Барбара Картленд - Невеста разбойника

— Это не ваше дело! Я — житель Зокалы. И теперь собираюсь вернуться туда, откуда пришла!

Олав поднялся и последовал за ней.

Пока он прикреплял веревки к ее плечам, Илена заметила, как сильно он нервничает.

Разбойники, или люди, по крайней мере выглядевшие так, окружили их со всех сторон, а один, который понимал по-болгарски, сказал:

— Оба идите за нами. Скажете генералу, зачем приходили.

На секунду Илена ощутила страх, сковавший ее по рукам и ногам.

Но тут же возникло понимание — это именно то, что ей надо. Удача сама идет ей в руки.

Ведь, встретившись с самим генералом Владиласом, можно будет узнать о его намерениях.

К тому же он понятия не имеет, кто она такая, и если подумает, что она мальчик, как решили эти люди, то будет даже лучше.

— Мы бы и сами хотели встретиться с вашим предводителем, — с улыбкой сказала она.

Затем, повернувшись к Олаву, попросила:

— Подайте мне, пожалуйста, плащ.

Мужчина достал из сумки муслиновый сверток и, развернув его, достал плащ.

Пока он делал это, Илена освободилась от веревок, обматывавших плечи, заметив, с каким интересом смотрят на нее пришельцы: она была уверена, что они уставились на ее грудь.

А теперь, надев плащ, она сможет защитить себя от любопытных взглядов, и они с большей вероятностью поверят, что она мальчик.

На ней не было шапки, когда они карабкались, но для того чтобы волосы не цеплялись и не путались от ветра, Илена плотно подколола их.

Она достала свою соболиную шапку и натянула на голову аж до бровей.

— Что мы будем делать, прекрасная дама? — шепотом спросил Олав.

— Мы собираемся встретиться с их предводителем. Да, и называй меня «сэр». Они думают, будто я мальчик, и для меня очень важно, чтобы они продолжали так считать.

Олав понимающе кивнул, а Илена улыбнулась глядящим на нее разбойникам.

— Показывайте путь! — твердо произнесла она.

Один немедленно тронулся вперед, и княжна с Олавом последовали за ним, остальные шли сзади.

Хотя тропинка была крутая и каменистая, на этой стороне горы им не понадобились веревки; перепрыгивая с камня на камень, изредка опираясь друга на друга, они вскоре достигли подножия горы без каких бы то ни было происшествий.

Когда они спустились вниз и перед ними раскинулись яркие палатки, которые Илена видела с вершины, девушка сообразила, в какое осиное гнездо попала.

В то же время она понимала — это самое увлекательное приключение, которое только могло с ней произойти, и уже стала подумывать, с каким торжеством поведает старым генералам обо всем, когда вернется.

Слева от себя она вновь увидела огромные пушки, перетаскиваемые лошадьми.

Потом, оглянувшись назад, заметила, что разбойники уже подошли к одной из палаток, а казалась намного больше и необычнее, чем можно было ожидать.

У девушки вдруг возникла странная мысль: не исключено, что генерал Владилас, судя по разноцветной росписи палатки, какой-нибудь восточный властелин с тюрбаном на голове и кальяном в руках.

Только успела она улыбнуться собственной фантазии, как услышала приказ:

— Ждите здесь!

— Конечно. — Княжна перевела взгляд на долину, стараясь увидеть и запомнить как можно больше.

Теперь она заметила несметное количество пушек, выстроившихся в ряд, словно на параде.

Она автоматически начала считать людей, которые сидели рядом с орудиями или спали на камнях, положив руки под голову.

Те, что ходили вокруг, держались преувеличенно развязно и непринужденно, как показалось Илене, с чувством собственного превосходства и уверенностью в своей неуязвимости.

Они так чудно и необычно выглядели, что напоминали неких сказочных героев.

Разглядывая их точно так же, как они разглядывали ее, девушка пришла к выводу, что некоторые из них турки, некоторые — греки, а большинство, по всей видимости, — выходцы с Балкан.

Но одно было очевидно: все они очень сильные и, несомненно, обладают превосходными бойцовскими качествами.

Неожиданно княжну охватила паника — она представила, с какой легкостью эти люди победят армию Зокалы.

В отчаянии думая, что делать, она вздрогнула от голоса за спиной.

— Мой вождь желает видеть вас. Входите!

Разбойник жестом указал ей на вход в палатку, и она прошла туда, чувствуя, что Олава остановили и не дали проследовать за ней.

В течение нескольких секунд девушка не могла привыкнуть к темноте, царившей в палатке после яркого солнца снаружи.

Потом в глубине она заметила человека, который что-то писал, сидя за столом.

Когда она подошла ближе, мужчина встал.

Илена догадалась, что это и есть генерал Владилас; он вовсе не соответствовал тому образу, который она мысленно нарисовала.

Высокий, широкоплечий, он показался Илене необычайно красивым.

Но в нем чувствовалось то же превосходство, что и в разбойниках, которыми он командовал.

На генерале была форма — очень знакомая форма.

Лишь спустя несколько минут Илена с изумлением поняла, что она почти идентична форме, которую носили в армии Зокалы.

Так она и стояла перед ним, думая, стоит ли начать разговор самой или подождать, пока он изволит что-нибудь сказать.

Неожиданно генерал Владилас протянул руку и произнес:

— Это сюрприз для меня, княжна Илена, я очень рад видеть вас здесь!

Какое-то время Илена была слишком обескуражена, чтобы отвечать.

Но вот непроизвольный вопрос слетел с ее губ.

— Вы знаете, кто я?

Генерал Владилас улыбнулся.

— Конечно!

Последовало неловкое молчание.

— Не хотите присесть? — предложил он наконец. — Столь нелегкое восхождение на гору, которую, как мне сказали, вы покорили очень быстро, должно было вас немного утомить и вызвать жажду.

Генерал жестом указал на два стула, стоявших рядом с низким круглым столиком, и, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами.

Внезапно откуда-то из темноты возник мужчина с подносом, на котором стояли бутылка вина и два бокала.

Он опустил поднос на столик и исчез.

Илена с удивлением отметила, что он ведет себя как хорошо вышколенный придворный.

Заметив, что генерал в ожидании смотрит на нее, она присела на стул и, не в силах больше терпеть жару в палатке, сдвинула шапку со лба.

Притворяться, что она мальчик, уже не было никакого смысла.

Генерал окинул ее изучающим и, как показалось Илене, немного дерзким взглядом, прежде чем сел на соседний стул и разлил вино по бокалам.

Девушке невыносимо хотелось пить, к тому же у нее до предела натянулись нервы, и она жадно отпила глоток вина, с удивлением обнаружив, что такого тонкого букета еще никогда не пробовала.

В голове ее между тем вертелась неотвязная мысль.

— Сдается мне, на горе Бела за нами следили, — решилась произнести она, — и если это так, то шпион был мастерски закамуфлирован.

Ей показалось, будто генерал чуть заметно улыбнулся, и быстро промолвила:

— Над вершиной кружили орлы, и это позволило мне думать, что на горе никого нет.

— О, это был простой трюк! — вновь улыбнулся генерал.

— Трюк? — в недоумении переспросила княжна.

— Орел будет всегда кружить над горой, если там пасется ягненок или еще какое-нибудь маленькое животное.

— Как же я об этом не подумала! — воскликнула Илена.

И тотчас ей пришло в голову, что армии Зокалы следовало бы знать о подобных вещах, но она была уверена, престарелые генералы понятия не имеют об этой уловке.

Вдруг, осознав, что до сих пор никак не объяснила свое присутствие здесь, Илена торопливо сказала:

— Я часто взбираюсь на Белу. Я просто обожаю эту вершину, и, если честно, совершенно не ожидала, что меня арестуют на собственной горе.

Она решила, что пришло время переходить в атаку на генерала, но, бросив эту фразу, почувствовала, что он видит ее насквозь и прекрасно понимает все ее намерения, а его спокойная, непринужденная поза привела ее в еще большее замешательство.

— А вблизи вы гораздо красивее, чем издалека, — чуть погодя медленно произнес он.

— А вы что, видели меня раньше?

— Конечно, — все так же медленно ответил генерал.

— Что значит «конечно»? — передразнила его Илена. — Последние два года я ни разу не выезжала из Зокалы.

Он хмыкнул, словно она сказала что-то невероятно смешное.

— Вы хотите сказать, что бывали в моей стране? — спросила княжна.

— Да, и причем совсем недавно, — не переставал улыбаться предводитель разбойников.

— Если это правда, то почему мне не было известно об этом?.

— Для этого не было причин. Я приезжал в вашу, как вы говорите, страну, не под своим именем, а инкогнито.

Было нечто в его интонации, что заставило девушку замереть.

Но, вспомнив, о горах оружия, собранных снаружи, она осведомилась:

— Вы... хотите сказать, что вы... шпионили в Зокале?

— Ну это не совсем подходящие слова, — пожурил ее генерал. — На самом деле я просто пытался выяснить, кто и как управляет государством Зокала и насколько сильна у вас оборона и армия.

Илена отставила в сторону бокал и выпрямилась на стуле.

Затем перевела взгляд на генерала и холодно спросила:

— А с какой стати вас должно это интересовать?

Вопрос прозвучал резко. Генерал тоже отставил свой бокал и повернулся к ней.

— Благодаря моему визиту, или, как вы считаете, шпионскому расследованию, я узнал, что Зокала в настоящее время очень слабая и практически беспомощная страна, и если кому-нибудь захочется захватить ее, то не составит большого труда это сделать.

Он говорил спокойно и отчетливо, даже тон его оставался все таким же подчеркнуто дружелюбным.

Но, несмотря на это, Илена почувствовала, как замерло от страха сердце, и через несколько минут гнетущей тишины прошептала:

— Вы... вы собираетесь... захватить нас?

Сказав это, она подняла взгляд на генерала и заметила странное выражение его глаз, значения которого не поняла.

Внимательно всмотревшись, Илена не могла не признать, что он определенно очень красив, но она уловила в его лице какую-то жесткость, отличавшую его от прочих мужчин, которых знала до сих пор.

И держался он властно и уверенно, как истинный хозяин.

Тонкая, твердая линия рта и проницательный, тяжелый взгляд невольно наводили на мысль о его схожести с орлом, кружащим над Зокалой в ожидании богатой добычи.

— Ответ на этот вопрос, — тем временем промолвил Владилас, — зависит от вас.

— От меня? Как это понимать? — в недоумении уставилась на него Илена.

Генерал поднялся со стула.

— Я должен вам кое-что показать.

Он прошел к выходу из палатки, и Илене больше ничего не оставалось, как последовать за ним.

На несколько секунд сияющее солнце ослепило привыкшие к темноте глаза.

Прищурившись, она увидела взволнованного Олава и одного из разбойников, который привел их сюда.

Генерал приблизился к ним, что-то тихо пробормотал, затем развернулся и подошел к княжне.

Они вместе отдалились от палатки, и Илена заметила, что Олав со своим конвоиром направился в противоположную сторону.

Стараясь не думать о плохом, она решила, что они хотят утолить жажду и отдохнуть в тени.

Генерал энергично и целеустремленно шагал к месту, которое Илена назвала про себя «Парадным полем».

Теперь она смогла воочию убедиться в своих предположениях.

Все пространство было заставлено пушками, телегами и сотнями ящиков, в которых, без сомнения, находилась амуниция.

Люди, сидевшие вокруг, имели при себе ружья, пистолеты и длинные ножи, заткнутые за пояс.

Все они казались высокими, широкоплечими и невероятно сильными.

Разбойники с любопытством уставились на Илену, и нечто затаенное в их взглядах говорило о том, что ей не удалось обмануть их казачьим костюмом и соболиной шайкой, — никто не верил, что она мальчик.

Генерал ничего не говорил, только периодически останавливался перед какими-то странными пушками и другим оружием, которое Илена видела впервые.

Казалось, он хочет продемонстрировать ей все, чем располагает его армия.

Наконец они подошли к той части поля, где оружие еще не разместили, и девушка заметила, какие красивые лошади перетаскивают его с места на место.

Словно прочитав ее мысли, Владилас сказал:

— Я был уверен, что они понравятся вам!

— Они просто великолепны! — не могла удержаться от восклицания княжна.