Между тем Большой Фоки приблизился, заняв место по правую руку от Яры. Ньёрд Остроглазый, обнажив свой меч, встал с другой стороны. Остальные вооружённые северяне тоже вышли вперёд. Повидав сегодня утром силу скорой на расправу «огненной девы», никто из них сейчас не удивился.

Женщины бросились врассыпную, когда первый мощный заряд смёл кучку воинов. Их горящие тела отбросило на свежий частокол, простирая огненные языки и на имперский обоз. Испуганные лошади тут же рванули прочь, сбрасывая своих седоков и переворачивая кибитки.

— Довольно! — раздался голос имперского командира.

Марк Флавий вышел вперёд, оглядывая Яру с ног до головы. Свершилось! Перед ним стояла одарённая — в этом не было сомнений.

— Ты Яра? — поинтересовался он. — Ничего не скажешь, подходящее имя для красавицы!

Он хитро сощурился, кинул быстрый взгляд на окружавших девушку северян, а потом вновь на неё саму. И теперь во взгляде предводителя был чисто мужской интерес.

— Странно, что я до сих пор не встречал тебя в поселении, Яра. Ты здесь — словно только что отчеканенная золотая монетка среди стольких потемневших и потертых медяков.

Девушка лишь усмехнулась на столь неприкрытую лесть.

— Мы не хотим насилия, — продолжил имперский командир. — Мы пришли с миром.

— Что ж, это радует, — кивнула Яра. — Вот вам условия мира: вы незамедлительно покинете эти земли и больше никогда сюда не вернётесь. Все жившие здесь и отобранные Империей мужи, вернутся назад на свободные земли, где им и место. Передайте это вашему императору, и не смею более задерживать.

Имперец на это лишь ухмыльнулся, делая в ее сторону осторожные и медленные шаги: 

— Я наслышан, что все ведьмы излишне самоуверенны… оттого и вымерли, — снова усмехнулся имперец. — Ты сильна, но вряд ли уязвима. Мой император желает встречи, только и всего.

— Боюсь, мои желания не совпадают с желаниями твоего императора, — процедила Яра сквозь зубы, надеясь, что выглядит при этом не слишком злобно.

— Это твое последнее слово?

Напряжение было настолько ощутимым, что его, кажется, можно пощупать. Оно витало в воздухе, как и завывание песчаного смерча над их головами.

— Ещё нет, — отозвалась девушка. — Моим последним словом будет поминальная речь над твоим телом.

Не всегда чужестранцы верили в истинную силу одарённых, считая это больше мифом, нежели правдой, и не каждый мужчина был готов признать себя слабее женщины, пусть даже называемой «ведьмой». И тем не менее, это не мешало им желать иметь её на своей стороне, как нечто… особенное.

— Для меня честь сразиться с одарённой и убедить ее принять наше предложение, — нехорошо ухмыльнулся имперский командир. — Или сделать так, чтобы она не приняла чье-нибудь еще…

На последнем его слове возрастающее напряжение взорвалось, когда мужчина выхватил из-за спины оружие.    

Глава 18

Лоторий Друс, исполняющий обязанности имперского командира, ворвался в следующую хижину и, вместо того, чтобы вытащить обнаруженную там женщину, замешкался.

Его взгляд прошёлся по ладной фигуре, ощупывая ту от босых ног и до самой макушки, после чего вернулся к налитой молоком груди, выпирающей из лифа туники.

В прошлом году муж поселянки пополнил ряды имперской армии и своего новорожденного сына он так и не увидел. Лоторий же вырвал из рук женщины плетёную колыбель, а саму её отбросил на соломенную подстилку. Надвигаясь, он уже отстегнул свою кирасу*, когда его внимание отвлёк посторонний шум снаружи.                                                                                                 

То, что предстало его взгляду, когда Лоторий Друс отогнул шкуру было настолько противоестественным, что имперец сначала застыл в изумлении. Его командир в одиночку стоял против группы вооружённых незнакомцев во главе с красноволосой женщиной. А над их головами, словно огромный пчелиный рой, вихрем кружился песок…

Свершилось! Они нашли её!


(Следующие сцены содержат контент 18+ и не могут быть опубликованы на портале Литнет. Весь отрывок стоит на таймере в группе автора, и будет опубликован завтра в 10.00 по Мск. Ссылка в профиле, в графе «обо мне». Для тех, кто не приемлет жестокость: схватка закончилась, наши победили. Агион погиб.) — примечание автора.                                                                                                                                                                                 



— Северяне заслужили выпить! — громогласно провозгласила Яра.

И витавшее в воздухе напряжение тут же взорвалось радостными воплями. Похоже, только сейчас ко всем собравшимся пришло осознание победы.

— Здесь есть эль? — оживился Фоки.

— Нет, но есть отличная брага из козьего молока.

Яра повернулась к рыжему великану и, не смотря на смутное расположение духа, не смогла сдержать улыбки при виде его гримасы отвращения.

— К чертям молоко! — скривился он.

— Ты ведь понимаешь, что они вернутся? — Волк подошёл сзади вплотную, чтобы сказанное им услышала лишь она одна. — И приведут с собой целую армию.

Северянин стоял прямо за её спиной, опаляя её шею жаром своего дыхания. И хоть грудь его не касалась спины Яры, она чувствовала исходящее от него тепло. Его слова растворились во всеобщем гомоне. Толпа бурлила, люди оживлённо переговаривались, кто-то кого-то звал, толкаясь.

Радовались все. Все, кроме Борса. Кузнец стоял поодаль и не отводил взгляда от Яры и руки северянина на её поясе.

— Где араб? — окрик Ньёрда Остроглазого разорвал возникшее между ними напряжение.

— Араб исчез… — пробасил следом большой Фоки.

Воспользовавшись шумихой и тем, что в связи с прошедшей битвой никому до него не было дела, Араб сбежал, прихватив с собой коня и мешок с припасами.


# # #                         

Дождь закончился так же неожиданно, как и начался. Когда на закате всё поселение столпилось возле утёса, Вольф натянул тетиву, а Яра поднесла ладонь к наконечнику стрелы, и пропитанное маслом древко тут же вспыхнуло. Стрела рассекла воздух огненной чертой, угодив в наполненную ветошью лодку. Когда-то Агион был рыбаком, он любил море, и сейчас отправился в своё последнее плавание.

Поминальная речь была произнесена, и в воцарившемся молчании кто-то дёрнул Яру за подол. Опустив голову, она улыбнулась, глядя в разные по цвету глаза Асы.

Кираса* — металлический панцирь на спину и грудь, одеваемый поверх хитона или туники.


Глава 19



— Почему Северный Волк? Что означает это прозвище?

После того, как всё зажаренное на огне мясо было съедено, а северяне размещены на ночь в уцелевшем амбаре, самые стойкие ещё засиделись у тлеющего костра.

— Это долгая история, — ответил Вольф её же словами и, заметив в глазах Яры насмешку, после минутного колебания обвёл взглядом своих людей.

Большой Фоки как раз оказывал недвусмысленные знаки внимания Индегерде. Нужно сказать, женщину сегодня словно подменили. Довольно жмурясь, она улыбалась великану и целый вечер позволяла тому за собой ухаживать. Каким-то непостижимым образом они даже понимали друг друга.

— Мы предпочитаем судить о человеке согласно его заслугам, а не толщине его кошелька. В отличие от христиан, прикрывающих свои недостатки благородными фамилиями, — заявил Волк, повернувшись к Яре.

Девушка на это лишь пожала плечами, демонстрируя глубочайшую степень безразличия. Она ни словом не обмолвилась о своей принадлежности к христианству, но всё же северянин смог её изобличить. Вольф пристально следил за её реакцией, пытаясь уловить хотя бы намёк на какую-либо эмоцию, кроме холодного безразличия. И не найдя оный, невозмутимо продолжил:

— Это Бернард Большое гнездо, — произнёс он, указав на невысокого, зато весьма коренастого викинга.

При упоминании своего имени, северянин доброжелательно улыбнулся Яре и даже, как ей показалось, слегка склонил косматую голову.

— И какие же «великие заслуги» может означать это прозвище? — поинтересовалась девушка не без доли сарказма.

Не то чтобы ей было интересно, но северный вождь произнёс это таким тоном, будто речь шла о каком-то величайшем достижении. Хотя, как по ней, прозвище было весьма нелепым.

— У Бернарда много детей от разных женщин, он и сам зачастую путается в их именах, — с улыбкой ответил Волк. Похоже, он находил сей факт забавным. — В любом случае, при первой же возможности Бернард предпочитает сбегать от их матерей в походы за моря.

Яра кивнула без особого энтузиазма, оставив комментарий северянина без ответа. Что тут сказать? Первостепенная задача каждого живого существа на земле — это забота о своём потомстве. Даже звери не лишены родительского инстинкта. А тут безответственность в самом грубом и примитивном своём проявлении.

— Ошибаешься, — прочёл её мысли северный вождь и, видя на лице девушки недоумение, пояснил:

— Наши законы позволяют взять себе вторую жену или же не связывать себя узами брака вовсе, орошая своим семенем свободные плодородные почвы…

— Послушай, избавь меня от подробностей! Мне это не интересно.

Яра уже на полном серьёзе вознамерилась уйти, чтобы не слушать подобных пошлостей. Однако Волк не обратил на её слова никакого внимания.

— Но это не снимает с воина ответственности за всех произведённых им на свет детей, как и их матерей, — продолжал он. — В отличие от христиан, у нас нет бастардов, все сыновья между собой равны. Как и дочери между собой. Иными словами, Бернард обеспечивает всех, за кого несёт ответственность, и это достойно уважения, ты не находишь?

— Мне всё равно, — отозвалась девушка.

Мысленно Яра вынуждена была признать, что в своих выводах поторопилась. Но показывать, как глубоко задели её слова викинга, она не собиралась. Если всё, что сказал Вольф, так и есть, то Англии в этом стоило бы у них поучиться. Подкидыши и сироты там никому не нужны, а самой ей очень повезло стать дочерью уважаемого человека. Оттого Яра и носила фамилию Юргенса Карлайла с гордостью!

— Неправда, — снова раскусил её северянин. — Когда ты лжёшь, твои глаза тебя всегда выдают.

Яра прищурилась, склонив голову к плечу. Похоже, Волк уже открыто над ней насмехался.

— Это Хрут Кровавая Секира — похлопал он по плечу бородатого викинга и пояснил специально для неё: — Хрут давно уже отошёл от старых привычек, а прозвище так за ним и осталось. А это Сёльви Раскалыватель Черепов. Он…

— Я поняла, — перебила его Яра, избавив себя от лишних подробностей.

Пшеничного цвета волосы Сёльви были собраны сзади, а светло-голубые глаза, вопреки прозвищу их обладателя, глядели на девушку дружелюбно. Да и сам викинг был довольно приятной наружности, должно быть из-за тонких черт лица и на удивление опрятных волос, собранных сзади в плетёную косу.

— Это Зигфрид Мягкий Меч — Вольф указал на следующего бородатого викинга.

Встретив очередной недоумённый взгляд Яры, он пояснил:

— Зигфрид — умелый воин, но не в любовных боях.

По веренице викингов прошёл смешок, а сам Зигфрид вовсе не выглядел смущённым. Отнюдь. Отвесив звонкий подзатыльник по косматой голове хрюкнувшего от смеха соседа, Зигфрид улыбнулся Яре во всю ширь своего щербатого рта.

— Хаук Коротконогий, Йорген Бычья Шея… — принялся перечислять Вольф остальных членов своей команды.

Яра же всё больше убеждалась в том, что так называемые «заслуги», упомянутые северным вождём, весьма однообразны, если не сказать примитивны.

— Ну а с Большим Фоки и Ньёрдом Остроглазым ты уже познакомилась, — подвёл итог викинг.

Девушка перевела взгляд на последнюю парочку. По мнению Яры, эти два северянина рядом смотрелись особенно нелепо. Великан и самый низкорослый мужчина, не считая сбежавшего араба. Впрочем, Фоки сейчас был несколько занят, и слова своего вождя пропустил мимо ушей. Яра остановила взгляд на викинге, прозванном «остроглазым», — тот был слеп на один глаз, о чём свидетельствовала кожаная повязка на его лице.

— Это издевательство, — заключила она. — Ваши прозвища призваны обличать и высмеивать недостатки. Вот он, — девушка указала на Ньёрда. — Почему «остроглазый»? Он ведь слеп на один глаз!

— Будь уверена, своим одним глазом он видит больше, чем ты обоими.


В подтверждение слов своего вождя, одноглазый викинг вынул из-за пояса клинок и запустил им в деревянную стену амбара, пригвоздив к ней сверчка.

— Неплохо, — согласилась Яра и, повернувшись назад к Вольфу, поинтересовалась:

— И всё-таки, почему Северный Волк?

— Говорят, я умею превращаться в волка-оборотня и в его обличии преследовать врагов.