Бен скрыл свое разочарование. Он хотел Аманду, но только не ценой собственной шкуры. Он распознал жестокость Летти.

Летти остановилась перед маленькой хижиной и грубо втолкнула туда Аманду. Комната, в которой оказалась Аманда, была маленькой и грязной. В ней было лишь одно окно высоко под потолком. На полу, в углу лежала соломенная постель, покрытая грязными рваными одеялами. Никакой мебели здесь не было. Аманда была лишена даже такой роскоши, как огонь, хотя в хижине находился камин при полном отсутствии дров. Позже Аманда узнала, что в этой хижине держали непокорных рабов.

Аманда вздрогнула. Ей не во что было даже завернуться, и мороз пробежал у нее по коже. Резкий голос Летти вывел ее из оцепенения.

– Снимай свою одежду! – Аманда стояла, открыв рот. – Ты слышала, шлюха, снимай одежду!

Аманда стояла, как неживая, и Летти злобно пригрозила: – Ты хочешь, чтобы это сделал Бен? У тебя давно ведь не было мужчины, может тебе он понравится?

Облизав губы, Бен сделал шаг вперед.

– Нет! – закричала Аманда, прижимаясь к стене. – Я сама.

Густо покраснев, Аманда начала раздеваться, со страхом думая о том, что же будет дальше. Когда она предстала совершенно голой, Летти критически осмотрела женщину, завоевавшую любовь Тони. Высокая грудь вздрогнула под внимательным взглядом Летти. От этого взгляда нельзя укрыть прекрасную фигуру, безукоризненную белизну кожи, узкую талию, круглые бедра и длинные стройные нош. Неохотно Летти признала, что Аманда моложе. Ее тело более совершенно, но не намного красивее, чем ее собственное. Летти было легче поверить в то, что Аманда – искусительница, которая сплела сети вокруг сердца Тони. Какой еще шанс был у Летти избавиться от Тони и Аманды? Резко повернувшись, она подобрала с пола одежду и направилась к выходу. Бен пожирал глазами Аманду, пока Летти не вышла из себя и не приказала ему уйти. Лязганье металлического замка оповестило Аманду, что ее заперли.

Наедине со своими мыслями, замерзшая, жалкая Аманда упала на постель и завернулась в одеяло.

– О, Тони, скорбно плакала она, – как ты мог так поступить со мной? – Она была так счастлива в ту ночь перед его злополучным отъездом в Чарлстон. Тогда они любили друг друга так сильно и доставили столько радости друг другу! Разве не говорил Тони снова и снова, как сильно любит ее? Он был таким терпеливым, так понимал ее страхи. Возможно ли, что после той ночи, она надоела ему? Или он все время лгал, и мысль о том, что ее изнасиловали индейцы казалась ему такой невыносимой?

– Нет! – вслух произнесла она. – Я никогда не поверю в это. Но тогда какие могут быть объяснения всему этому? Тони знал, как Летти ненавидит Аманду и знал, что она ни перед чем не остановится, лишь бы унизить ее. Как у Летти могли оказаться ее бумаги, если Тони их ей не продавал? Он предал ее? Тони предал любимую женщину? Возможно, он сейчас плывет на корабле в Англию, как и говорила Летти, но Аманда отказывалась верить в то, что он мертв. Сначала смерть, казалось, объясняла его отсутствие, но его тело так и не нашли. Значит все так, как говорит Летти. Возможно, он сейчас плывет по морям и смеется над ее детской наивностью, готовый начать новую жизнь.

Одурманенная Аманда забыла, что Тони очень ее, любил свой дом и никогда бы не уехал из Ривер Эйдж.

В тот день в хижину никто не пришел. Ей не принесли ни пищи, ни воды. Утром она задремала после бессонной ночи, но звук открывающегося замка разбудил ее. Дверь ее тюрьмы открылась, и на пороге появился Бен. Он поставил кувшин с водой, положил несколько корок хлеба, бросил взгляд на те части тела, которые виднелись из-под рваного одеяла и вышел. То же самое произошло и ночью, но на этот раз он принес невкусную маисовую кашу.

В следующие два дня ничего не случилось. От горшка пахло так, что ее тошнило. Аманда просила Бена заменить его, но тот делал вид, что не слышит. На ее просьбы принести воды и мыла он тоже не обращал внимания. Аманду унижали, насмехаясь над ее отталкивающим видом. К счастью, у нее был плохой аппетит, а от этой плохой пищи она могла только заболеть.

На третий день проницательный глаз Бена заметил, как Аманда похудела. Под глазами появились круги, становившиеся темнее с каждым днем. Но все равно, как она выглядела – изможденная, высохшая, со спутанными волосами. Бен хотел ее, и его похоть не ослабевала.

Через неделю Аманда стала безразличной ко всему. Голова кружилась от голода, но девушка боролась с этим, так как знала, что в любой момент может появиться Летти с новым наказанием. Не смотря ни на что, Аманда решила выжить, хотя бы ради сына, которому мать теперь была нужна, как никогда. Когда она думала о том, что ее изнасилуют индейцы, она предпочла бы смерть. Но теперь она не собиралась быть побежденной Летти. Аманда осознавала то, что Летти доставит радость видеть ее падение, и она настроилась любой Ценой не терять гордость. Летти не посмеет убить ее из страха перед расправой Натана и Френсиса. Она была уверена, что друзья волнуются и без устали ищут возможность помочь ей. Ей нужно держаться столько, сколько потребуется Натану и Френсису, чтобы спасти ее.

Однажды утром, после двух недель заточения в хижину пришел Бен. У него было странное выражение лица, и Аманда насторожилась. Его желание к Аманде возросло настолько, что он больше был не в силах себя сдерживать и утолил свой голод с одной из рабынь, которой «посчастливилось» привлечь его внимание. Его страх перед гневом Летти оказался так велик, что он и не помышлял приставать к Аманде. Но Бен знал, что Летти скоро поместит Аманду в другое место, и если он хочет ее, то надо действовать быстро.

– Здесь пахнет, как в конюшне, – от отвращения Бен наморщил нос. Аманда вздрогнула, заметив какой у него пронзительный взгляд.

– Кто в этом виноват? – спросила она гордо.

– Не жалоби меня. Ты не лучше рабов. Вставай, ты идешь мыться.

– Это идея Летти? – Аманда отказывалась верить в то, что Летти стала думать о ее удобствах.

– Летти об этом ничего не знает, – усмехнулся Бен. – Быстрее. У меня же не весь день свободен.

Аманда сначала хотела отказаться, но ей так хотелось помыться. «Может Бен пожалел ее и хочет помочь», – подумала она.

Соблазн был велик. Аманда встала и пошла следом за надсмотрщиком. Яркое солнце ослепило ее. Аманда шла за Беном, пока он не остановился в укромном месте у реки. Протянув Аманде кусок мыла и сдернув с нее одеяло, Бен грубо подтолкнул ее к воде. Ни его грубое прикосновение, ни ледяная вода не лишили Аманду радости. Она сначала отмыла тело, затем волосы. Аманда весело плескалась в воде. Она уже снова начала чувствовать себя человеком. Бен нетерпеливо ждал ее на берегу.

– Вылезай, – позвал Бен, уже начинавший терять терпение. – Ты слишком долго. Ты так сотрешь свою кожу до костей, тогда мне ничего не достанется.

Его слова и намерения дошли до Аманды, она неохотно пошла к берегу. Бен дьявольски ухмыльнулся, но ничего делать не стал. Он повел ее в вонючую тюрьму. Пропустив Аманду вперед, он запер дверь.

– Ложись, – приказал он. – Летти говорит, что ты проститутка, так что я с тобой так и буду обращаться. Снимай одеяло и ложись!

– Ты отвратителен, – ответила Аманда, плотнее запахивая одеяло, как будто оно могло ее защитить.

– Торопись, у меня не так много времени.

С этими словами он ухватился за одеяло и сорвал его с тела Аманды. Пока он стелил одеяло на соломенную постель, Аманда неожиданно рванулась к двери.

– Нет, не смей! – прорычал Бен. – Он вскочил на ноги и схватил ее за волосы. Не обращая внимания на крики Аманды, Бен подтащил свою пленницу к постели и завалился на нее, как сумасшедший дикарь. Он пробовал найти ее губы, но она вырывалась, металась из стороны в сторону, только бы избежать прикосновения его влажного рта.

– Шлюха! – сердито заявил он. – Если бы ты знала, что для тебя приготовила Летти, ты бы уважила меня.

– Сомневаюсь, – выдохнула Аманда, силы покидали ее.

Разъяренный сопротивлением и смелостью Аманды, Бен схватил ее руки, поднял над головой и стал бить девушку по щекам. На несколько секунд Аманда застыла. Этого хватило Бену, чтобы расстегнуть брюки и раздвинуть ноги Аманды своими коленями.

– Сейчас ты узнаешь настоящего мужчину, – хрипло произнес Бен.

– Думаю, что нет, Бен, – раздался голос из-за его спины.

Аманда почувствовала, как у Бена все опустилось; впервые она была рада появлению Летти.

– Мисс Летти... Я только... – пробормотал смущенно Бен.

– Я хорошо понимаю, чего ты хотел. Но если бы я не нуждалась в твоих услугах, я бы сожгла тебя. Убирайся!

Аманда с облегчением вздохнула, когда Бен слез с нее. Торопливо поправив одежду, он выскользнул за Дверь. Летти подождала, пока он скроется, и повернулась к Аманде.

– Одень это, – кратко приказала Летти и бросила ей бесформенное платье из грубого полотна, явно предназначенное для работы в поле.

Аманда одела платье. Наконец-таки она прикрыла свое тело. Летти осмотрела Аманду, заметила, как она похудела и осталась довольна. Хотя Аманда заметно похудела, она выглядела не так плохо, как ожидала Летти, несмотря на полуголодную диету. Натан сообщил, что приезжает и хочет самолично убедиться, что с Амандой все в порядке.

– Один из твоих любовников едет сегодня навещать тебя, – едко сообщила Летти и вывела Аманду на улицу.

– Мой... любовник?

– Конечно. Ты думаешь, что я настолько глупа. Натан скучает по твоему обществу. Неудивительно, что Френсис – тоже. Оба интересуются тобой.

– Натан приедет? – повторила Аманда, и надежда озарила ее лицо.

– Да. И когда он приедет, ты будешь делать то, что я скажу.

– А если нет? – дерзко спросила Аманда.

– Натан не вернется назад живым. Аманда задохнулась.

– Вы не посмеете тронуть Натана. – Но в душе она знала, что Летти способна на все, что угодно.

– Посмею. Можешь быть уверена. Ты готова меня слушать?

Аманда молча кивнула.

– Если ты захочешь, чтобы он остался жив, ты скажешь, что ты здорова и к тебе хорошо относятся. Что еще ты ему скажешь – дело твое, но он должен знать, что тебя здесь не обижают.

Аманда покраснела от злости, но у нее не было выбора, поэтому пришлось согласиться с требованиями Летти. Она хорошо понимала, что не может жертвовать жизнью Натана и дать – Летти осуществить свою угрозу.

Летти повела Аманду на кухню, где у плиты стояла высокая очень худая кухарка. Женщина молчаливо посмотрела на красивую белую девушку, одетую не лучше, чем рабочие на полях.

– Лотти, это твоя новая посудомойка. Я отослала твоих помощников в поле, – сообщила Летти. – Аманда будет выполнять всю самую грязную работу: мыть, чистить, выносить горшки. Пусть работает до рассвета. Потом, когда она все сделает, Бен проводит ее в хижину. Я хочу знать, что она трудится каждую минуту без отдыха. Если все пойдет по-другому, ответишь мне лично. Понятно?

– Да, мисс Летти. Я поняла. Конечно, – ответила Лотти, глядя на Аманду. – Но если вы не хотите, чтобы она свалилась, разрешите накормить ее. Она худа, как щепка, и видно, что умирает от голода.

– Она будет есть то, что едят рабочие. Ей ничего особого не полагается. Это воровка и проститутка, и она не лучше ни одного из рабов. Если я узнаю, что она не выполняет свои обязанности, и ты ее покрываешь, вас обоих выпорят плетьми. Ты поняла?

– Да. Вы хозяйка. Она будет работать. Оставьте ее мне.

– Хорошо, – кивнула удовлетворенная Летти. Она ушла, не заметив ненависти в глазах Лотти.

Лотти подошла к Аманде.

– Все, что про тебя сказали, это правда? Но ты непохожа на... шлюху.

– Я не шлюха, – горячо ответила Аманда. – Это правда, что я украла кусок хлеба и меня за это обвинили в воровстве. Но это было давно.

– Не злись. Я ни на минуту не поверила мисс Летти. Она явно ненавидит тебя. Садись и поешь горячего. Тебя, видно, давно не кормили.

– Да, прошло много времени с тех пор, когда я ела вкусное. Но вы слышали Летти. Мне нельзя делать никаких поблажек. Я не хочу, чтобы вас наказали из-за меня.

– Эта ведьма не скоро сюда придет. И как она узнает, что я тебя покормила? Нужно быть осторожнее, и все. Я не позволю такой красивой девушке, как ты, голодать на кухне.

Аманда с жадностью смотрела на тарелки с едой, которые перед ней поставила Лотти. Она съела огромную порцию жареной ветчины, два больших куска свежего хлеба, намазанных маслом, фруктовый пирог и запила все это холодным сидром. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Впервые за столько дней она отведала нормальную еду.

Когда приехал Натан, то он застал Аманду на кухне. В большой лохани она мыла закопченную посуду. К неудовольствию Натана, его сопровождала Летти; он надеялся поговорить с Амандой наедине.

– Вот она, – показала Летти. – Я же говорю, с нею ничего не случилось. Может, теперь ты мне поверишь.