Джуд Деверо - Невеста по ошибке

Уэс опустился на корточки и, взяв одну из щепок, приготовленных для растопки, начал рисовать диаграмму земель, принадлежавших Клэю и Николь, а также изобразил русло реки. Чуть ниже мельницы река делала крутую петлю в сторону земли Клэя, которая шла под уклон, образуя низину, она-то в первую очередь и могла пострадать от наводнения. На берегу Николь поля были расположены выше уровня реки, тогда как у Клэя низинные поля, хотя земля там была исключительно плодородной, представляли собой зону риска — водосборную площадь, куда устремятся избытки воды из реки в случае наводнения.

Николь, разглядывавшая диаграмму, подняла на него глаза:

— Значит, то, что моя земля сбрасывает излишек воды на землю Клэя, способствует подъему уровня воды в реке?

— Пожалуй, что так, однако едва ли можно винить тебя, если Клэй потеряет будущий урожай с засеянных полей.

— Потеряет? Весь урожай?

Уэс провел кочергой по золе, на которой была начерчена диаграмма.

— Во всем виноват он сам. Он знает о наводнениях. Засеивая там земли, он каждый год рискует, но уж очень плодородна там почва. Он всегда сам подстраховывал себя, засеивая большие площади на верхних участках. Отец Клэя, убирая урожай с этих полей, всякий раз говорил, что ему крупно повезло.

Николь поднялась.

— Но в этом году, кроме низинных участков, он не сеял нигде.

— Ему следовало помнить об этом, — сказал Уэс. — Он знал, что может произойти.

— И ничего нельзя сделать?

Уэс обнял ее за плечи.

— Стихией невозможно управлять.

— Я чувствую себя совершенно беспомощной, — произнесла Николь. — Как бы мне хотелось ему помочь!

— Уэсли, — сказала вдруг Джейни, — ты наверняка голоден. Почему бы тебе не поесть?

— С удовольствием, — улыбнулся Уэс. — Расскажи, что здесь происходит. И еще: нельзя ли мне увидеться с близнецами?

Джейни подошла к лестнице и крикнула:

— Пожаловал герцог Уэсли с визитом к их королевским высочествам.

Уэс, ушам своим не веря, взглянул на Николь, которая возвела глаза к потолку, покачала головой, вздохнула и развела руками. Уэс с трудом подавил смех. С лестницы сбежали близнецы и бросились в его объятия. Он покружил их, подбросил каждого в воздух, а они хохотали и повизгивали от восторга.

— Тебе надо жениться, Уэс, — сказала Джейни, бросив многозначительный взгляд на Николь.

— Женюсь, как только ты согласишься выйти за меня замуж, — рассмеялся он. — Нет, не могу! По-моему, я обещан одной из младших сестренок Айзека.

— Вот и хорошо, — сказала Джейни. — А теперь поставь на пол малышей и поешь.

Пока Уэсли ел и отвечал на вопросы близнецов, он наблюдал за Николь. Он видел, что она сильно расстроена. Потянувшись через стол, он сжал ее руку:

— Все уладится, вот увидишь. Мы с Трэвисом позаботимся о том, чтобы Клэй не потерял плантацию.

Николь резко вскинула голову:

— Потерял плантацию? Что ты хочешь этим сказать? Потеря урожая одного года еще не означает потерю плантации.

Уэс и Джейни переглянулись.

— Обычно не означает, но мало кто теряет все засеянные поля. Клэю следовало в целях страховки засеять поля, расположенные выше уровня затопляемой территории.

— Но если даже он потеряет урожай, у него наверняка на черный день отложены деньги. Вряд ли плантация может разориться за один год.

Уэс отодвинул тарелку. Дождь продолжал барабанить по крыше.

— Пожалуй, лучше сказать тебе правду. Прошлогодний урожай на полях Клэя сгнил на корню. Но благодаря тому, что он много работал в предыдущие годы, а также работе его отца и брата финансовое положение плантации было прочным. Однако Бьянка… — Он запнулся, заметив, как изменилась в лице Николь. — Бьянка, — продолжил он, — наделала массу долгов. Я видел Клэя примерно месяц назад. Он сказал, что она занимала деньги под залог плантации и отсылала отцу в Англию. Судя по всему, она пытается возвратить то, что некогда принадлежало ее семейству.

Николь подошла к камину, помешала кочергой золу, вспомнила парк возле дома Бьянки, который некогда был собственностью Мейлсонов. Бьянка частенько говорила, что когда-нибудь вернет семье ее собственность.

— И Клэй позволил ей использовать в качестве залога его землю? Это на него не похоже.

Уэс ответил не сразу.

— Клэй уже не тот. Он изменился, Николь. Ему теперь безразлично, что происходит с его плантацией и с ним самим. Он день и ночь пьет. Я пытался его вразумить — бесполезно. Он никак не отреагировал на мои слова. И это больше всего меня напугало. Клэй по характеру вспыльчивый, заводился с полоборота, но теперь… — Он не договорил.

— Значит, Клэй потерял прошлогодний урожай, а теперь теряет урожай нынешнего года. Хочешь сказать, что он разорился?

— Нет. Мы с Трэвисом поговорили с кредиторами и выступили в качестве его гарантов. Но я сказал Клэю, чтобы он запретил Бьянке транжирить деньги.

— А ты сказал Клэю, что поможешь ему расплатиться с долгами?

— Разумеется. Мне хотелось его взбодрить.

— Вот они, мужчины! — возмущенно воскликнула Николь и добавила что-то по-французски, отчего у Жерара, который безучастно прислушивался к разговору, глаза полезли на лоб. — Вместо того чтобы вразумить Клэя, вы говорите ему, что обо всем позаботитесь, чтобы его взбодрить?

— Ты не так поняла. Просто мы с ним друзья, несмотря ни на что.

— Друзья помогают друг другу, а вы его топите!

— Николь! — возмутился Уэс. — Я знаю Клэя с малолетства и…

— И сейчас хочешь о нем позаботиться, вместо того чтобы заставить взяться за ум, не так ли?

Уэс вскочил, вцепившись в край стола, лицо его побагровело. Тут вмешалась Джейни:

— Прекратите! Вы ведете себя как дети. Хуже детей. Близнецы, например, ничего подобного себе не позволяют.

Уэс поостыл.

— Извини. Я потерял самообладание, но, согласись, Николь, ты бросаешь мне ужасные обвинения.

Держа кочергу в руке, она отвернулась к камину и нарисовала по-другому излучину реки, обозначенную на диаграмме Уэсом. Пристально глядя на рисунок, она заговорила:

— Я ничего такого не имела в виду. Просто хотела напомнить, что Клэй очень самолюбив. Он очень дорожит плантацией и скорее согласится отдать ее, чем уничтожить.

— Объясни, что ты имеешь в виду.

Она пожала плечами:

— Должно быть, я не умею доходчиво выражать свои мысли. Уэс, можем ли мы каким-то образом предотвратить наводнение?

— Только молиться. Если дождь прекратится, уровень воды в реке понизится.

— Но ведь не каждый год бывают наводнения, — возразила Николь. — Значит, они происходят по определенной причине. А раз так, их можно предотвратить.

— Река меняет русло, — стал объяснять Уэс. — Когда мы были ребятишками, дедушка Клэя рассказывал нам, что в пору его юности низинных земель не существовало, но русло реки ежегодно немного сдвигалось, оставляя в низине небольшие участки суши.

— Покажи мне, о чем идет речь, — сказала Николь, кивнув на нарисованную в золе диаграмму.

Уэс присел на корточки.

— Насколько я понимаю, река пытается изогнуть русло. Раньше поворот был шире и не такой крутой, но с годами все изменилось.

Николь внимательно изучила рисунок.

— Значит, река съедает мои высокие участки земли и за их счет создает низинные участки Клэя.

Уэс удивленно взглянул на нее:

— Не беспокойся. Чтобы отобрать у тебя ощутимую территорию, реке потребуется лет пятьдесят.

— А что, если мы сами отдадим речному богу то, чего он хочет? Если мою землю отрезать в этом месте? — Николь взяла щепочку и провела линию от одного изгиба реки до другого.

— Земля здесь мокрая, идет круто под откос и может обрушиться в реку.

— А как это отразится на уровне воды?

Уэс округлил глаза. Он понял, что задумала Николь.

— Ты не можешь этого сделать, потребуется несколько дней, чтобы выкопать траншею, к тому же земля, которая рухнет в реку, засеяна твоей пшеницей.

— Ты не ответил на мой вопрос. Понизит ли это уровень воды?

— Река, возможно, немного изменит русло и станет шире. Но уверенности в этом никакой нет.

— Мне не нужно уверенности, я просто посоветовалась с тобой.

— Да, черт возьми! Реке все равно, чью землю проглотить — твою или Клэя.

— Я попросила бы тебя не употреблять подобных выражений при детях, — одернула его Николь. — Итак, нам потребуются лопаты и кирки для корней и камней, а также…

— Ты раньше посмотри, что творится снаружи, — прервал ее Уэс. — Дождь лупит так, что может убить.

— Другого способа прорыть траншею я не знаю. Разве что перенести земляные работы внутрь дома, где тепло и уютно.

— Я категорически против твоей затеи, — решительно заявил Уэс. — Клэй как-нибудь выкарабкается и без твоей жертвы. Мы с Трэвисом дадим ему денег, и на следующий год все будет гораздо лучше.

Николь одарила его ледяным взглядом.

— Вот как? Значит, следующий год будет лучше? Мы все его бросили. Клэю нужна семья. Он был счастлив, когда у него были родители, Джеймс, Бет и близнецы. Потом они один за другим его покинули. Какое-то время я отдавала ему свою любовь, но потом отобрала ее у него вместе с близнецами. — Она жестом указала в сторону Арундел-Холла. — Когда-то это был счастливый дом, полный людей, которые любили его и которых любил он. А что у него осталось? Даже его племянница и племянник живут не с ним, а с посторонним человеком. Мы должны показать ему, что он нам небезразличен.

— Но мы с Трэвисом…

— Дадите ему денег? Ты как муж, который дает жене деньги вместо внимания и любви, в которых она нуждается. Клэю нужны не деньги, а помощь и дружеская поддержка.

Уэс, Джейни, близнецы и даже Жерар пристально смотрели на нее.

— Откуда ты знаешь, что чувствует Клэй? — тихо спросил Уэс. — Может быть, ты приписываешь ему чувства, которые испытываешь сама? Может быть, это тебе одиноко и хочется, чтобы кому-то было небезразлично, что с тобой происходит?

Николь попыталась улыбнуться.

— Сейчас у меня нет времени размышлять об этом. Дорога каждая минута. Уровень воды в реке поднимается, и участки Клэя, засаженные табаком, под угрозой затопления.

Уэс сжал Николь в объятиях.

— Если когда-нибудь я найду женщину, которая будет любить меня хотя бы наполовину так же сильно, как ты любишь Клэя, я с ней ни за что не расстанусь.

Николь высвободилась из его объятий и смахнула слезу.

— Не раскрывай, пожалуйста, все мои тайны. К тому же вряд ли ты окажешься таким же глупцом, как мы с Клэем. А теперь — за дело!

Джейни сняла фартук и взяла макинтош Уэсли.

— Пока вы здесь болтаете, я намерена кое-что сделать. Прежде всего позаимствовать у Айзека кое-какую одежду, чтобы не вымокнуть до нитки. Иначе никакого проку от нас не будет. После этого я съезжу за Клэем.

— За Клэем? — в один голос воскликнули Николь и Уэс.

— Возможно, вы оба считаете его инвалидом, но уж поверьте мне, он может копать землю не хуже всех нас, к тому же у него еще осталось несколько работников. Хорошо бы также позвать сюда Трэвиса.

Николь и Уэс, пораженные, застыли на месте.

— Вы что, в землю вросли? Николь, пойдем на мельницу. А ты, Уэс, иди и точно определи, где будем копать траншею.

Уэс, схватив Николь за руку, потащил ее к двери.

— Вперед! Нам предстоит нелегкая работа!

Увидев Арундел-Холл, Джейни глазам своим не поверила. Крыша над крыльцом протекала, на полу стояла вода. Входная дверь была полуоткрыта, и край ковровой дорожки промок. Джейни вошла в дом и попыталась закрыть за собой дверь, но дверь отсырела и не закрывалась. Она закатала мокрый ковер и охнула, увидев испорченный пол перед дверью. Дубовый паркет придется менять.

Она окинула сердитым взглядом широкий коридор. От постоянной сырости кучи грязи и мусора, скопившиеся внутри, издавали зловоние. Джейни на мгновение закрыла глаза и мысленно извинилась перед матерью Клэя. Затем направилась в библиотеку.

Джейни без стука распахнула дверь. Это была единственная комната, не претерпевшая изменений, хотя в ней было так же грязно, как и в остальных. Она постояла на пороге, чтобы глаза привыкли к полутьме.

— Должно быть, я умер и попал на небеса, — донесся из угла низкий голос. — Моя прекрасная Джейни в мужских штанах! Хочешь ввести их в моду?

Джейни подошла к столу, зажгла лампу и судорожно сглотнула, увидев Клэя. Глаза красные, грязная борода всклокочена. Похоже, он не мылся несколько недель.

— Джейни, девочка моя, подай мне вон ту флягу со стола. Я хотел сам это сделать, но у меня нет сил.