкой Нейтан сейчас очень напоминал того привлекательного господина, который явился к ней на аукцион.

Тут Мадди взглянула на мускулистую грудь мужа, видневшуюся в вырезе его халата, и к горлу ее подкатил комок. Она старалась не думать о том, что под халатом, но, увы, ни о чем другом сейчас думать не могла.

Судорожно сглотнув, она пролепетала:

– Я очень хочу провести с тобой сегодня ночь.

И тотчас же руки его заскользили по ее спине. Затем ладони легли ей на ягодицы, и он крепко прижал Мадди к себе. Так они стояли некоторое время – грудь к груди и бедра к бедрам. Сквозь пеньюар и тонкую ткань ночной сорочки она ощущала жар его тела, и ей было трудно дышать.

Нейтан смотрел на нее сверху вниз, и глаза его горели все ярче – было очевидно, что он страстно ее желал. До этого он скрывал свою пылкую страсть под маской язвительного ума и холодной властности, но теперь было ясно, что он уже не в силах сдерживаться.

– Значит, мы в полном согласии, – констатировал он. – Не будет никакого аннулирования. И я намерен это подтвердить. Сегодня ночью. Сейчас.

«Да-да, он едва сдерживается», – промелькнуло у Мадди. И по телу ее снова прокатилась горячая волна. Колени же подгибались, когда она тихо прошептала:

– Конечно, сейчас.

Он тотчас же склонился над ней и припал к ее губам огненным поцелуем. Прижимая ладонь к ее затылку, он приоткрыл языком ее губы и скользнул между них. Пульс Мадди участился, а кровь словно вскипела, ей казалось, что все части ее тела пробудились к какой-то новой жизни… Прильнув к плечам мужа, она почувствовала, как от его жгучего поцелуя у нее набухла и отвердела грудь и запульсировало внизу живота.

Но даже в этом водовороте ощущений Мадди прекрасно осознавала: главная цель Нейта – дать отпор отцу, и именно поэтому он решил во что бы то ни стало закрепить их брак физической близостью, ведь тогда никто, даже самый изворотливый адвокат, не сможет разорвать их супружеские отношения. Да, она понимала это, но теперь ей было все равно, что двигало Нейтаном. Ей безумно хотелось познать физическое единение с этим мужчиной, а все остальное совершенно ее не интересовало.

Из горла Мадди вырвался тихий стон, и пальцы ее, пробежав по груди Нейтана, заскользили по его щеке – хотелось нащупать одну из тех чудесных ямочек, что она успела полюбить. Какое это дивное блаженство прикоснуться к нему наконец-то, оказаться в его крепких объятиях, впитывать в себя его жар, его силу…

Тут Нейтан оторвался от ее губ и принялся покрывать поцелуями ее шею. Мадди тотчас запрокинула голову – чтобы было удобнее. Да, он был прав: они действовали в полном согласии, и казалось, оба они никак не могли насладиться друг другом – хотелось еще и еще…

Внезапно его руки оказались на ее талии, и он, одним ловким движением развязав на ней пеньюар, сбросил его с ее плеч. Шелковое одеяние бесшумно скользнуло на пол. Нейтан же чуть отстранился и окинул взглядом ее грудь, просвечивавшую сквозь тонкую ткань ночной сорочки.

Затем принялся поглаживать и ощупывать ее груди – сначала одну, потом другую. Когда же пальцы его легонько сдавили сосок, Мадди невольно застонала. Не успела она перевести дух, как муж проворно освободил ее из плена – ночная сорочка соскользнула с ее плеч, но задержалась на бедрах, спасая от полной наготы.

И тут Мадди вдруг сообразила, что свет свечей падал на ее обнаженную грудь – она не успела потушить их до появления Нейтана. Каждый раз, когда Мадди представляла себя впервые с мужчиной, она думала, что все будет происходить под прикрытием темноты и под одеялом, с долгими страстными поцелуями, предваряющими интимные ласки.

Но они сейчас стояли у камина, и Нейтан раздевал ее с ловкостью опытного соблазнителя. Она никак не ожидала от него подобной прыти. И уж тем более не ожидала того, что он уставится на ее обнаженные груди с алчным выражением лица; сейчас он представлялся ей огнедышащим драконом, готовым ее испепелить.

Тут Нейтан склонил голову к ее груди, и сердце Мадди бешено заколотилось. Она вскинула руки, пытаясь остановить его.

– Нейтан, стой! – воскликнула она, прижимая ладонь к его груди, от которой веяло жаром.

Муж взглянул на нее с недоумением.

– В чем дело? – пробормотал он.

Мадди метнула взгляд в сторону кровати под балдахином – кровати с откинутым покрывалом и пышными подушками.

– Не лучше ли нам перейти в постель? – прошептала она.

Нейтан смотрел на нее с удивлением – словно она сказала что-то странное, и он никак не мог понять, чего она хочет.

Наконец, потеребив ее сосок – Мадди снова застонала, – Нейтан проговорил:

– А здесь я разве не доставляю тебе удовольствие, дорогая? Готов поклясться, что доставляю.

Когда он ласкал ее так, Мадди забывала обо всем на свете – едва была способна соображать. Колени же ее подгибались, и если бы не его рука у нее на талии, удерживавшая ее, она бы рухнула на пол. О, его ласки так ее возбуждали, вызвали столь острое желание… Похоже, он прекрасно знал, как прикасаться к женщине, чтобы добиться от нее подобной реакции.

И еще, казалось, что он ждал и от нее каких-то действий.

Осознав это, Мадди оторопела. Да-да, конечно. Нейтан считал ее весьма опытной в постельных делах. Но последние десять лет он провел вдали от Англии, поэтому не знал, что у нее была репутация недотроги. Он полагал, что она распутница – как многие актрисы.

А муж вновь принялся теребить ее сосок, и Мадди опять застонала. По телу же ее волна за волной прокатывалась сладостная дрожь. Наблюдая за ней, он улыбался. Блеснув зубами, сказал:

– Тебе ведь нравится, верно? Признайся, не отпирайся.

Мадди перехватила его руку, пытаясь остановить эту сладостную пытку. Было совершенно невозможно о чем-то думать, когда он ласкал ее вот так…