Илена, колебалась, однако через минуту-другую рассудила, что не стоит отказывать в единственной просьбе человеку, который видит в ней прежде всего женщину, а не ключ от власти.

Ее сомнение было воспринято князем Томилавом как молчаливое согласие, и он привлек ее к себе.

Но стоило только его губам прикоснуться к ее, как Илена, не выдержав, отвернулась, так что поцелуй пришелся в щеку.

— Я люблю вас! О дорогая, я люблю вас! — задыхался он.

В этот миг открылась дверь.

Томилав и Илена заметили, что Владилас вошел в комнату, лишь когда он схватил Томилава за руки и резким движением стряхнул их с плеч девушки.

Взглянув на мужа, Илена испугалась: еще никогда ей не приходилось видеть мужчину, до такой степени разъяренного и разгневанного.

Он смахивал на орла, камнем бросающегося вниз на заблудшего в горах ягненка, и в его глазах читалось единственное желание — убить.

— Убирайся отсюда! — процедил он. — И если через пятнадцать минут я увижу тебя во дворце, клянусь, убью без всяких колебаний!

Воздух в комнате пропитался гневом и яростью.

Князь Томилав побледнел, но, с усилием овладев собой, развернулся и медленно вышел из комнаты.

Владилас проводил его жестким взглядом и, когда дверь за ним закрылась, перевел взгляд на Илену.

Девушка старалась сохранять спокойствие, но сердце колотилось от страха, казалось, оно готово выпрыгнуть из груди.

— Как ты посмела! — яростно вскричал Владилас. — Как ты могла позволить другому мужчине прикоснуться к тебе, ведь ты моя жена!

Илена гордо подняла подбородок.

— Да, жена, которая нужна лишь для того, чтобы удовлетворять свои амбиции! — разозлилась она. — Поэтому у тебя нет права вмешиваться в мои отношения с друзьями!

— Друзьями? Ты называешь это дружбой? — негодовал Владилас.

Ее рыжие волосы полыхали в лучах солнца, огромные зеленые глаза равнодушно смотрели на него, и в этот миг он потерял способность мыслить.

Схватив Илену за плечи, хрупкие, нежные, белые плечи, он с силой встряхнул ее.

Он тряс ее, словно маленькое животное, из стороны в сторону до тех пор, пока шпильки не вылетели из волос; освобожденные, волосы рассыпались по плечам.

Но Владилас продолжал упорно трясти ее.

Из последних сил, в полуобморочном состоянии, она уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь высвободиться.

А он словно обезумевший прижал ее к себе и яростно прошептал:

— Если ты хочешь поцелуев, почему бы не принять их от того, кто по закону должен дарить их тебе!

И впился в ее губы, а Илене захотелось рыдать от боли, которую он ей причинял.

Он целовал ее грубо, жестоко, и она ощущала себя абсолютно беспомощной в его стальных объятиях.

Но в какую-то минуту, словно почувствовав мягкость и неопытность ее губ, князь стал более нежно целовать ее.

И внезапно боль отступила.

Никогда никто еще не целовал ее, и она понятия не имела, что мужчина может заставить женщину не только потерять способность шевелиться, но и думать.

Его губы разбудили в ней какие-то странные ощущения, ничего подобного она не испытывала раньше.

Она не могла объяснить этого, будто теплая волна окатила ее с ног до головы, и теперь она не принадлежала себе, а стала частью Владиласа.

Но именно в этот момент князь неожиданно отпрянул от нее.

Если б не спинка стула, на которую облокотилась Илена, она наверняка упала бы на пол.

Не говоря ни слова и даже не взглянув на нее, Владилас вышел из комнаты, с силой хлопнув дверью, и послышались его быстрые шаги в коридоре.

Илена бессильно опустилась в кресло, у нее было такое ощущение, будто она сейчас выбралась из бушующего моря, не смея поверить, что ей удалось спастись и она не утонула.

Дрожа от испытанного потрясения, она устало закрыла лицо руками,

У нее все еще болели плечи, побывавшие в железных тисках князя и губы, и она подумала, что на губах теперь останутся синяки после тех диких, неистовых поцелуев, которыми он чуть было не задушил ее.

К тому же в ней еще теплилось нечто диковинное, чему нельзя найти объяснения.

— Как он посмел так обращаться со мной? — прошептала она.

Но в ее словах не слышалось ни злости, ни ярости, они были такими же бесполезными и беспомощными, как и она сама.

Неожиданно ее внимание привлек звук приоткрывшейся двери.

Быстро одернув платье, Илена выпрямилась в кресле и попыталась уложить волосы.

— Извините, ваша светлость, — виновато промолвил лакей, — но его светлость князь Отто желает попрощаться с вашей светлостью перед отъездом.

— Скажите его светлости, я буду через несколько минут.

Лакей поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

Илена нагнулась и торопливо подобрала шпильки и заколки, рассыпанные по полу.

Какой бы ни была ее частная жизнь, на публике она должна вести себя, как пристало княгине, с достоинством и самоуважением.

Следуя по коридору в зал аудиенций, где князь и другие высокопоставленные лица ждали ее, Илена вспомнила, как еще в детстве все эти князья и княгини, останавливающиеся во дворце, раздражали ее своей чопорностью.

Видимо, поэтому ей казалось, что они не способны испытывать нормальные человеческие чувства.

Она шла, обуреваемая непонятными эмоциями, которые невозможно выразить словами.

Она только понимала, что запуталась, потерялась, и слышала, как беспокойно стучит сердце.

— Как он мог поступить так со мной? — прошептала она в пустоту и в отчаянии решила, что впереди ее ждет еще более страшное будущее рядом с таким мужем, как Владилас.

На следующее утро уехал последний гость, и дворец погрузился в тишину.

Она казалась оглушающей, потому что целые сутки дворец заполняли не только коронованные особы или их представители из двенадцати стран, которые заняли лучшие спальни и будуары, но и сопровождающие особы.

Среди них были гувернантки, секретари, сиделки, фрейлины, а один монарх привез с собой даже хироманта.

Илена размышляла о том, что, если бы Владилас был мужем, которого она выбрала по любви, они могли бы сейчас весело посмеяться над подобными причудами гостей.

Обсудить, кого из них они напугали той силой и мощью, которая появилась у Зокалы вместе с новым оружием, и сколько претензий на эту страну потерпело крах без единого выстрела.

Но после всего случившегося Владилас вообще перестал с ней разговаривать, больше не смотрел на нее и явно старался избегать встреч.

Единственный раз они встретились, когда надо было попрощаться с гостями перед отходом ко сну.

Тогда они пожелали всем спокойной ночи и покинули зал аудиенций под руку, как полагалось в соответствии с этикетом.

В коридоре он проводил ее до лестницы, поклонился и исчез, не сказав ни слова.

Изумленная, девушка осталась внизу и замерла перед ступеньками.

Конечно, он все еще злится, и, поднимаясь в свою спальню, она думала, как долго еще они будут игнорировать друг друга.

Это и в самом деле было хуже любых ссор.

Илена нехотя призналась сама себе, что с радостью вновь сразилась бы с Владиласом в словесной дуэли.

Теперь ее ждет впереди вереница длинных, тягостных дней; все вокруг будет происходить исключительно по его желанию, а ее даже не будут ставить в известность.

Именно об этом мечтали премьер-министр и члены правительства. Они всегда с возмущением относились к тому, что женщина заправляет ими, и теперь будут торжествовать: она больше не станет принимать участия в управлении Зокалой, посещать важные государственные собрания.

«Нет, я буду бороться с ним! Бороться хотя бы за это, если больше ничего не помогает!»— рыдала она.

Но, вспомнив, какой беспомощной ощущала себя в его объятиях, она возненавидела себя за то, что она женщина.

«Если б я была мужчиной, то стала бы князем!» — повторяла она про себя.

Ей хотелось отомстить Владиласу, надев брюки, в которых она обычно объезжала лошадей.

Брюки давали ей чувство свободы, но он запретил ей надевать их.

Илена долго не могла уснуть этой ночью; ворочалась с боку на бок и думала о том, что теперь в ее жизни не будет ничего, к чему она так привыкла, останутся лишь дворец и роль жены.

Утром она с трудом открыла глаза, но быстро встала и позвала прислугу.

Ей пришлось снова надеть теплое черное платье в такой яркий солнечный день, чему противилась ее душа.

Она спустилась вниз и прошла в комнату княгини, гадая, что делает Владилас.

На ее письменном столе лежала стопка писем с выражением соболезнования, и Илена обреченно подумала, что ей придется отвечать на них.

Не желая делать этого, она отодвинула их, с горечью констатируя, что среди бумаг нет ни одного государственного письма, которые приносили в эту комнату с тех пор как заболел отец и которые она от его имени подписывала.

Теперь это право принадлежит Владиласу, и только ему; наверное, сейчас он как раз занимается разработкой одного из своих планов, сочиняет новые указы и упивается почтением министров, с открытыми ртами выслушивающих его речи, боясь высказать свои предложения.

Новая вспышка ярости охватила ее от этих мыслей и, поддавшись внезапному порыву, она смахнула со стола кипу писем.

Она смотрела на разбросанные у ее ног конверты и вдруг с болью осознала, что весь этот набор банальных фраз достанется ее родственникам после того, как сама она сойдет в могилу.

И злость сменилась чувством щемящей тоски по отцу, и она оцепенела, стараясь не расплакаться.

В этот миг открылась дверь, и в комнату вошел Владилас.

Илена почувствовала, как невольно подпрыгнуло и стремительно упало вниз ее сердце.

Князь был в костюме для верховой езды и выглядел невероятно красивым.

— Я зашел сказать, что уезжаю в долину Миспа, — произнес он холодным, далеким голосом, звучавшим так, словно он действительно был в сотне миль от нее.

Илена удивленно посмотрела на него.

— Я беру с собой большую группу моих последователей, которых собираюсь поселить там. Думаю, мне понадобится дней десять, может, две недели, чтобы как следует разместить и обустроить их там.

Он умолк, но Илена не могла собраться с мыслями, чтобы ответить, и он продолжал:

— Все важные документы будут, естественно, доставляться мне каждый день, а ты, надеюсь, сможешь управиться с остальными делами.

Не дожидаясь ответа, он направился к выходу.

Лишь когда он дошел до двери, Илена обрела дар речи и как будто неосознанно прошептала:

— Позволь мне... поехать... с тобой.

Владилас остановился и не оборачиваясь спросил:

— Ты действительно этого хочешь?

Илена тотчас подбежала к нему со словами:

— Пожалуйста... пожалуйста... позволь мне поехать с тобой.

Он изучающе посмотрел на нее, словно ища подтверждения.

В ее глазах была искренняя мольба.

— Я прикажу оседлать Сатану. Мы выезжаем через час, — бросил он и вышел, прежде чем она успела ответить.

Испугавшись, что муж может уехать без нее, если она опоздает, Илена со всех ног помчалась в спальню.

Проезжая по горячей от палящего солнца долине, Илена мечтательно взирала на горные вершины, покрытые вечным снегом; казалось, они помогают ей остыть.

Так как девушка не могла прокатиться на Сатане во время похорон, тот должен был порадовать ее свежестью и азартом.

К тому же она была уверена, что его недостаточно выгуливали, потому что конюхи ужасно боялись этого коня.

Он встал на дыбы и начал метаться, как только она оказалась в седле, демонстрируя свою независимость и крутой нрав.

Илена чувствовала, что Владилас наблюдает за ней, и готова была доказать, что не только Сатана является необыкновенным животным, но и она необыкновенный наездник.

У нее это получилось, и с приятным чувством удовлетворения, таким же теплым, как солнечные лучи, она инстинктивно ощутила, что Владилас больше не сердится на нее.

Ей хотелось выглядеть как можно лучше, и она напрочь отмела предложение горничной надеть черный костюм.

Понимая, в какой ужас придут окружающие, если она появится в цветной амазонке, княгиня выбрала белый костюм, весьма подходящий для такого зноя.

Прекрасно дополняла его белая шляпка с тонкой вуалью, ниспадающей вдоль спины.

В предвкушении путешествия ее глаза возбужденно блестели, и она в нетерпении сбежала вниз, где ее уже ждал Владилас.

К ее удивлению, он даже помог ей забраться в седло.

Наблюдая, как она расправляет юбку по обе стороны седла, Владилас чуть заметно улыбнулся, довольный тем, что все-таки заставил ее больше не надевать брюки.