Джейни минуту-другую внимательно разглядывала его.

— Давно ты ел в последний раз?

— Ел? В доме нет еды. Разве ты не знаешь, что моя дражайшая жена съедает все до крошки? — Он попытался сесть, но даже на это у него не хватило сил.

Джейни подошла, чтобы помочь ему.

— Ну и воняет же от тебя!

— Спасибо, дорогая, таких приятных вещей мне давно не говорили.

Она помогла ему встать. На ногах он держался весьма неуверенно.

— Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Нет вопросов. Я последую за тобой куда пожелаешь.

— Сначала мы выйдем из дома под дождь. Возможно, дождь поможет тебе протрезветь или хотя бы помоет тебя. Потом отправимся на кухню.

— Ну да, — сказал Клэй. — На кухню. Любимое место моей жены. Бедняжке Мэгги теперь приходится трудиться значительно больше, чем тогда, когда она готовила еду на всю плантацию. Тебе известно, что у меня почти не осталось слуг?

Джейни, поддерживая Клэя, повела его к боковой двери.

— Хватит себя жалеть и хныкать. Ты же мужчина!

Холодный ливень безжалостно обрушился на них, и если Джейни, наклонив голову, хоть как-то пыталась от него защититься, Клэй, казалось, даже не замечал его.

На кухне Джейни помешала уголь и, когда огонь разгорелся, поставила на решетку кастрюлю с кофе.

Запущенная, неубранная кухня была совсем не похожа на сиявшее чистотой помещение, каким она некогда была.

Джейни помогла Клэю сесть и снова вышла под дождь, чтобы поискать Мэгги. Она знала, что ей потребуется помощь, чтобы заставить Клэя протрезветь.

Час спустя Мэгги и Джейни удалось силой заставить его выпить невероятное количество черного кофе и съесть яичницу из полдюжины яиц. Мэгги говорила без умолку.

— Этот дом, некогда счастливый, не узнать. Эта женщина во все сует свой нос. Хочет, чтобы все мы гнули перед ней спину и целовали ее толстые ноги. Мы все смеялись над ее претензиями, пока Клэй на ней не женился. — Мэгги сурово взглянула на Клэя. — Но после этого ей было невозможно угодить. Все, кто мог, ушли. А после того как она принялась экономить на еде обслуживающего персонала, убежали даже некоторые рабы. Думаю, они знали, что Клэй не бросится за ними в погоню.

Клэй начал понемногу трезветь.

— Джейни неинтересно слушать о наших проблемах. Люди, обитающие на небесах, не хотят знать о том, каково жить в аду.

— Ты сам выбрал ад! — сказала Мэгги, много раз упрекавшая в этом Клэя.

Джейни положила руку на плечо Мэгги, чтобы остановить ее.

— Клэй, — спокойно произнесла она, — ты достаточно протрезвел, чтобы выслушать меня?

Он оторвал взгляд от тарелки с яичницей. Его карие глаза глубоко запали, губы вытянулись в прямую линию. Он выглядел постаревшим.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он без особого интереса.

— Ты сознаешь, что делает ливень с твоими засаженными полями?

Нахмурив брови, Клэй оттолкнул от себя тарелку. Джейни придвинула ее к нему, и он снова принялся есть.

— Возможно, я пьян, но я не смог полностью изолировать себя от всего, что вокруг происходит и причиной чего являюсь я сам. Я прекрасно понимаю, что может натворить ливень. А вам не кажется, что это вполне справедливый конец? После всего что натворила моя жена, чтобы заполучить эту плантацию, мы оба ее потеряем.

— Неужели ты допустишь, чтобы такое случилось? — спросила Джейни. — Клэй, которого я знала, стал бы бороться за то, что принадлежит ему. Я помню, как ты и Джеймс три дня подряд боролись с пожаром.

— Да, мы с Джеймсом, — тихо произнес Клэй. — Но тогда мне это не было безразлично.

— Тебе, возможно, безразлично, что будет с тобой, — возмутилась Джейни, — но это небезразлично другим людям. В данный момент Уэсли и Николь пытаются под дождем отрезать и сбросить в реку несколько акров земли, принадлежащей Николь, чтобы спасти твои поля. А ты тем временем сидишь тут и эгоистично упиваешься собственной гордостью.

— Гордостью? После разговора однажды утром в пещере у меня не осталось никакой гордости.

— Прекрати! — прикрикнула Джейни. — Перестань жалеть себя и послушай меня. Ты понял, что я сказала? Уэс сообщил Николь, что твои поля, возможно, будут затоплены, а она придумала способ спасти их.

— Спасти? — Клэй поднял голову. — Единственный способ спасти урожай — это остановить дождь или построить дамбу выше по течению реки.

— Или направить реку куда-то еще, кроме твоих полей.

— О чем ты говоришь? — спросил Клэй.

— Ты сказала, что Николь собирается спасти засеянные поля Клэя? Каким образом? — заинтересовалась Мэгги.

Джейни перевела взгляд с Мэгги на Клэя.

— Вы знаете крутой изгиб русла реки ниже мельницы? — Она не стала ждать ответа. — Николь сообразила, что если прокопать там траншею, река, возможно, направится в нее, вместо того чтобы затоплять низинные земли Клэя, где посажен табак.

Клэй откинулся на стуле. Он понял, что имеет в виду Джейни. Избытку речной воды требуется выход, а в каком месте она его найдет, не имеет значения.

— Но если река и впрямь направится по прокопанной траншее, Николь потеряет несколько акров своей земли, — сказал Клэй.

— То же самое говорит и Уэс, — поддакнула Джейни, наливая всем троим еще кофе. — Он пытался отговорить ее, но она сказала… — Джейни многозначительно посмотрела на Клэя, — она сказала, что тебе нужна поддержка и забота.

Клэй подошел к окну. Дождь шел сплошной стеной, и о том, каково там, снаружи, можно было только догадываться. «Николь», — подумал он. Он пил почти целый год, чтобы ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Но не проходило и минуты, чтобы он — пьяный или трезвый — не думал о ней и о том, как все могло бы быть, если бы он… И чем больше он об этом думал, тем больше пил.

Джейни права, он и в самом деле жалел себя. Всю жизнь он чувствовал, что его действия кто-то держит под контролем, но потом умерли его родители, а за ними Бет и Джеймс. Он думал, что ему нужна Бьянка, но Николь спутала ему все карты. Когда он понял, что не на шутку влюбился в нее, было поздно. К тому времени он успел так сильно обидеть ее, что она никогда больше не будет ему верить.

Дождь барабанил в стекло. Среди этой стихии Николь работала ради него. Ради него жертвовала своей землей, своим урожаем, безопасностью всех людей, которые зависели от нее. И все для того, как сказала Джейни, чтобы он чувствовал, что кому-то он небезразличен.

Клэй повернулся к Джейни:

— У меня осталось на плантации шестеро мужчин. Я позову их и прихвачу лопаты. — Он направился к двери. — Им потребуется еда. Опустошите все кладовые.

— Будет сделано, сэр! — усмехнулась Мэгги.

Обе женщины направились следом за Клэем к двери и закрыли ее за собой.

— Значит, эта милая маленькая леди все еще любит его, а? — спросила Мэгги.

— Она ни на минуту не переставала его любить, хотя я пыталась этому помешать. На мой взгляд, ни один мужик ее не стоит.

— А как насчет француза, который живет с ней под одной крышей? — не скрывая враждебности, поинтересовалась Мэгги.

— Мэгги, ты не знаешь, что говоришь.

— Что слышала, то и говорю, — ответила Мэгги, рассовывая продукты в джутовые мешки. Было решено готовить пищу на мельнице. Уж лучше подмочить сырые продукты, чем пытаться перевезти через реку горячую пищу.

Джейни улыбнулась:

— Мы с тобой вволю наговоримся. У меня за год накопилась целая куча сплетен, которыми не терпится с тобой поделиться.


Дождь лил как из ведра, и Клэй почти вслепую перевозил своих людей через реку. Вода, переплескиваясь через борта плоскодонных лодок, угрожала их проглотить. Уровень воды поднялся уже настолько, что несколько рядов табака на земле Клэя оказались под водой.

Спрыгнув на берег, мужчины положили лопаты на плечи и стали подниматься на холм. Добравшись до участка, где копали траншею, они, не теряя времени, принялись за работу. Клэйтон подошел, чтобы дать им указания, и никто не рискнул не подчиниться ему.

Клэй воткнул лопату в мокрую землю. Ему вдруг показалось, что важнее всего сейчас спасти эти посадки табака, чтобы потом снять урожай. Как будто от этого зависела его жизнь.

Клэй работал как одержимый. Он так сосредоточился на работе, что не сразу заметил, как чья-то рука легла на его плечо. Придя в себя, он повернулся и увидел глаза Николь.

Клэй вздрогнул. Под сильным ливнем они оказались как будто наедине. На обоих были широкополые шляпы, и вода, стекая с полей, струилась по их лицам.

— Держи! — крикнула Николь, перекрывая шум дождя. — Выпей кофе. — Она протянула кружку Клэю.

Он взял кружку и, ни слова не говоря, осушил.

Николь взяла пустую кружку и пошла дальше.

Некоторое время он стоял, наблюдая, как она передвигается по хлюпающей грязи. В мужской одежде и больших сапогах она казалась особенно хрупкой. А вокруг лежали втоптанные в грязь стебли почти созревшей пшеницы — ее пшеницы.

Клэй огляделся. Траншею копали пятнадцать человек. На одном конце он узнал Айзека и Уэса. Слева лежал участок земли, который они пытались отрезать. Пшеница склонилась под дождем, но местоположение участка на склоне холма гарантировало хороший дренаж. А неподалеку была сложена невысокая каменная стена. Клэй с противоположного берега наблюдал, как Айзек и Николь строили эту стену. Каждый раз, когда она поднимала камень, он подносил к губам флягу. И теперь результаты этого адского труда будут сброшены в реку. И все ради него.

Клэй снова воткнул лопату в землю и принялся работать еще энергичнее.

Несколько часов спустя Николь снова подошла к нему и жестами показала, что ему нужно поесть. Клэй покачал головой, продолжая копать.

Спустилась ночь, а люди продолжали работать. Фонари не могли гореть под таким ливнем, и Уэсли пытался удерживать их в пределах обозначенных им границ.

Под утро к Клэю подошел Уэс и жестом показал, чтобы тот следовал за ним. Землекопы очень устали и озябли. Клэй дошел вместе с Уэсом до того места, которое Уэс обозначил как конец траншеи. Работа была близка к завершению. Еще час, и они узнают, принес ли их труд желаемые результаты. Клэй вдруг подумал, что река может не принять жертвы Николь, не изменить русло, проигнорировав траншею.

Уэс спросил Клэя, что тот думает о входе в траншею. Клэй указал на отрезок поля на повороте реки, и друзья принялись копать там.

Небо посветлело, и мужчины смогли разглядеть, что они сделали и куда следует двигаться дальше. Оставалось прокопать еще шесть футов.

Уэс и Клэй обменялись взглядами поверх склоненной головы Николь. Она, не разгибая спины, работала рядом с мужчинами. Оба подумали об одном и том же: через несколько минут будет ясно, удалось ли им сделать то, что было задумано, или нет.

И тут река ответила на их вопрос. Она не захотела ждать, пока прокопают последние шесть футов, и устремилась в траншею сразу с обеих сторон. Мокрая рыхлая земля осела, словно тесто. Землекопы едва успели отскочить, чтобы их не смыло. Схватив Николь за талию, Клэй перебросил ее на более высокое место.

Землекопы отошли и стали наблюдать, как река поглощает засеянную пшеницей землю. Земля, упав в воду, исчезла в ней навсегда. Бурные воды бежали по земле, словно потоки вулканической лавы.

— Смотрите! — крикнул Уэс, перекрывая шум.

Все посмотрели туда, куда он указывал. Завороженные тем, как падает земля, они не обратили внимания на поля Клэя. Как только река стала заполнять пробел, оставленный землей Николь, уровень воды существенно понизился. Последние ряды табака, ушедшие под воду, снова стали видны, и, хотя растения были раздавлены и испорчены, следующие за ними ряды удалось сохранить.

— Ур-ра! — крикнула Николь.

Все сразу забыли об усталости. Они проработали всю ночь и добились того, чего хотели. Усталость сменилась радостью и ликованием. Они начали размахивать над головами лопатами. Айзек схватил за руку Люка, и они принялись отплясывать джигу в грязи.

— У нас все получилось! — крикнул Уэс. Схватив Николь, он подбросил ее в воздух, потом перекинул, словно мешок с зерном, в руки Клэя.

Клэй широко улыбался.

— Это у тебя все получилось! — крикнул он, поймав Николь. — Ты сделала это, моя красивая, моя умная жена! — Он крепко прижал ее к себе и поцеловал.

На мгновение Николь забыла время, место и все, что произошло. Она со всей страстью ответила на поцелуй Клэя.

— Для этого хватит времени потом, — сказал Уэс, потрепав Клэя по плечу. Он предостерегающе посмотрел на друга. Люди с любопытством наблюдали за ними.

Николь глядела снизу вверх на Клэя, чувствуя, как слезы, текущие по ее лицу, смешиваются с каплями дождя.

Клэй неохотно поставил ее на землю, отошел на несколько шагов, но не сводил с нее восхищенного взгляда.