Он повысил голос, пытаясь перекричать шум ветра:

– Миледи, хотите, я возьму лошадь и мы вернемся обратно?

– Нет. Езжай к другому мосту – по нему можно пересечь ручей в карете. Я поеду этой дорогой.

Ветер трепал ее капюшон.

– Возьмите это. – Чарльз протянул ей один из фонарей, который снял с кареты. Он забрался на лавку и взял поводья. Развернув карету, он остановился возле нее. – Вы уверены, миледи?

– Да, ступай. Встретимся у трактира.

Клэр не посмотрела ему вслед. В противном случае она бы никогда не смогла преодолеть этот мост. Клэр задрожала и крепче сжала ногами круп лошади. Гермес, должно быть, воспринял это как команду. Через пару секунд она уже была у моста.

Тяжело вздохнув, Клэр слезла с лошади. В одной руке она держала фонарь, другой крепко сжимала поводья. Она не сомневалась, что верхом не сможет проехать по мосту. Она просто будет не в состоянии усидеть в седле.

До противоположного берега было не более тридцати метров. Да будь там хоть десять метров, для Клэр это было непреодолимой преградой. Но у нее не было выбора, поскольку Эмма находилась на другом берегу.

Ветер немного утих, и у Клэр появилась надежда, что у нее все получится. Тихо молясь, она сделала первый шаг и потянула поводья. Деревянные доски под ее ногами были толстыми и крепкими. Первый шаг добавил ей достаточно уверенности, и она смогла повести за собой коня.

Вода внизу ревела так громко, что ничего нельзя было расслышать. Дыхание Клэр участилось, сердце в груди трепетало от волнения. Она держала фонарь на вытянутой руке и уверенно двигалась вперед, стараясь не смотреть вниз. Гермес, по всей видимости, ничего не боялся. Он послушно шел за хозяйкой. Воспоминания о том, как она с родителями переезжала в карете по мосту много лет назад, всплывали в памяти, но Клэр не поддалась этому кошмару и продолжила идти дальше.

Ей оставалось преодолеть не более десяти метров. Клэр ускорила шаг. Внезапно порывы ветра усилились. Капюшон, сдвинувшись на лицо, мгновенно ослепил ее. Мост угрожающе заскрипел и начал раскачиваться. Правой рукой, в которой она держала поводья, Клэр схватилась за веревку, служившую поручнем. Она так крепко сжала ее, что ладонь заныла от боли. Клэр замерла, тяжело дыша. По груди девушки скатилась струйка пота.

Гермес слегка толкнул ее в спину, и ей пришлось сделать неуверенный шаг. Осторожно ступая, Клэр пыталась сдержать страх и ни на секунду не отпускала веревку. Очутившись на другом берегу, она прижалась к Гермесу и погладила его по шее. Это помогло ей успокоиться. У них все получилось.

Спустя несколько минут ее руки перестали дрожать, а сердце немного успокоилось и уже больше не стучало так сильно. Без помощи конюха или подставки Клэр попробовала забраться на лошадь.

– Клэр!

Крик донесся с другого берега. Клэр подняла фонарь и обернулась. Алекс был уже на середине моста. Он держал в руке фонарь и вел за собой Ареса.

– Клэр, подождите меня!

Капюшон его плаща резко хлопал по его плечам. Ветер усиливался. В следующую секунду конь встал на дыбы и мост покачнулся. Алекс упал и скатился с края моста. Напуганный Арес рванулся вперед и галопом проскакал мимо Клэр.

Клэр задрожала, наблюдая за тем, как Алекс пытается забраться обратно на мост. Одной рукой он держался за веревку, а другой вцепился в доску. Она хотела выкрикнуть его имя, но из горла не вырвалось ни звука. Мост задрожал, потом замер, словно пытаясь сбросить его в ручей. Алекс уже был по пояс на мосту.

Клэр упала на колени и свернулась калачиком. Недалеко от нее от дерева отломилась большая ветка и с громким шумом рухнула вниз. Клэр заставила себя сесть, пытаясь стряхнуть оцепенение. На этот раз она не собиралась терять любимого человека. Чем бы ей ни пришлось пожертвовать, она должна была спасти Алекса.

Ветер продолжал усиливаться. Не думая о последствиях, Клэр побежала к Алексу, но резко остановилась перед мостом, как будто какая-то неведомая сила не давала ей ступить и шагу. Она дрожала как осиновый лист, но старалась не позволить страху взять верх. Усилием воли она заставила себя медленно, маленькими шажками двигаться в сторону Алекса. Наконец она подошла к нему. Клэр ни на секунду не отпускала веревку. Она стояла всего в полуметре от мужа. Осторожно нагнувшись, Клэр поставила фонарь на доски. Огонек внутри фонаря дрожал от сильного ветра.

Клэр действовала инстинктивно. Она опустилась на колени и, схватив Алекса за руки, изо всех сил потянула на себя, помогая ему забраться на мост. Ее небольших усилий хватило, чтобы затея увенчалась успехом. Несколько секунд они лежали на мосту, переводя дыхание, после чего Алекс помог Клэр встать.

– Большое вам спасибо. – Он глубоко вздохнул и покачал головой. – Не хотелось бы, чтобы подобное повторилось.

– Я подумала, что могу потерять вас.

Она обняла его за шею. Плащ Алекса развевался на ветру, хлопая их обоих по плечам.

– Я так просто не сдамся.

Алекс весело рассмеялся.

Его хорошее расположение духа помогло Клэр немного расслабиться, но она продолжала держать его за плечи.

– Миледи, вы подарили мне надежду. – Он взял ее лицо в ладони и нежно провел большими пальцами по щекам. – Я счастливчик, если вы обо мне беспокоитесь.

– Я бы сделала все, что угодно… – Клэр не закончила фразу и повернулась в сторону берега. Поскольку Алекс своим телом частично закрывал свет от фонаря, ей было трудно разобрать, что там впереди. – Далеко еще?

Алекс обнял ее за талию и притянул к себе.

– Не более пятнадцати метров. Вы держите фонарь, а я буду помогать вам добраться до того берега.

Сердце бешено стучало в груди Клэр. Она закрыла глаза. Вместо того чтобы попытаться идти вперед, она повернулась и прижалась к Алексу.

– Он сказал, чтобы я не двигалась.

Ветер свистел в кронах деревьев. Алекс закрыл Клэр от ветра и спросил:

– Кто?

– Мой отец.

У Клэр перехватило дыхание. Она поверить не могла, что сможет признаться в том, что случилось той ночью. Не сейчас, не на этом мосту. Но какая разница. Она чуть не потеряла Алекса. Было столько всего, что она хотела сказать. Она хорошо научилась скрывать то, что произошло в тот трагический момент. Стоило ей только начать рассказ, и она уже не могла остановиться.

– Река была такая черная. Все, что меня окружало, было черным. Я ничего не видела. Легкие болели от гнилой воды, которой я наглоталась. Я не могла дышать, не могла вырваться. Каким-то образом ему удалось найти меня. Он схватил меня за руку, вытащил на поверхность и поплыл к берегу.

Алекс крепко обнял ее, словно не желая никогда отпускать от себя. Клэр прижалась головой к его груди. В таком положении он мог ее хорошо слышать.

– Его последними словами были: «Клэр, оставайся здесь. Обещай, что ты никуда не уйдешь отсюда». Он осторожно встряхнул меня и посмотрел в глаза. В его взгляде я видела тревогу и страх. Он хотел, чтобы я пообещала.

Алекс погладил ее по голове, давая ей силы продолжить.

– Я кивнула один раз… два раза… не помню, сколько раз. Потом он нырнул в эту черную воду. Я прождала всю ночь. – Она покачала головой. Ее зубы стучали от нервного напряжения. – Я не двинулась с места и постоянно смотрела на реку. Наступила ночь, но дождь не прекращался. Кругом было темно. Лишь иногда на небе сверкали молнии.

Алекс поцеловал ее в щеку и вновь прижал к себе, пытаясь вселить в нее уверенность, что все будет хорошо.

Клэр сглотнула, собираясь закончить рассказ. Она больше не желала хранить это в секрете.

– Я рыдала, пока ко мне потихоньку подступала вода. Я потеряла сапоги, и мои голые ноги оказались в воде. – Она немного отстранилась, чтобы посмотреть на Алекса. – Мои ноги так замерзли, что я не чувствовала пальцев. Я подумала, что он будет не против, если я немного отойду от реки. – Ее голос дрогнул. – Больше я их живыми не видела. – Она снова прижалась лицом к его груди. – Это глупо, но я всегда думала, что, если бы я не ослушалась его, они бы вернулись.

Клэр отстранилась от Алекса и его теплых рук. Ветер затих. Он не сводил глаз с жены.

Клэр посмотрела вдаль и, собрав остатки смелости, которые у нее еще были, повернулась к Алексу:

– Глубоко внутри я думаю, что они погибли из-за меня. Когда проклятие появилось в первый раз, все казалось таким логичным. Правда в том, что… я… я никогда не справлюсь с этим страхом. Никогда. Теперь вы знаете все.

– Вы не были причиной их смерти, и вы не прокляты. Наши страдания и боль, вызванные потерей близких, заставляют нас искать причины столь бессмысленной трагедии. – Он стоял рядом с Клэр, не касаясь ее. – Ваша боль помогает мне понять, через что вам довелось пройти. Но это ничего не меняет в наших отношениях. Вы понимаете? – Он положил руки ей на плечи и нежно сжал, глядя Клэр прямо в глаза и видя ее стыд. – Я хочу, чтобы вы были моей женой, – хриплым голосом заявил Алекс. – Спасибо за то, что рассказали мне. Для меня это много значит. – Он притронулся к ее лицу и убрал со лба прядь волос. – Позвольте мне помочь вам. Я вас не брошу.

Клэр склонила голову, борясь со слезами, которые жгли ее глаза.

– Все в порядке. Я рядом.

Алекс привлек ее к себе и крепко обнял. Надеясь, что это поможет унять боль, она прижалась к его груди.

Клэр замерла. Ей было трудно говорить. Она повернулась и посмотрела в темноту.

– Я… я не могу этого сделать. Оставьте меня здесь. – Ее шепот унесло порывом ветра.

Алекс не услышал ее последних слов и по-прежнему убеждал ее идти вперед.

– Клэр, вы можете это сделать. Я вас не брошу, обещаю.

Он сделал шаг. Клэр обняла его за талию, вцепившись в край его плаща. Она пыталась остановить Алекса, но он продолжал идти вперед. Если она не хотела остаться одна на мосту, ей следовало идти рядом с ним.

Клэр не отпускала его ни на секунду. Шаг за шагом она преодолевала оставшееся до берега расстояние. Шум воды внизу был громче ветра. Она чувствовала, как холодная водяная пыль покрывает ее лицо. Она не видела несущийся под ними поток, но рев воды нельзя было спутать ни с чем. Словно желая помешать им добраться до берега, мост начал раскачиваться под резкими порывами ветра. Деревянные доски стонали у них под ногами. Плащ Клэр плотно облепил ее ноги. Она споткнулась и повалилась на мост как подкошенная.

Из-за этого погас фонарь. Алекс встал на колени рядом с ней и попробовал поднять ее.

– Вы в порядке?

Их окружила тьма. Клэр запаниковала. Она схватилась рукой за доску и резко отстранилась. Она не знала, куда ей идти, и была одержима единственной целью – поскорее найти твердую землю. Заметив, что рев внизу усилился, она попыталась восстановить дыхание.

Алекс остановил ее, схватив за обе руки.

– Послушайте меня, Клэр. У нас нет выбора, мы должны идти вперед. Эмма всего в полукилометре отсюда, в трактире. Мы уже близко. Она наверняка напугана, Клэр. Вы ей нужны. – Он взял ее лицо в ладони. Она ничего не видела, но его губы нашли уголок ее рта, пока он продолжал говорить: – Я вам обещал. Я вас не брошу.

Клэр снова вцепилась руками в его плащ и заставила себя встать. Сейчас ее благоразумие зависело от осознания, что рядом с ней был муж, который готов помочь ей, несмотря ни на что. Каким-то образом ей удалось почерпнуть нужную энергию из его слов. Кивнув, она потянула Алекса в сторону берега, а он обнял ее.

– Мы почти на месте, дорогая. – Алекс мягко поцеловал ее в губы. – Давайте найдем Эмму.

Ветер немного растерял свою ярость, но продолжал мучить их резкими порывами. Молния осветила небо и лошадей, стоявших недалеко от моста. Оставалось всего несколько метров. Клэр сосредоточилась на мыслях об Эмме.

Когда они наконец ступили на твердую землю, Клэр почувствовала огромное облегчение. Впервые за долгое время она смогла глубоко вдохнуть. Сладкий, с запахом жимолости воздух наполнил ее легкие. Она смогла пройти эти несколько метров с помощью Алекса. Клэр повернулась к нему, когда он сошел с моста.

– Это банально, но спасибо…

– Нет, Клэр. – Его голос стал нежнее. – Это я должен снова и снова благодарить вас за то, что вы спасли меня. Мне нет места в этом мире, если вас не будет рядом со мной.

***

Они подъехали к трактиру и обнаружили, что во дворе стоит полнейшая тишина. Опять поднялся ветер. Плащ Клэр трепетал на ветру, как будто хотел улететь.

После испытания на мосту у Клэр снова порозовели щеки. Алекс не знал никого, включая самого себя, кто обладал бы такой силой воли, как Клэр. Она была здесь, ведомая любовью, которую питала к кузине. Алекс хотел, чтобы Клэр любила его так же сильно. Он закрыл глаза. После всего, что он сделал, ему лишь оставалось надеяться, что она позволит ему когда-нибудь все исправить.

К ним бросились конюхи, чтобы забрать лошадей. Алекс помог Клэр слезть с коня и бросил каждому конюху по монете.

– Пожалуйста, позаботьтесь о наших лошадях. Я не знаю, как долго мы здесь пробудем. – Он повернулся к Клэр: – Пойдемте, дорогая.