С большой неохотой Бьянка решила отправиться на плантацию Бакесов на следующее же утро. Как осмелилась эта мерзавка Николь попытаться взять то, что принадлежит Бьянке? Ничего, она ей покажет! Стоит ей улыбнуться Клэю, и он будет действовать так, как это было в первый вечер, когда он ее увидел. О да, она отлично знала, какими волшебными чарами обладали женщины их семейства.

— Эта Николь была когда-то моей служанкой, — высокомерно заявила Бьянка.

— Твоей служанкой? — усмехнулся Эйб. — Похоже, теперь она прислуживает Клэю.

— Держи при себе свои грязные мысли, — крикнула Бьянка и поднялась, чтобы вновь наполнить свою тарелку.

— Послушай, — сказал Эйб, последовав за ней, — я подумал, что поскольку ты собираешься выйти замуж за Клэя, могла бы помочь нам. Папеньку интересуют только проповеди. У нас есть немного земли неподалеку от плантации Клэя, но совсем нет скота. Одолжила бы нам быка и парочку телочек.

— И курочек, — добавил Айк. — Маменька обрадовалась бы курочкам. Она как-никак приходится тебе троюродной кузиной.

— Я не имею к вам никакого отношения, — огрызнулась Бьянка. — Как вы смеете говорить со мной о скоте?!

— Вот тут вы ошибаетесь, мисс Фу-ты Ну-ты! — помедлив, сказал Эйб. — Денежки Клэя уплыли у тебя из-под носа. Пока ты ехала сюда, он женился на твоей служанке! — Эйб расхохотался. — Веселенькая история, нечего сказать. Вот смеху-то будет, когда я расскажу об этом приятелям!

— Все ты врешь! — заявила Бьянка со слезами на глазах. — Клэйтон женится на мне! Я буду хозяйкой плантации Армстронгов. Но прежде он должен расторгнуть брак с моей служанкой.

Эйб и Айк, едва сдерживая смех, обменялись взглядами.

— Расторгнет, говоришь? — ехидно заметил Эйб. — Вчера, когда она сидела у него на коленях, мне не показалось, что он спешит отделаться от нее.

— А когда он повел ее наверх, в спальню, средь бела дня? — подлил масла в огонь Айк. Он был в том возрасте, когда только что начинают замечать разницу между полами. Битый час он просидел под деревом, представляя себе, что сейчас проделывает Клэй со своей хорошенькой женушкой. — Когда Клэй снова спустился вниз, на лице у него сияла улыбка.

«Грязная потаскушка», — подумала Бьянка. Эта сучка решила, что может отобрать у нее плантацию, соблазнив Клэя своим телом. Она взглянула на дорожку, ведущую к скаковому кругу. Как только позавтракает, научит эту Николь уму-разуму! Бьянка, вздернув подбородок, прошествовала мимо парней.

— Тебе, возможно, очень пригодятся друзья, — крикнул ей вслед Эйб. — Мы, не в пример тебе, родственные связи не забываем, только цена наших услуг будет выше, чем сейчас. Пошли, Айк. Кажется, пора выручать папеньку из очередной неприятности.

Только час спустя Бьянка добралась наконец до скакового круга. Она выбилась из сил, и все происходящее ее раздражало. Когда наконец плантация Армстронгов будет принадлежать ей, она сможет отдыхать после приема пищи, чтобы пища могла должным образом перевариться. А пока (и все из-за этой Николь!) ей приходится присутствовать на всяких мерзких пикниках вместе с шумной толпой простолюдинов.

Она увидела Николь, стоявшую рядом с Эллен Бакес у края скаковой дорожки. Другие женщины громко кричали, подбадривая лошадей, но Николь молчала, с тревогой поглядывая туда, где в толпе мужчин стоял Клэй.

Бьянка ткнула Николь в плечо кончиком зонтика.

— Иди сюда, — приказала она, когда та оглянулась.

Николь неохотно отошла с Бьянкой в сторону.

— Тебе здесь не место, и ты это знаешь, — заявила Бьянка. — Не хочешь подумать обо мне или о Клэе, подумай хотя бы о себе. Я слышала, как ты увивалась за ним, словно уличная девка. Что скажут люди, когда он прогонит тебя и женится на мне? Кто захочет жениться на тебе, узнав, что ты товар, бывший в употреблении?

Николь удивленно взглянула на Бьянку. Ее приводила в ужас мысль о том, что можно выйти замуж за кого-то другого, кроме Клэя.

— Может быть, подойдем к нему вместе? — высокомерно спросила Бьянка. — Помнишь, как он забыл отвоем существовании, когда я прибыла из Англии? — напомнила она. Да, те несколько минут буквально врезались в память Николь. — Ты должна помнить, что мужчина, прежде чем полюбить женщину, должен проникнуться к ней уважением. Но ты ведешь себя словно уличная девка, поэтому и обращаются с тобой соответствующим образом.

— Николь, — сказала за ее спиной Эллен, — с тобой все в порядке? На тебе лица нет.

— Видимо, перегрелась на солнце.

— А может быть, ждешь ребеночка? — улыбнулась Эллен.

Николь инстинктивно схватилась рукой за живот. Как бы ей хотелось, чтобы Эллен оказалась права!

— Может быть, это оттого, что она слишком плотно поела, — вмешалась Бьянка. — Не следует находиться на солнце, когда плотно поешь. Я, пожалуй, вернусь в дом. А тебе лучше пойти со мной, Николь.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — согласилась Эллен.

Меньше всего Николь хотелось оставаться в обществе Бьянки, но она заметила, что Клэй с мужчинами направляется в их сторону. Она бы не выдержала, если бы заметила, как тает Клэй при виде своей возлюбленной.


В доме Эллен в трех просторных залах для приема гостей яблоку негде было упасть. Внезапно разразившийся холодный ливень всех загнал в помещение. Везде разожгли камины, и в доме стало теплее.

Клэй сидел в кожаном кресле с подголовником и наблюдал, как близнецы готовят над огнем жареную кукурузу. За несколько минут до этого он наведался в спальню и увидел, что Николь спит в их постели. Он тревожился за нее, потому что все утро люди говорили ему о женщине, как две капли воды похожей на Бет.

— Не присесть ли нам? — услышал он знакомый голос. Повернувшись, он увидел Уэса, стоявшего довольно близко лицом к нему. Рядом с ним, спиной к Клэю, стояла Бьянка.

Клэю пока не хотелось ее видеть. Он решил сначала поговорить с Николь, успокоить ее. Он стал подниматься, но Уэсли сделал ему знак глазами, чтобы остался. Пожав плечами, Клэй снова опустился в кресло. Может быть, Уэс зачем-то хотел побыть с ней наедине?

— Для вас это, должно быть, было большим потрясением, — сказал Уэс достаточно громко, чтобы Клэю было слышно каждое слово.

— Не понимаю, о чем вы, — сказала Бьянка.

— Со мной можете быть откровенны. Клэй поведал мне всю историю. Вы приехали из Англии с намерением выйти замуж за Клэя и обнаружили, что он уже женат на другой. И теперь он открыто живет с ней.

— Вот вы меня понимаете! — с благодарностью воскликнула Бьянка. — Все остальные, кажется, ополчились против меня, и я не понимаю, почему это так. Они должны быть настроены против этой ужасной женщины, против Николь. Ведь это со мной обошлись несправедливо.

— Скажите мне, Бьянка, почему вы вообще захотели выйти замуж за Клэя?

Она молчала.

— Я обо всем догадался, — продолжал Уэс. — Похоже, мы могли бы помочь друг другу. Вам, конечно, известно, что Клэй — человек весьма богатый. — Он улыбнулся, когда Бьянка энергично кивнула. — Последние несколько лет дела на моей плантации идут не очень хорошо. Если бы вы стали хозяйкой Арундел-Холла, смогли бы мне помочь.

— Каким образом?

— Время от времени какая-нибудь скотина, отбившись от стада, могла бы забрести на мою землю. Или исчезли бы несколько мешков пшеницы. Клэй бы этого даже не заметил.

— Ну-у, не знаю.

— Но вы были бы его женой. Вам принадлежала бы половина плантации.

Бьянка улыбнулась:

— А вы поможете мне стать его женой? Сначала я не сомневалась в том, что стану ею, но за последнее время уверенности у меня поубавилось.

— Вы непременно станете его женой. Если вы поможете мне, я помогу вам.

— Я помогу. Но как вы отделаетесь от Николь? Она вешается ему на шею, а этот болван наслаждается уловками этой шлюхи.

— Я слышал достаточно, — раздался решительный голос Клэя.

Бьянка оглянулась, схватившись рукой за горло.

— Клэй! Как ты меня напугал! Я и не знала, что ты здесь.

Не обращая на нее внимания, Клэй повернулся к Уэсу.

— В этом не было необходимости. Хотя и не сразу, но я понял, что ты имел в виду. Она не Бет.

— Нет, — тихо промолвил Уэс, — не Бет. — Он встал и сказал, переводя взгляд с Клэя на Бьянку: — Думаю, вам есть о чем поговорить.

Клэй кивнул и протянул ему руку:

— Я тебе многим обязан.

Уэс улыбнулся и пожал другу руку.

— Я не забыл полученную затрещину. Но погоди, я еще с тобой расквитаюсь.

— Да я вас с Трэвисом обоих положу на лопатки.

Презрительно фыркнув, Уэс оставил его с Бьянкой.

Она поняла, что Клэй слышал ее разговор с Уэсом и что Уэс умышленно разыграл эту сцену.

— Как ты смеешь подслушивать мои разговоры?! — возмущенно воскликнула она, когда Клэй сел напротив нее.

— Из твоих слов я не узнал ничего нового. Скажи, зачем ты приехала в Америку? — Не дожидаясь ее ответа, он продолжил: — Когда-то я думал, что люблю тебя, и просил выйти за меня замуж. Но теперь понял, что никогда не любил и даже не знал тебя.

— Что ты хочешь этим сказать? У меня есть письма, в которых ты обещал жениться на мне. Нарушение обещания жениться карается по закону.

Клэй удивленно взглянул на нее:

— Как ты можешь говорить о нарушении обещания жениться, если я уже женат. Ни один суд в мире не заставит меня бросить жену и жениться на ком-то другом.

— Заставят, если я расскажу им обстоятельства брака.

Клэй стиснул зубы.

— Чего ты хочешь? Денег? Я оплачу затраченное тобой время. Весьма богатым гардеробом ты уже обзавелась.

Бьянка с трудом сдерживала слезы. Разве может этот неотесанный житель колонии понять, чего она хочет? В Англии она не могла вращаться в тех кругах, к которым некогда принадлежала ее семья, потому что они обеднели. Некоторые знакомые, зная ее обстоятельства, смеялись за ее спиной над предложением, полученным из Америки, намекая на то, что здесь, мол, ей не на что рассчитывать. Хотя Бьянка говорила, что получила несколько предложений, это было не так.

Чего же она хотела на самом деле? Она хотела того, что некогда имела ее семья: стабильности, положения в обществе, свободы от кредиторов, ощущения, что она нужна и желанна.

— Я хочу плантацию Армстронгов, — тихо сказала она.

Клэй откинулся в кресле.

— Ты, однако, не мелочишься, не так ли? Я не могу и не хочу отдавать ее тебе. Я полюбил Николь и намерен и впредь оставаться ее мужем.

— Но ты не можешь так поступить! Я для этого приехала из Англии. Тебе придется жениться на мне!

Клэй вскинул бровь.

— Ты вернешься в Англию в максимально комфортабельных условиях. Я постараюсь компенсировать тебе потраченное время и… нарушение обещания жениться. Это все, что я могу сделать!

Бьянка сердито взглянула на него:

— Что ты о себе возомнил, деревенщина? Думаешь, мне хотелось за тебя замуж? Я приехала только потому, что узнала, что у тебя есть деньги. Уж не думаешь ли ты, что можешь выбросить меня, как ненужную вещь? Что я вернусь в Англию как брошенная женщина?

Клэй поднялся с кресла.

— Мне абсолютно безразлично, что ты собираешься делать. Ты уедешь отсюда как можно скорее, пусть даже для этого мне лично придется засунуть тебя в трюм корабля. — С этими словами он повернулся и вышел из комнаты. Останься он рядом с ней еще минуту, он мог бы, чего доброго, ударить ее.

Бьянка была вне себя от ярости. Она не позволит этому отвратительному типу бросить ее. Он сделал ей предложение, а теперь прогоняет, словно какую-нибудь служанку? Николь! Вот кто служанка! Однако ради презренной судомойки он бросает ее, Бьянку.

Руки у нее сжались в кулаки. Она не позволит ему сделать это! Один из ее предков был знаком с племянником самого короля Англии! Значит, и она важная персона, обладающая властью и влиянием.

«Семейные узы», — вспомнила вдруг она. Нынче утром те парни сказали, что они принадлежат к одной семье. Она улыбнулась. Они-то и помогут ей получить плантацию! И уж тогда никто не посмеет над ней смеяться.


Клэй стоял под козырьком одного из нескольких крылец дома Эллен. Холодный дождь лил как из ведра, отгораживая его стеной от остального мира. Он вынул из кармана сигару, зажег ее и сделал глубокую затяжку. За последние несколько дней у него было достаточно поводов, чтобы отругать себя за глупость, но сегодня самобичевания было мало.

Несмотря на все, что он сказал Уэсу, вид Бьянки при ярком дневном свете стал для него откровением. Разглядеть ее ему всегда мешал образ Бет.

Он сидел на ограде крыльца, касаясь одной длинной ногой пола, и наблюдал, как постепенно стихает дождь. Сквозь кроны деревьев уже пробивались лучи солнца. Николь знала, что представляет собой Бьянка, думал он. Однако Николь была благожелательна и добра к этой женщине, никогда не допускала враждебности по отношению к ней.