— Я уволена? — Без обиняков спрашиваю босса, не забыв удостовериться, что рядом никого нет. В трезвом состоянии разговор наедине не доставил бы ни капли радости, но сейчас мне и море по колено.

Комптон складывает руки на широкой груди и рассматривает — как? С интересом? С раздражением? Понять невозможно.

— А с какой стати вы должны быть уволены, мисс Макмиллан?

— Из-за претензий Криса.

— Сегодня Крис принес нам обоим кучу денег. Делать деньги — отнюдь не преступление. Вот если бы вы намеренно использовали мистера Мерита в качестве орудия манипуляции, тогда другое дело. Но на подобную хитрость вы не способны, правда?

— Не способна, — отвечаю честно и осмеливаюсь ступить на территорию, которую в нормальных обстоятельствах обошла бы стороной; но последние несколько дней далеки от нормальных. — К тому же не собираюсь участвовать в вашем поединке под лозунгом «Чей меч больше?». Петушиные бои — не мое амплуа. Хочу одного: выполнять свою работу и делать это хорошо.

Комптон негромко смеется — впервые на моей памяти. Не знаю, хорошо это или плохо — под винными парами нечаянно развеселить того, кого невозможно развеселить в принципе.

— Разумное решение, мисс Макмиллан. Как только проспитесь, сразу продолжайте занятия. В понедельник устрою вам экзамен.

Открываю рот, чтобы возразить, и босс тут же поднимает бровь. Опыт подсказывает, что поднятая бровь означает строгое предупреждение.

— Обязательно подготовлюсь, — обещаю я и, не попрощавшись, направляюсь к двери.

— Мисс Макмиллан!

Останавливаюсь, как по команде, оборачиваюсь и смотрю с опаской. Неужели избавление не так близко, как я надеялась?

— Перед сном примите таблетку аспирина и выпейте бутылку воды, — приказывает Комптон.

Босс заботится о моем самочувствии и советует, как избежать тяжкого похмелья, а я только что использовала выражение «петушиные бои» в отношении его соперничества с тем, кто страстно меня целовал едва ли не на глазах почтенной публики. Существую в альтернативной реальности.

— Слушаюсь, сэр, мистер Комптон. — Продолжаю путь к двери.

Выхожу в холодную звездную ночь и вижу, как Ральф и несколько стажеров дружно загружаются в такси. Медлю на крыльце и почти не дышу: может, не заметят? Теперь, когда я твердо решила остаться работать в галерее, несдержанность в питии непростительно подрывает профессиональный авторитет, которым я так дорожу. Наконец компания со смехом рассаживается, и дверь машины захлопывается. Здесь бы вздохнуть с облегчением, но не тут-то было: внезапное предчувствие заставляет повернуться и посмотреть налево.

Сердце подпрыгивает и замирает: Крис, снова в своем неизменном кожаном пиджаке, стоит, небрежно прислонившись к шикарной спортивной машине. «Порше-911» черного цвета. То, что это именно 911, знаю точно: по иронии судьбы отец никогда не ездил, да, должно быть, и сейчас не ездит ни на чем другом. Рядом со своим импозантным владельцем «порше» выглядит на редкость впечатляюще. Вот уж не думала, что случаются такие совпадения! У меня с этой машиной связана своя история.

Крис с улыбкой оглядывает меня с головы до ног и обратно: в цели его появления сомневаться не приходится. Он заявил, что пришел на дегустацию ради меня, а в итоге я оказалась разменной монетой в войне мужских амбиций.

Иду к нему, из последних сил стараясь твердо держаться на ногах. Не понимаю, почему вдруг решила найти истину в вине, хотя никогда много не пью. Не отводя глаз, жадно лаская взглядом, Мерит внимательно следит за каждым моим шагом. Вспоминаю прикосновение горячих ладоней, властный поцелуй и всем своим естеством ощущаю: хочу его. Он, конечно, тоже это понимает, но сегодня со мной уже вдоволь поиграли. Вполне достаточно для одного вечера. Нет, поправляю себя. Достаточно для всей оставшейся жизни.

— Ты ушел, — обвиняю, едва остановившись. Ветер волнует, искушает чистым мужественным запахом, и колени, без того слабые, окончательно отказываются держать. Падаю на Криса; чувствую на талии жаркую ладонь, но все равно прижимаюсь к нему всем телом. Смотрю в его глаза и едва не обугливаюсь от вспышки молнии. Все, пропала. Долой лицемерную браваду, пусть играет, как считает нужным.

— Но ведь сейчас я здесь, — тихо отвечает он; пальцы на моей талии слегка вздрагивают.

Надо бы его оттолкнуть, но вместо этого хочется прикасаться снова и снова. Крепче вцепляюсь в сумку и пытаюсь раздуть все еще тлеющую обиду.

— А я подумала, что ушел.

— Решил, что тебе будет неудобно в юбке ехать на мотоцикле.

— Мы не договаривались об этом. И вообще ни о чем!

— Собирался тебя прокатить и давным-давно вернулся бы, но так спешил, что одному придирчивому полицейскому не понравилась моя скорость. Он простить не захотел, но надеюсь, что ты простишь.

Обида мгновенно улетучивается. Оказывается, парень не только сгонял ради меня за машиной, но даже заработал штраф. Голова отчаянно кружится; чтобы немного прийти в себя, прижимаю ладонь ко лбу.

— Учитывая мое отвратительное самочувствие, должна поблагодарить за то, что не поленился сменить мотоцикл на машину. — Опускаю руку, и она останавливается на его груди. Теперь сердце моего рыцаря гулко бьется прямо под ладонью. А может быть, из-за моей ладони? Что, если я действую на этого человека так же, как он на меня?

Поднимаю глаза, встречаю горящий взгляд и понимаю, что не ошиблась. Да, прикосновение не оставляет Криса равнодушным. Этот хладнокровный, уверенный в себе, знаменитый художник реагирует на мое близкое присутствие.

— Полагаю, теперь ты понимаешь, что после твоего ухода я выпила лишнего?

— Догадываюсь. — Он выпрямляется и, чтобы удержать меня, крепко обхватывает мою талию. — Почему бы не поехать куда-нибудь, где можно вкусно и сытно поесть? Недалеко есть отличная пиццерия. Любишь пиццу?

Простота решения кажется спасительной.

— Никакого экстравагантного меню. Никаких винных карт. Что-нибудь самое простое и незатейливое.

— Значит, пицца, — соглашается Крис и открывает дверь.

Не без труда складываюсь пополам на пассажирском сиденье, а он вдруг присаживается рядом на корточки и кладет руку на колено.

— Пристегнуться иногда не так-то просто. — Наклоняется, перекидывает через меня ремень и вставляет пряжку в замок. В темноте смотрим друг на друга. — Мы же не хотим сделать тебе больно, правда?

Нет, не хотим. Но он ведь все равно сделает мне больно, иначе зачем было предупреждать, чтобы спасалась бегством? Наверное, он и сам понимает, что заставит страдать, но мы уже перешли пропасть и сожгли за собой шаткий мостик, по которому можно было бы вернуться.

Крис осторожно гладит меня по щеке, затем встает и захлопывает дверь. Откидываюсь в мягком кожаном кресле и обращаюсь к голове и желудку с мольбой: ради всего святого, только не подведите!

Крис садится за руль. Смотрю на четкий даже в темноте профиль и спрашиваю себя, что мой герой думает о винном подвиге.

— Такого со мной еще не случалось. Никогда не позволяю себе лишнего.

— Золотое правило гласит: никогда не говори «никогда», — наставительно произносит Крис. Поворачивает ключ, и мотор отвечает мягким мурлыканьем.

Смотрю в окно, но ничего не вижу, а думаю о его словах. Ребекка исполняла такие требования своего повелителя, которых прежде не могла даже представить. Интересно, если бы можно было с ней поговорить сейчас, она согласилась бы с Крисом? Повторила бы его фразу: «никогда не говори “никогда”»?

Глава 14

Крис останавливает «порше» возле зеркального небоскреба всего в каких-нибудь четырех кварталах от галереи. Прежде чем успеваю удивиться, что скромная пиццерия выбрала себе столь гламурное место, швейцар уже открывает мою дверь.

— Сейчас я тебя вытащу, — предупреждает Крис, коснувшись моей руки. Не дожидаясь ответа, выходит и исчезает из поля зрения.

Судя по всему, он считает, что пара лишних бокалов превратила меня в беспомощную развалину. Плохо то, что предположение не лишено оснований: сегодняшний вечер ясно доказал, что терять над собой контроль непозволительно. Расплата за слабость неотвратима.

Расстегиваю ремень в тот самый момент, когда Крис появляется рядом. Одергиваю юбку и под его обжигающим взглядом опускаю ноги на землю.

Вижу перед собой его ладонь, сдерживаю дыхание в ожидании прикосновения и опираюсь на сильный локоть. Мерит извлекает меня из салона и жестом собственника кладет руку на мое бедро. Снова мне приходится бороться с вожделением; еще ни разу в жизни мужчина не вызывал у меня желания столь неодолимого и бурного.

Слышу, как за спиной захлопывается дверь машины, и «порше» уезжает без хозяина.

— Как-то не очень похоже, чтобы здесь подавали пиццу, — замечаю, не глядя на здание. Внимание неотрывно приковано к Крису.

— До пиццы еще два квартала, — отвечает он. — Если хочешь, пройдемся… а можно подняться ко мне и заказать доставку.

Итак, Крис здесь живет — по крайней мере в то время, когда бывает в Штатах. Что ж, предложение достаточно прозрачное.

Он склоняется и шепчет на ухо:

— Предупреждаю, Сара, я не святой. Если заманю тебя наверх, непременно раздену и оттрахаю так, как мечтаю с первой встречи.

Шокирующие откровенным бесстыдством слова пронзают насквозь. Машинально сжимаю ноги. Значит, он с самого начала меня хочет? А я хочу его. Хочу, чтобы он меня оттрахал. Да-да, готова отбросить добродетель и совокупляться до потери сознания, готова отдаться дикой, бесконтрольной страсти, не подвластной ни сомнениям, ни сожалениям. Еще никогда не позволяла себе свободы на грани с распущенностью. Но разве хотя бы раз в жизни мне доводилось испытывать похожие чувства? Невозможно было даже представить, что они могут захлестнуть меня.

Прижимаюсь к груди Криса и запрокидываю голову, чтобы посмотреть в его глаза.

— Если пытаешься меня испугать, то напрасно: все равно ничего не получится.

— Пока не получится, — уточняет Крис с мрачной уверенностью в голосе и во взгляде. Но зерно уже упало в плодородную почву, и остановить его рост не так-то просто.

— Никогда, — упрямо настаиваю я.

Он медлит с ответом, а замкнутое лицо в эту минуту напоминает суровую маску: брови сдвинуты, губы плотно сжаты. Его ладонь медленно скользит по моей, пока наши пальцы не переплетаются.

— Никогда не говори «никогда», — бормочет Мерит едва слышно и ведет меня за собой.

Подходим к автоматически раздвигающимся дверям и здороваемся с человеком в темном костюме, с гарнитурой на ухе и рацией на поясе.

— Добрый вечер, мистер Мерит, — приветствует он и смотрит на меня. — Добрый вечер, мисс.

— Добрый вечер, Джейкоб, — отвечает Крис. — Ждем пиццу, так что не обыскивай посыльного, который ее привезет.

— Только если он не окажется девушкой, — ухмыляется охранник, и у меня возникает чувство, что эти двое знакомы ближе, чем можно предположить, учитывая их положение.

На всякий случай поднимаю руку.

— Привет.

— Мэм, — отвечает Джейкоб, и во взгляде мелькает легкое недоумение, которого я не должна была бы заметить, но все же заметила. Принимаю удивление на свой счет и делаю вывод, что отличаюсь от обычных подружек Криса. Очевидно, он предпочитает пышных блондинок, а в эту категорию я не вписываюсь при всем желании. Ну вот, еще один повод для переживаний. Сержусь на себя: снова сомнения? А ведь несколько мгновений назад чувствовала себя уверенно и свободно.

До лифта всего несколько шагов. Крис нажимает кнопку, и двери сразу открываются. Захожу и смотрю, как он набирает код. Двери бесшумно смыкаются, и он, словно с трудом дождавшись момента, нетерпеливо меня обнимает.

Сую ладони под его кожаный блейзер, прикасаюсь к груди и ощущаю живое тепло.

— Что случилось? — Руки обжигают спину.

Чувствую, как тяжелею подобно созревающей сливе.

— Не понимаю, о чем ты.

— Неправда, понимаешь. Задние мысли, Сара?

Ругаю себя за неумение скрытничать.

— Хочешь, чтобы у меня были задние мысли?

— Нет. Хочу привести тебя к себе и довести до экстаза, причем много раз подряд.

О!.. Да, пожалуйста.

— Хорошо, — шепчу я, — только сначала чем-нибудь накорми; так будет надежнее.

На губах появляется улыбка, а в глазах вспыхивает уже знакомый золотой свет.

— И после этого ты наконец сможешь утолить мой голод.

Мелодично звякает колокольчик; двери плавно разъезжаются. Не размыкая рук, Крис тянет меня к выходу, но вместо холла перед глазами возникает великолепная гостиная. Оказывается, в его квартиру поднимается персональный лифт, и сейчас я попаду в его роскошный мир, так непохожий на мой.