По тому, как кузнец замялся, Яра поняла, что счёту он тоже не научен. Зато помощь его оказалась очень кстати. Как единственный муж в поселении, Борс вызвался идти к берегу вместе с Ярой.

Единственное, чего девушка не могла понять, — почему при наличии кузнеца дела с оружием у них обстоят настолько плачевно.

Что ж, их всех ждут большие перемены. Если, конечно, исход сегодняшней битвы решится в их пользу.

— Когда дам сигнал, тяни за верёвки, — скомандовала она, попутно пересчитывая стрелы. Их было мало, и если план не сработает, придётся отбиваться одним клинком. А кроме него имелось лишь два проржавевших от старости меча, настолько тяжёлых, что удобнее было бы драться голыми руками.

— В каких Богов вы верите, Борс? — тихо поинтересовалась Яра, чтобы немного отвлечься.

Снова натянув тетиву каким-то чудом уцелевшего в закромах лука, Яра застыла в ожидании. Неспокойные вóды уносили пришлых прямо в расставленные у мыса рыболовные сети. Сквозь сумрачную пелену бурого дыма и густого тумана, виднелось лишь смутно различимое пламя. Но Яре не нужно было зрение, достаточно одного лишь слуха, чтобы сразить каждого, кто миновав сети, всё-таки достигнет берега.

Кузнец оказался не слишком разговорчивым. Он медлил с ответом. То ли присутствие Яры лишало его дара речи, то ли развернувшаяся перед ним картина. Рёв северян, всё больше запутывающихся в сетях, огонь и столбы дыма потрясли великана до глубины души.

— У северян это праотец Óдин. Они считают, что все произошли от него, — как ни в чём ни бывало разъяснила ему Яра. Она всё так же стояла на краю утёса с натянутой тетивой, готовая в любой момент поразить цель. — У христиан есть Всевышний Творец и сын его Иисус, который пожертвовал собой ради грешников. А у вас только какие-то духи и силы стихии. И кто же этим всем управляет?

— Ты, — ответил Борс после долгого молчания.

— Понятно, — легко согласилась девушка. Судя по всему, её уже мало что могло удивить. Кивнув на прибитые кольями верёвки, удерживающие рыболовные сети, она произнесла:

— Тяни!                      

Глава 5



К вечеру этого же дня всё поселение столпилось у амбаров, разглядывая пленённых северян. За неимением другого места, викингов пришлось приковать к жертвенным столбам. Благо, цепей у Борса имелось достаточно. Уцелело семеро, а судя по телам, запутавшимся в рыболовных сетях, изначально было всего одиннадцать. И Яра точно знала, что викинги не совершают набегов такими малыми группами.

Она приближалась к каждому из них, пытаясь по памяти определить, принадлежат ли эти варвары к войску сыновей Северного Волка. Нет, лица этих северян были ей не знакомы. Определённо судьба их вместе не сталкивала: ни при обороне города, ни при её побеге с драккара. Да и не все они походили на северян — как одеждой, так и внешностью.

— Где остальные? — поинтересовалась Яра по-английски у крупного викинга со шрамами, пересекающими бровь ото лба к щеке.

Он рассматривал её с интересом, а стоило той повторить свой вопрос на норманнском — усмехнулся, не отводя от Яры своих не типичных для викинга тёмных глаз. Он понял её и с первого раза. Языку англосаксов Вольф из рода Ирвенгов был обучен. Но он не повёл и бровью, даже когда дева с червонно-чёрными волосами приставила к его горлу клинок.

Лихо перехватив рукоять так, что лезвие оказалось параллельно земле, Яра рассекла кожаный стегач пришлого чужака, уже зная наперёд, что откроется её взгляду.

— Этот ничего не расскажет, — неосознанно повторила она слова старого Иакина, рассматривая молот Тора на груди викинга. — Северяне — гордый народ.

Убрав клинок за пояс новой туники, Яра отстранилась и повернулась к чужаку спиной. В тот же миг глухой, немного хриплый голос северянина заставил её остановиться:

— А если я всё-таки расскажу, ты поднимешь для меня свой подол?

Обернувшись, Яра вновь взглянула в глаза орехового цвета. Пересохшие губы варвара насмешливо кривились.

— Меня одолевает любопытство, — пояснил он на норманнском под одобрительные смешки своих соратников. — Какого цвета твои волосы там: чёрные или всё-таки красные?

Таких пошлостей Яра не ожидала и сначала даже растерялась. Нет, она привыкла находиться среди воинов королевской армии, но никто из них не позволял себе подобных выражений по отношению к женщинам. По крайней мере, в её присутствии.

Северянин же, довольный произведённым эффектом, широко ей улыбнулся, обнажив белые и на вид не испорченные зубы.

И именно эта гадкая улыбка заставила Яру подскочить и нанести сокрушительный удар по его наглой морде. К сожалению, сокрушительный прежде всего для неё самой — ей показалось, что ладонь, сжатая в кулак, уже никогда не будет служить ей. А викинг лишь сплюнул кровь из рассечённой губы и снова ухмыльнулся.

— Тогда скажи вот что, — произнёс он на норманнском, — откуда таким девам, как ты, знаком язык северян?                                                                                                                                                            

И только сейчас Яра осознала, что действительно понимает его речь. Не только понимает, но даже неосознанно заговорила с этим варваром на его родном языке. И хоть девушка дала себе зарок не удивляться более странностям, происходящим с ней, это открытие потрясло её до глубины души. Ей нужно было время, чтобы во всём разобраться, и прежде всего понять: что, чёрт возьми, с ней происходит!

Поэтому, поборов желание тотчас же перерезать глотку дерзкому северянину, Яра направилась дальше. По её мнению, именно быстрой смерти варвар и добивался. Но она не даст себя спровоцировать, его смерть будет долгой и мучительной!

Поселяне не поняли ни слова из того, что чужак ей сказал. Люди, как всегда, предпочитали держаться на расстоянии, тихо между собой переговариваясь. И лишь Борс, осмелев, неустанно ходил за Ярой по пятам, готовый в любой момент встать на её защиту. Видимо, именно для этой цели он и прихватил из кузницы свой огромный молот.

Пройдя вдоль шеренги пленных, Яра остановилась рядом с непонятным человеком очень маленького роста. Цвет кожи и волос выдавал в нём выходца Средиземноморья.

— А ты? — обратилась она к нему. — На северянина не похож. Сарацин? Осман?

В Англии девушка получила неплохое образование. Девочки из привилегированных семей обучались наравне с мальчиками. Поэтому повторить вопрос на арабском языке Яра смогла и без вмешательства духов, потусторонних сил или кого бы там ни было.

Маленький человек трясся от страха, но продолжал молчать, и Яра не могла быть уверена, понял ли тот её вопрос.

И тут Борс, которому, видимо, надоело слоняться без дела, заявил:

— А интересно, если я молотом своим этого недомерка приложу — сразу в землю вобью? Или по частям?

Поплевав на руки, он поднял над головой своё орудие.

— Стой! — побледнев, завизжал пленник. — Уберите шайтана этого! Я всё расскажу…

В тот же миг Большой Фоки презрительно сплюнул. И хоть здоровяк уже понял, что к жертвенным столбам они прикованы неспроста, даже мучительная смерть не развязала бы ему язык.

Приблизившись к арабу, Яра ещё раз поинтересовалась:

— Где остальное войско северян?

— Не видел я никакого войска, — поспешно ответил тот. — Я простой торговец! Дайте воды напиться! Всё расскажу… Всё.

— Не морочь мне голову, араб! Где флот сыновей Северного Волка?

— Сыновей? — пропищал коротышка и зачем-то покосился за спину Яры, где был прикован дерзкий викинг с тёмными глазами и исполосованным шрамами лицом.

— Так вот он, Северный Волк, — кивнул араб в его сторону. — Только никаких сыновей у него нет. Воды, дайте воды, — взмолился он.

Яра вновь обернулась, ошарашенно всматриваясь в северянина. Сам он выглядел едва ли старше своего сына, которого все называют Молодым Волком.


Северян с больше не улыбался. Он глядел на неё испытывающе и слишком внимательно. Словно силился что-то припомнить и не мог, как ни старался.

— Где сейчас флот… твоих сыновей?— произнесла Яра севшим голосом, приблизившись к дерзкому варвару вновь.

Викинг молчал, прожигая её насквозь своими тёмными глазами, совсем не типичными для северных народов. И тут страшная догадка пронзила девушку, выбив воздух из её груди.

— Араб, — обратилась она к коротышке, не отводя при этом взгляда от тёмных омутов, — какой год сейчас по вашему летоисчислению?

Получив пинок от Борса, араб нехотя ответил, а девушка тут же начала подсчитывать. Благодаря занятиям с приходящими учителями, она знала, что за точку отсчёта в мусульманском летоисчислении принято считать дату отличную от христианской. И подсчитав в уме какой сейчас год, Яра ахнула, не сводя ошеломлённого взгляда с северянина. Так вот откуда у неё предчувствие, будто она попала в другой мир, совсем другое измерение!

До нашествия северян на Винсдорф ещё более тридцати лет!                                                                     

— У меня нет сыновей, — усмехнулся викинг своими пересохшими губами, — но роди мне их такая дева, как ты, — я бы не отказался.

Глава 6



Ночь опустилась на степные равнины, даря их обитателям долгожданный покой и умиротворение. Победа над пришлыми чужаками, пусть тех и оказалось немного, вдохновила этот нéкогда могущественный, а ныне практически стёртый с лица земли народ. И сегодня поселяне впервые за долгое время ложились спать с уверенностью в завтрашнем дне и верой в лучшее.

На усыпанном звёздами небосводе появилась идеально полная луна, и в её серебристом мерцании Яре были хорошо видны северяне, прикованные к жертвенным столбам. А  её, сидящую в тени на вязанке сена, рассмотреть можно было разве что очень постаравшись.

Прислонившись спиной к стене амбара с зерном, она сунула в рот сухую травинку и принялась покусывать её кончик, наблюдая за тем, как малышка Аса поила пленных. Под покровом темноты она пробралась сюда с черпаком и деревянной бадьёй, надеясь, что в столь поздний час этого никто не заметит.

Яра не стала её останавливать. И хоть сострадание было последним чувством, что она испытывала к дерзкому викингу, она всё же была противницей мученических пыток, и даже в бою поражала врагов так, чтобы смерть их была быстрой, инстинктивно, сама того не осознавая.

Пришлые чужаки бесспорно должны умереть, пока они живы —​ представляют угрозу всему поселению. И случится это завтра…

Яра задержала взгляд на их предводителе, когда Аса подносила к его устам черпак с водой, не ведая о том, что за ней наблюдают. Она много раз задавалась вопросом: почему, прыгнув за борт, ей удалось уйти от целого войска на быстроходных судах. Она всячески напрягала память, пытаясь припомнить малейшие детали произошедшего. Вот она стоит на борту, затем прыжок в море и… ничего. Её лёгкие не заполнились  морской водой, и она не пошла ко дну, но и не всплыла на поверхность. Просто темнота, и, будто пройдя через незримый барьер, рассвет нового дня она увидела уже на здешнем берегу.

И сегодня Яре, наконец, стало понятно: зачем боги, духи, мироздание или ещё кто перенесли её сюда и столкнули с врагом лицом к лицу. Ей выпал уникальный шанс изменить судьбу, предотвратить смуту и кровопролития, которые принесут сыновья Северного Волка —​ грабители и убийцы по своей сути, самой первой и основной целью которых было поживиться за счёт менее воинственных, но зато более богатых народов!

Всё в жизни Яры сводилось к этому моменту, и завтра на рассвете она исполнит то, в чём было её предназначение.

Вот только Яра до сих пор не знала, где именно она находится. Кто эти люди, живущие в степях? Существовало великое множество племён-кочевников: некоторые  стерлись с лица земли, а некоторые были смешаны с другими.

В Англии она получила некоторые сведения от старого Иакина, а также от приходящих учителей, которые обучали как мальчиков, так и девочек из привилегированных семей. Однако разница в воспитании тех и других была всё же существенной: образование девочек в большей части было направлено на формирование тонко чувствующей, нежной и заботливой хозяйки домашнего очага. Поэтому девочки обучались литературе, музыке, искусству, живописи, иностранным языкам и рукоделию. В общем, всему тому, что Яру практически не интересовало. Она горела желанием узнать побольше о славных подвигах, великих сражениях и новых завоёванных землях. Искусству она предпочитала изучение стратегии военных действий, а с занятий рукоделием сбегала, чтобы послушать истории о странствиях старого Иакина, который после нескольких кубков эля становился особо разговорчивым. Он часто рассказывал ей о неведомых странах и племенах. А кое-что она почерпнула из старых писаний. Всё сводилось к тому, что эти земли, где бы они ни лежали, рано или поздно войдут в состав чьей-то империи. Вражеские сухопутные армии по одному прибирает к рукам целые города. А тут какое-то мелкое поселение язычников. И ещё один вопрос не давал ей покоя: куда подевались все мужчины?​